平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第32話 王冠炉

王都中央図書館は、日が沈むと来館者が少なくなった。

高い天井を支える石柱の間に、魔石の明かりが並んでいる。

セラと名乗った書記官は、歴史資料の棚の奥で待っていた。

「2人とも来たんですね」

彼女は周囲を確認し、声を落とした。

「ほかの方には？」

「話していません」

リナが答える。

「白塔原簿は？」

「安全な場所にあります」

ユリウスは言った。

「えっ、どうしてユリウスが持っているの」

リナが声を上げたが、ユリウスは目線だけで言葉を制した。

「中身を見ましたか」

「一部だけ」

「王宮北棟の記載も？」

「はい」

セラは目を閉じた。

「やはり、エマは持ち出していたんですね」

「エマを知っていたんですか」

「名前だけです。王宮の記録から、突然消えた生徒がいることには気づいていました」

「北棟には、何があるんです？」

セラは、すぐには答えなかった。

「王冠炉です」

「王冠炉？」

「王都全体の結界を維持するための、大規模な魔力炉です。王宮が建てられる以前から、地下に存在しています」

王冠炉は、王都結界だけではなく、王国が登録した魔力紋を照合する追跡術式の根にもなっている、とセラは説明した。学院の測定記録も、最終的にはそこへ集められる。

ユリウスが長く探していたものだった。炉の中枢へ入れれば、自分の魔力紋を消し、王国のどこからも追えない存在になれる。白塔を追ってきた理由が、王宮北棟でようやく1本につながった。

「そこへ、白塔の魔力が送られていた？」

ユリウスが尋ねる。

セラが頷く。

「冬至祭の事件よりも前からです」

「何年くらい？」

「少なくとも15年」

白塔が運用されていた期間より長い。

「以前は、どこから魔力を集めていたんですか」

「王国各地の魔石鉱山や、軍の余剰魔力です。でも、鉱山の産出量が減り、国境の防衛にも魔力が必要になった」

「それで、人間を使った」

「最初は、死刑囚や終身刑の囚人が対象だったそうです」

セラの声が硬くなる。

「次に、身寄りのない病人。孤児。最後に、魔力の強い学生」

「そんなこと......！王宮は知っていたの？」

リナが尋ねる。

「全員ではありません。一部の結界局員と、学院の関係者だけです」

「ヴァルター長官も？」

セラは答えなかった。

その沈黙で十分だった。

「王冠炉を止めれば、どうなります？」

ユリウスが尋ねる。

「現在の王都結界は、数日で消滅します」

「すぐに襲撃される可能性は？」

「国境の敵国が気づけば。あるいは、冬至祭で接続された深淵が再び侵食するかもしれません」

「では、白塔の方法は合理的だった」

リナがユリウスを見る。

セラも顔を上げた。

「合理的かどうかではありません」

「王都の数十万人と、数人の生徒です」

「選ばれたのが、あなたの友人でも同じことを言えますか」

ユリウスは少し考えた。

ダリオなら。

リナなら。

ネネなら。

「同じとは限りません」

「それが問題なんです」

セラは言った。

「彼らは、自分たちに関係のない人間を選んだ。家族も、権力もない人間を」

「選ばれる側に力がなかったから？」

「そうです」

ユリウスには理解できる。

反撃される可能性が低い者を選ぶのは、当然だった。

ただし、発覚した場合の処理が甘い。

エマを生かした。

白塔原簿を残した。

学院の生徒へ疑いを持たせた。

「あなたは何をするつもりですか」

ユリウスが尋ねた。

「証拠を集めています」

セラは懐から、小さな鍵を出した。

「北棟の記録庫に、王冠炉への魔力供給記録があります。白塔原簿と一致すれば、王宮も隠せません」

「誰へ渡すの？」

「王国評議会です」

「評議会にも、関係者がいるかもしれない」

「分かっています」

「それでも？」

「すべての人が関わっているわけではありません」

セラは鍵を握った。

「誰も信用しなければ、何も変えられない」

ネネも似たようなことを言うだろう。

ユリウスはそう思った。

それが正しいとは思わない。

信用する相手を間違えれば、死ぬ。

「記録を取るのを手伝ってくれますか」

セラが尋ねた。

「僕たちが？」

「学院の生徒なら、白塔の証言者になれます」

「そんなの危険です」

リナが言った。

「だから、断ってくれても構いません」

ユリウスは、セラの鍵を見た。

北棟へ入る手段。

グレゴールの印も、今なお北棟にある。

「僕は、手伝います」

「ユリウス」

リナが止める。

「記録を見るだけだよ」

「前も、そう言った」

「今回は、王宮の人が一緒にいる」

「その人が安全だって、どうして分かるの？」

セラの表情が曇る。

リナは自分の言葉が失礼だったと思ったのか、すぐに頭を下げた。

「ごめんなさい。でも、もう誰を信じればいいのか分からなくて」

「当然だと思います」

セラは静かに答えた。

「私も同じです」

ユリウスは2人を見た。

リナは疑うことを覚え始めている。

それでも、最終的には誰かを信じようとする。

その点は変わっていなかった。

＊

図書館を出たあと、リナもう、白塔原簿について尋ねなかった。

ただ、今度からは危険なことはすべて教えて、と悲しそうな表情で言った。

ユリウスは、目線を下げて、ごめんね、とだけ謝った。

そのあとユリウスは1人で王宮北棟へ向かった。

リナには学院へ戻ると言った。

セラとの話は、明日改めて相談すると説明した。

グレゴールの印が動いている。

北棟から、王宮の地下へ。

ユリウスは人通りの少ない路地で時間を止めた。

王宮を覆う監視術式へ触れないよう、空間そのものを折り曲げる。

北棟の廊下へ移動した。

壁の向こうに、2人の声が聞こえる。

「白塔原簿は、まだ見つからないのか」

ヴァルター長官だった。

「エマが鐘楼へ持ち込んだことは確かです」

グレゴールが答える。

「ならば、崩落の下だ」

「遺体の周辺にはありませんでした」

「生徒が持ち出した可能性は？」

「ユリウス・レインです」

ユリウスは壁際に立ったまま、会話を聞いた。

「証拠はあるのか」

「彼が関わった場所では、不自然に多くの人間が助かっています」

「多く？」

ヴァルターが笑った。

「鐘楼では、エマが死んだ」

「......彼女は彼の力を目撃したのではないかと」

沈黙が落ちた。

「確かなのか」

「もし彼が時間を止めることができるのであれば、彼女の膨大な魔力は時間干渉に強かったことが予測されます」

グレゴールは、エマが見ていたことに勘付いていた。

「ならば、少年が見捨てたのか」

「おそらく」

「自分の秘密を守るために？」

「ええ」

ヴァルターが低く笑った。

「使える」

「危険です」

「危険だから使えるのだ。王冠炉の問題を、彼なら解決できるかもしれない」

「従うとは思えません」

「従わせるものを探せ」

「すでに見つけています」

グレゴールの声が、わずかに明るくなる。

「親しい友人が３人います。薬屋の娘と、剣術を得意とした少年、病弱な少女です」

ユリウスは動かなかった。

壁の向こうで、ヴァルターが何かを尋ねる。

「最後のはどこの家の娘だ」

「身元は調べています。ただ、記録が曖昧で」

「学院が把握していないのか」

「地方の下級貴族の遠縁として登録されています。実家で療養していることが多く、家族も学院へほとんど姿を見せない」

ネネのことだった。

記録が曖昧なのは、病弱で頻繁に居所を変えるからだろう。

ユリウスは、そう理解した。

「最後の少女を確保しろ。欠席が多いなら目立たないだろう」

ヴァルターが言った。

「殺すな。少年が動くか確かめる」

「ほかの2人は？」

「必要なら使え」

リナとダリオ。

誰を犠牲にしても構わないということだった。

ユリウスはグレゴールへつけた印を消した。

もう追跡する必要はない。

背後にいる者は分かった。

ヴァルター・クローネ。

王宮結界局長。

今すぐ2人を殺すこともできる。

だが、白塔に関わった者は白塔原簿だけでも数十人いる。

ヴァルターを殺せば、別の者が計画を引き継ぐ。

全員を見つける必要があった。

その前に、ネネを安全な場所へ移す。

ユリウスは王宮を出た。

学院へ戻る途中で、ネネが休んでいることを思い出した。

実家の場所を知らない。

教師も、寮の管理人も詳しくは教えなかった。

ヴァルターたちも調べられていない。

ならば、今は安全である可能性が高い。

それでも、ユリウスは早く戻ってきてほしいと思った。

自分の目で確認できる場所へ。