第二十八話
「瘴気の発生地点は、ここからだいたい十メトル先。カミラ、ディーナ、一緒に来て」
一メートルがこの国では一メトル。単位がほとんど同じなのは助かる。
「当然ですよ～！」
ディーナが聖を守るように横に立った。ディーナはいつでも元気いっぱいで、彼女の近くにいると聖も明るい気分になれた。
いつまでもうじうじしていたら、怒られてしまいそうだ。
「だめだ。俺も行く。幸い聞き手とは逆だし、セイの盾くらいにはなれる」
「来ないで。オーウェンが盾になる前に瘴気を祓うから」
決意を胸に聖は足を進める。目と鼻の先なのに十メートルが、百メートルにも一キロにも感じられた。数え切れないほどの魔獣が次から次へと湧いて出る。
「セイ！ 危ない！」
遠くからオーウェンの声が聞こえて、周囲に警戒を払うが、次の瞬間にはなにかの衝撃が全身を襲った。
「……っ」
どうやら猪の魔獣がカミラとディーナの横をすり抜けるように突進してきたようだ。
べつの魔獣を仕留め終えたカミラが魔法を使おうとするが、そのときには聖はすでに木に背中を激しく打ちつけていた。だが、思っていたような衝撃も痛みも来ない。
「うっ、痛く……ない？ なにこれ」
聖がゆっくりと目を開けると、全身が水の膜のようなものに覆われている。じわりと左手の中指が熱くなり、オーウェンの魔力を込めた青色の魔石がほのかに光っていた。
（指輪が……そういえば、オーウェンがなにかの魔法が入れたって言ってたっけ）
おそらくオーウェンはなにかあったときのために、聖を守るための魔法を入れておいてくれたのだろう。
（聖女として利用してるだけのはずでしょ……それなのにどうして、私を守ろうとするの）
彼が自分を見下し、蔑んでいたならばこんな気持ちにはならなかったはずだ。
どれだけ上手く隠していてもその人の本質を捉えてしまう聖に、感情のうそは通用しない。だから、どれだけ憎もうとしても、憎めなかった。
（最初から……私を見るオーウェンの目はずっと……優しかった）
オーウェンは最初から、聖をこの国のために利用しながらも守ってくれていた。
王城にいるほかの貴族とは違う。
聖はゆっくりと立ち上がり、恐怖でがくがくと震える膝を叩き、立ち上がる。
座り込んでいる時間はない。魔獣は聖が何のダメージを負っていないことに気づいている。先ほどの攻撃のせいで、カミラとディーナと距離が離れてしまった。
聖の全身を覆っていた水の膜が徐々に魔力を失い消えていく。猪の魔獣はがりがりと長い爪で土を掘り、ふたたび聖に真っ直ぐに向かってこようとしていた。
「セイ様！ 避けてください！」
カミラが叫ぶ。魔獣の先には聖がいるため彼女は魔法を使えない。だが剣で切り伏せるよりも猪の魔獣が聖に突進する方が早い。カミラが駆けだすが、それよりも魔獣が地を蹴る方が早かった。
「ほんと……っ、いやになる！ どうして憎ませてくれないのよ！」
聖はとんとんと軽くジャンプをすると、魔獣の顎を思いっきり蹴り上げた。思っていたよりも蹴りに力が込められたのは、筋トレのおかげかもしれない。
「セイ様！」
魔獣は体勢を崩し横に倒れた。その隙にディーナが風の魔法を使い、鋭い木の枝で魔獣を串刺しにした。
「はっ、はっ……」
心臓がばくばくと激しい音を立てている。熱くもないのに脇や背中がじっとりと汗ばむが、こんなところで止まっている場合ではない。まだ瘴気を祓え終えていない。
（ちゃんと、やるよ。聖女は、私しかいないんだから）
ほかのみんなが魔獣を倒してくれているうちに少しでも前に進む。聖は手を伸ばし、祈るように魔力を手のひらに込めた。身体から一気に魔力が抜けていく感覚がする。
（いけ……っ、全部、綺麗にして！）
目の前にまばゆい光が集まり、木々の隙間から差し込むように降り注いだ。淀んだ空気が澄んでいく。息がしやすくなり、瘴気を祓い終えたのがわかる。
聖は遠退く意識の中、ぼんやりとその光景を見守り、目を瞑った。
