平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第34話 囮

セラを殺した男たちの拠点は、王都南部の地下水路にあった。

古い排水路を改造し、複数の部屋と脱出路を作っている。

ヴァルターの暗部は、そこで白塔関係者の監視や処分を行っていた。

ユリウスは、1人で内部を確認した。

捕らえられている者はいない。

壁には、監視対象の名前が並んでいた。

エマ。

マーサ。

白塔から救出された3人。

ダリオ。

リナ。

ネネ。

そして、ユリウス。

ネネの名の横には、赤い印がつけられていた。

確保優先。

殺害禁止。

ユリウスは、その紙だけを剥がした。

残る者を、すぐに殺すことはできる。

だが、地下水路にいるのは実働部隊だけだった。

命令を出している役人や貴族は、別の場所にいる。

全員を集める必要がある。

方法は簡単だった。

彼らが最も欲しがっているものを見せればよい。

セラが残した王冠炉の記録。

白塔原簿。

そして、それを持っている人間。

＊

「これを王宮へ届けてほしい」

ユリウスは、リナへ封筒を差し出した。

放課後の薬草実習室だった。

外では、細い雨が降っている。

「誰に？」

「王宮評議会の書記官」

「セラさんが渡そうとしていた記録？」

「写しだけだよ」

「どうして私が？」

「リナの家は王宮へ薬を納めている。届け物をしても、不自然ではないから」

リナは封筒を受け取らなかった。

「危険はないの？」

「王宮の受付へ渡すだけだよ」

「本当に？」

「うん。でも心配だよね。僕がなんとかするから大丈夫」

ユリウスは微笑んだ。

明確な嘘だった。

暗部は、リナを監視している。

彼女が記録を持って王宮へ向かえば、必ず途中で動く。

「でも、ユリウスが見つかったら、言い訳できないじゃない」

「まあ、そうなるね」

甘えると言い換えれば、相手は受け入れやすい。特に好意を抱いている相手には。

「ごめんね。つい、甘えてしまったんだ」

リナは笑わなかった。

「わかったわ。あなたより私の方がばれても言い訳できるもの」

ユリウスは少し悲しげに微笑んで見せた。

「これを届ければ、本当に何かが変わるの？」

「関係者を捕まえられるかもしれない」

「セラさんを殺した人も？」

「うん」

それは事実だった。

「分かった」

リナは封筒を受け取った。

「届ける」

「ありがとう」

「でもね、その前に、1つ確認したいことがあるの」

「なにかな？」

リナは急に顔を強張らせて、少し深く息を吸い込んだ。

少し目線が右上に富んで

「私のことを好き？」

ユリウスはリナの目を見た。

彼女はなにかを理解し始めている。

別の囮を用意する必要がある。

ネネを使うこともできる。

その考えは、浮かんだ瞬間に消えた。

ユリウスは考えを追い払うように、リナを見つめた。

リナの目は潤んでいた。

「もちろん。好きだよ、リナ」

＊

リナが学院を出てから、ユリウスは少し離れて後を追った。

王宮へ続く大通りには人が多い。

暗部は、人目のある場所では動かない。

リナが薬舗の近道として細い路地へ入ると、2人の男が前後を塞いだ。

「何ですか」

リナが足を止める。

男の1人が、王宮の徽章を見せた。

「調査のため、同行してもらう」

「どこの部署ですか」

「結界局だ」

「学院の先生に連絡を」

リナが後退する。

背後の男が、口元へ布を押し当てた。

リナが抵抗する。

小さな薬瓶を取り出し、男の顔へ投げた。

瓶が割れ、刺激臭が広がる。

前方の男が咳き込んだ。

以前のリナなら、何もできずに捕まっていたかもしれない。

今は、自分で危険へ備えている。

それでも、相手は訓練された大人だった。

短杖から光が放たれ、リナの身体が力を失う。

男たちは彼女を荷車へ乗せた。

ユリウスは動かなかった。

今助ければ、拠点へ向かわない。

リナは生きている。

すぐに殺される可能性は低い。

記録の場所を聞き出すために、まず尋問するはずだった。

ユリウスは荷車を追った。

＊

地下水路の部屋には、暗部の男が7人集まっていた。

リナは椅子へ縛られている。

右手には、術式が刻まれた金属環をつけられていた。

「白塔原簿はどこだ」

男が尋ねる。

「知りません」

金属環が赤く光る。

リナの身体が跳ねた。

手首の皮膚が焼ける。

「封筒は、誰から受け取った」

リナは唇を噛んだ。

「自分で用意しました」

再び術式が発動する。

苦痛に耐えきれず、声が漏れた。

ユリウスは壁の向こうにいた。

部屋の様子は、魔力の流れから分かる。

リナはユリウスの名前を言わない。

予想どおりだった。

まだ助ける必要はない。

7人のうち、1人が王宮へ連絡を送ろうとしている。

その連絡先をたどれば、暗部へ命令を出している者が分かる。

「ユリウス・レインから渡されたのか」

男が尋ねた。

リナは顔を上げた。

「違います」

術式が光る。

今度は強かった。

リナの指が不自然に曲がる。

金属環が骨にまで圧力をかけている。

それでも、名前を言わなかった。

「もう1度聞く」

男が杖を構える。

「ユリウス・レインは、白塔原簿を持っているか」

リナは息を整えた。

「知りません」

男が杖を振り上げる。

その瞬間、扉が吹き飛んだ。

ダリオが部屋へ入ってきた。

「そこまでだ！」

剣が男の杖を弾く。

「ダリオ？」

リナが掠れた声を出す。

「遅くなった。」

ダリオは彼女の前へ立った。

ユリウスは壁の向こうで、わずかに眉を寄せた。

ダリオが来る予定はなかった。

「出てこい、ユリウス！」

ダリオが叫ぶ。

「そこにいるんだろ！」

暗部の男たちが周囲を見回す。

ユリウスは、隠れている意味がなくなったと判断した。

壁の陰から姿を現す。

「よく分かったね」

「お前がリナを1人で行かせるはずがない。俺はリナの後をつけてたんだ」

ダリオは怒りに満ちた目でユリウスを見た。

「最初から、こうなると知ってたな」

「可能性は考えていたよ」

「いつ助けるつもりだった」

「いますぐにでも」

リナの顔から、血の気が引いた。

ダリオは何かを言いかけた。

暗部の男が、その隙に魔法を放つ。

ユリウスは指先を動かした。

術式の一部を崩す。

放たれた炎は軌道を外れ、天井へ当たった。

「ダリオ、リナを」

「命令するな！」

それでもダリオは拘束具を斬った。

ユリウスは、男たちの魔法が発動しないよう、見えない範囲で術式を壊していく。

ダリオには、相手が動揺して失敗しているように見えるだろう。

数分もかからず、7人全員が床へ倒れた。

最後の1人が意識を失う。

ユリウスは、その男が送ろうとした連絡の行き先を確認した。

王宮評議会議員、ローレンス・バルド。

白塔原簿に名のある人物だった。

目的は達成した。

「リナ」

ユリウスが近づくと、リナは後ずさった。

右手を胸元へ抱えている。

「触らないで」

ユリウスは足を止めた。

「治療が必要だよ」

「最初から見てたの？」

「ダリオが来てからだよ」

「嘘」

リナの目に涙が浮かぶ。

「私が連れてこられるところから、ずっと見てたんでしょう？」

ユリウスは答えなかった。

否定しても、信じない。

「どうして、すぐ助けなかったの」

「命令を出した人間を知る必要があった」

「私が死んでも？」

「死なせるつもりはなかった」

「つもり？」

「死ぬ前には助けたよ」

リナは、ユリウスを見た。

そこにあったのは、恐怖だった。

5歳の冬。

小鳥を前にしたユリウスを見た、父と同じ目だった。

「ユリウス」

ダリオが低い声で言う。

「お前、自分が何をしたか分かってるのか」

「リナは生きている。暗部の拠点も分かった」

「そういう話じゃない！」

「では、どういう話？」

ダリオの拳が、ユリウスの頬へ向かった。

ユリウスは避けるのではなく、左手で易々と受け止めた。

ダリオが目を見張る。

「それが分からないなら、俺が説明しても無駄だ」

ダリオはリナを抱き上げた。

「学院へ戻るぞ」

リナは、最後までユリウスを見なかった。