平均点の少年は、誰の痛みも分からない

第26話 差出人のない手紙

差出人のない手紙は、ユリウスの机の上に置かれていた。

教室には、まだ誰も来ていない。

窓の外では、夜のうちに降った雪が中庭を覆っていた。朝日を受けた地面は白く眩しく、建物の影だけが青黒く伸びている。

手紙を置いた者は、学院の鍵か、それに代わる手段を持っている。

紙には、ごく薄い薬品の臭いが残っている。

学院の治療棟で、器具を消毒するときに使われる薬品だった。紙の端には、魔力を感知するための粉末も付着している。

手紙を受け取った者が魔法を使えば、差出人へ伝わる仕組みらしい。

ユリウスは紙を机の上へ戻した。

燃やさない。

術式も壊さない。

ただ読んだだけなら、相手へ送られる情報は何もない。

「早いな」

教室の扉が開いた。

ダリオが入ってくる。

朝の鍛錬を終えたばかりらしく、赤い髪が汗で濡れていた。

「今日は寝坊しなかったんだね」

「お前は俺を何だと思ってる」

「朝に弱い人」

「今日は剣術の試験があるんだよ」

ダリオは自分の席へ鞄を置いた。

それから、ユリウスの机にある封筒を見る。

「手紙か？」

「うん」

「誰から？」

「名前がない」

「恋文じゃないのか」

「恋文なら、もう少し長く書くんじゃないかな」

「俺が知るか」

ダリオは封筒へ手を伸ばした。

ユリウスは、その前に手紙を折りたたんだ。

「見せられない内容なのか？」

「そういうわけではないよ」

「じゃあ見せろ」

「嫌だよ」

ユリウスが笑うと、ダリオは眉を寄せた。

「お前が嫌だって言うの、珍しいな」

「そうかな」

「大抵は、どうでもいいって顔をするだろ」

ユリウスは手紙を制服の内側へしまった。

「知らない人からの手紙を、勝手に人へ見せるのはよくないと思っただけだよ」

「差出人が分からないんだろ」

「それでも、僕に宛てられたものだから」

ダリオは納得していない顔をしていた。

だが、リナとネネが教室へ入ってきたため、それ以上は尋ねなかった。

「おはよう」

リナが明るい声で言う。

「おはよう、リナ。ネネも」

「おはよう」

ネネは小さく頭を下げた。

以前より顔色はよくなっている。

それでも、階段を上ってきただけで、わずかに呼吸が乱れていた。

「具合は大丈夫？」

ユリウスが尋ねる。

「うん。今日は平気」

「昨日もそう言って、午後の授業を休んだよね」

「昨日は少しだけ」

「少し、が多いんじゃないかな」

ネネは困ったように笑った。

「気をつけます」

その横で、ダリオが呆れた顔をする。

「お前、ネネの体調にはうるさいな」

「よく休むからだよ」

「俺が怪我しても、そんなに聞かないだろ」

「ダリオは怪我をしていても走るから、聞くだけ無駄なんだ」

「ひどくないか？」

リナが笑った。

ネネも笑った。

ユリウスは、いつものように少し遅れて口元を緩めた。

制服の内側には、手紙が入っている。

グレゴール・エイムズは、自分を疑っている。

どこまで知っているのか。

ユリウスは、それを確かめる必要があった。

＊

手紙の裏側には、肉眼では見えない術式が刻まれていた。

放課後、人のいない実験室で光へ透かすと、文字が浮かび上がった。

旧薬草園。

午後11時。

1人で来い。

ユリウスは、指定された時刻に薬草園へ向かった。

学院西部にある旧薬草園は、冬の間は閉鎖されている。

温室の硝子は何枚も割れ、内部には枯れた蔓が垂れ下がっていた。雪が割れた窓から吹き込み、石床の上に細く積もっている。

「来ると思っていた」

奥から声がした。

グレゴール・エイムズが、枯れた薬草棚の前に立っていた。

白塔で見たときと同じ白衣ではない。

黒い外套を身につけ、顔の半分を布で隠している。

「手紙を読んだだけで、来ない可能性もありました」

ユリウスは答えた。

「その場合は、別の方法を取った」

「別の方法？」

「君の友人に手紙を送る」

グレゴールは薄く笑った。

「赤毛の少年。薬屋の娘。それから、病弱な少女」

ユリウスは表情を変えなかった。

「友人が多いと、弱点も増える」

「彼らが僕の弱点だと？」

「少なくとも、白塔ではそう見えた」

グレゴールはユリウスへ近づいた。

「塔が崩れる直前、重傷だった少年の状態が突然安定した。崩落後には、3人の生徒が全員生きて外へ出ていた」

「運がよかったんでしょう」

「冬至祭でも同じだ」

グレゴールの声が低くなる。

「門から伸びた腕が、病弱な少女を潰す直前、落下地点がずれた。彼女の傷も、見た目ほど出血していなかった」

「教師の魔法でしょう」

「教師たちは、門を閉じることに集中していた」

「では、どうしてでしょうね」

ユリウスは微笑んだ。

「世の中には、不思議なことがあるものです」

グレゴールは、しばらくユリウスの顔を見ていた。

「君は怖くないのか」

「何がですか」

「私が、学院へ話すことが」

「何を話すんです？」

「君が異常な力を隠している」

「証拠は？」

「ない」

グレゴールは即答した。

「だから、こうして話をしている」

温室の外で風が鳴った。

割れた硝子が、細かく震える。

「私は君を告発したいわけではない」

「では、何が目的ですか」

「協力だ」

グレゴールは懐から、小さな金属板を取り出した。

白い塔の印が刻まれている。

「王都の大結界は、冬至祭の事件で大きく損傷した。今も完全には修復されていない。このままでは、春までに外部からの侵食が始まる」

「だから、生徒から魔力を抜いた？」

「ほかに方法がなかった」

ネネなら、別の方法を探すと言うだろうな。

そう思ってから、ユリウスは少し意外に思った。

この場にいないネネの答えを、自然に思い浮かべていた。

グレゴールは笑った。

「君は、必要なら少数を捨てるだろう」

グレゴールの目が細くなる。

「森で公爵家の少年を見捨てたように」

ユリウスは何も答えなかった。

「彼を助けることはできた。違うか？」

「なぜ、そう思うんです？」

「白塔で見た君は、崩落を恐れていなかった」

「表情に出にくいだけです」

「私と君は似ている」

グレゴールが言った。

「必要なものと、不要なものを分けられる。感情に判断を邪魔されない」

「それで？」

「君の力を使えば、生徒を犠牲にする必要はなくなる」

「僕の力を知らないのに？」

「だから知りたい」

グレゴールは金属板を棚の上へ置いた。

「エマ・ルースを探せ」

ユリウスは、わずかに目を細めた。

「生きているんですか」

「冬至祭の夜、白塔から逃げた」

エマは2年前に退学したことになっていた。

その後ずっと、白塔に拘束されていたのだろう。

「彼女は施設の記録を持ち出した。そこには、白塔に関わった者の名が記されている」

「あなたの名前も？」

「当然だ」

「では、見つけたらどうするんです？」

「連れてこい」

「断ったら？」

グレゴールは、静かに答えた。

「薬屋の娘が作った眠り薬について、王宮へ知らせる」

「その件は、解決しています」

「証拠を作ったのは君だろう」

ユリウスは黙った。

「閉架書庫の記録も、ベルトランの書類も、整いすぎている。魔力の痕跡を消せても、人が考えた順序までは消せない」

「推測ですね」

「それで十分だ。王宮は、疑う理由さえあれば動く」

「リナが処分されるだけでは？」

「家族もだ。薬舗の営業許可は取り消され、父親は投獄されるかもしれない」

ユリウスは、リナの顔を思い浮かべた。

泣くだろう。

自分を庇い、最後まで名前を言わない。

その可能性は高い。

リナと薬舗を失えば不便になる。

だが、ここで命令に従うと面倒なことになる。

「もう1つ」

グレゴールが続けた。

「病弱な少女は、危険な場所へ自分から入る癖があるそうだな」

温室の空気が冷えたように感じた。

実際には、気温は変わっていない。

「彼女は関係ありません」

ユリウスは言った。

声は、いつもと同じだった。

「ならば、関係させないためにエマを探せ」

グレゴールは背を向けた。

「7日後、王都西部の旧水路へ連れてこい」

「エマが拒んだら？」

「方法は君に任せる」

グレゴールの姿が、黒い霧に包まれる。

「平均的な生徒が、どのような方法を選ぶのか楽しみにしている」

霧が消えた。

温室には、ユリウスだけが残された。

棚の上には、白い塔の印が刻まれた金属板が置かれている。

ユリウスはそれを拾った。

グレゴールは、自分の力を正確には知らない。

だが、ネネの存在には気づいている。

殺すべきだろうか。

今なら、追跡できる可能性がある。

しかし、グレゴールの背後には別の者がいる。

白塔の記録を手に入れなければ、全体を把握できない。

まず、エマ・ルースを探す必要があった。