嫌われ者と生徒会長〜優しさに触れて、解けていく〜

九話

「ねぇ、あの人、生徒会に入ったらしいよ」

「うわぁ、ほんとに？　なんでまた……」

　階段の踊り場で、誰かの声が小さく弾んだ。

　驚いているのか、面白がっているのか、判別できない調子。

「だってさ、あの見た目でしょ？　なんか……意外じゃない？」

「意外どころじゃないって。先生たち、よく許したよね」

「ね。なんか、裏があるのかなって思っちゃう」

　笑い声が、壁に反射して薄く響いている。

　どうやら、私が生徒会に入ったということが、他のクラスにも伝わったらしい。

「あ、こっちみた」

「きもっ、見ないでほしいんだけど」

　階段の手すり越しに、二人の影が揺れた。笑い声がひとつ混じって、すぐにまた小声に戻る。

　私は足を止めなかった。ただ、階段を上がる速度をほんの少しだけ緩めた。そのおかげで、さらに言葉が耳に届いた。

「ねぇ、あれで生徒会とか、絶対無理でしょ」

「だよね。なんか怖いし……関わりたくない」

　それらの陰口を聞いて、身体が軽くなったような気がした。

　肩に乗っていた何かが、すっと落ちていく。階段の空気が、ようやく馴染みのある温度に戻った。

　生徒会室とは違う、なじみのある空気。

　中学までは、数えきれないほどあったことだけど、受験や卒業から入学式までの期間のせいで、少しだけ懐かしいなと思ってしまう。

（よかった。進学校でも、人の本質は変わらないんだ）

　耳を澄ませながら、私は階段を登って行った。

　もちろん、今日も私は金髪にピアスを付けていて、立派な校則違反だ。そのおかげで、注目には事欠かず、教室の前を歩いている時も、誰かの視線が刺さるのはいつものことだった。

（ははっ、これが実家のような安心感って奴かな。本当に、笑ってしまいそう）

　そんなことを思いながら、教室のドアを開けた。

　すると、私よりも前に来ていたクラスメイト達が、一斉にこちらを見た。睨んでいる者、眉を顰めている者、はては怯えるように見てくる者まで。クラスメイト達の反応は、千差万別で多様性に満ち溢れている。

　自分の席がある窓際までの数歩のあいだに、椅子の脚が床を擦る音がいくつか重なる。誰かがペンを置く小さな音もした。誰かが息を呑む音も、誰かが舌打ちをした音も鼓膜に届いた。

　でも、私の足取りは自然と軽くなる。通路を進むたび、床がわずかに弾むような感触があり、窓際の席までの距離が、いつもより短く感じられた。

（それにしても、何しようかな）

　自分の席に座ったところで、そんな考えが頭をよぎった。

　いつもなら、この時点で机に突っ伏しているはずなのに、まぶたは一向に重くならなかった。

　頬杖をつくと、腕に伝わる机の冷たさがやけに鮮明で、教室のざらついた空気が、肌の表面をゆっくり撫でて心地よい。

　そんな時だった。

「ねえ、行ってよ」

「で、でもぉ……」

「アンタ、風紀委員でしょ。早く」

　クラスメイトの話声(雑音)が、耳に届いた。

　その声がした方向に、視線を向けてみる。すると、一人の背の低い少女が、周りの人たちに押されて、私の方へとやって来た。

「あ、あのぉ……ひっ！」

　少女と視線を合わせると、肩がぴくりと跳ねた。そのまま固まったように動かなくなり、指先が制服の裾をそっとつまむ。

　でも、逃げるわけにはいかなかったのが、ゆっくりと私の方に近づいて来て、とうとう私の席の隣までやって来た。

「す、すみません……その……」

「なに」

「……っ」

　思わず低い声が出た。

　別に、この子が嫌いなわけじゃないし、怯えられるのは私好みだ。だが、一向に話が進まず、うじうじとしているだけ。こうなってしまうのも、仕方がないだろう。

「……で、何？」

「その……わ、わたしは風紀委員で……校則違反を、伝えようと……」

「へぇ」

　案外、勇気あるじゃん。予想外だよ。

　彼女は、怯えながらも、私に対して、しっかりと意見を言った。周りの空気に流されるだけの子だと思っていたけど、こういう子なら穢しがいがあるってものじゃない？

「校則違反って、どこか詳しく教えてくれないかな？」

「えっ？　そ、それは……金髪と……ピアスが……」

「あー、これは私の地毛なんだよね。ピアスもお母さんの形見で、これを付けていると、寂しさが和らぐんだ」

　口にした瞬間、少女の表情が固まった。

　まばたきが一度だけ遅れ、視線が揺れる。

「えっ……あ、あの……そ、そうだったんですか……？」

　少女の視線が揺れたまま定まらず、まばたきが不規則になる。

　喉がひくりと動き、次の言葉を探すように口がわずかに開いては閉じた。

「ご、ごめんなさい……」

「大丈夫、嘘だから」

「えっ？」

　少女は、信じられないものを見たような目で私を見つめたまま、瞬きを忘れていた。口がわずかに開いたまま固まり、声を出そうとしても喉が動くだけで音にならない。

　そんな視線を受けて、私は、お腹にゆっくりと熱が集まっていくのを感じた。呼吸がひとつだけ深くなり、胸の奥にじわりと広がる。

「ど、どういう……」

「金髪は、染めた結果だし、ピアスを付けた程度で、寂しさなんて和らぐことは無いよ。ほんと、君は騙されやすいんだね。もしかして、風紀委員になったのも、誰かに騙されたの？」

　確か委員決めの時、生徒会と風紀委員が余っていたはずだ。

　そして、私が生徒会に入ったということは、最後の最後まで残っていたのは、風紀委員と言うことであり、騙されたのか押し付けられたのかは知らないけれど、無理やりやらされている仕事なのは確かだった。

　くすくすと笑い声が聞こえる。

　誰にも気づかれないように、周りを探っていくと、先ほどこの少女の側にいた数人が、こっちを見て笑っていた。

　どうやら、彼女たちは、この子で遊んでいるようで、歪んだ笑みを少しも隠してなかった。

（これって、発展するといじめになるよね。めんど、生徒会の一員として、何とかしないといけないじゃん）

　いじめる側を見るのも、いじめを見て見ぬ人たちを見るのも、心の底から好きだ。それは、人間の悪政という物を、これでもかと言うほど実感できる側であり、私がいじめられても良いと思っているくらいだ。

　けれど、私は生徒会に入ってしまっている。だから、これを見て見ぬふりをするのは、それこそ生徒会失格であり、真面目に仕事をするしかない。

（でも、私が止めたとこで、効果は無いんだよな。というか、まだ三日目でこれか。本当にここって進学校なのかな？）

　注意程度でいじめが止まるのなら、この世からいじめという物は無くなっている。

　それでも、何もしないわけにはいかない。

　生徒会の腕章を付けている以上、形だけでも、止めたという事実を残しておかないと、あとで面倒なことになる。

（あ、でも……この事実を他の人に隠して、私好みの方法でいじめを止めるのも良いかもしれない）

「ねぇ、君の名前は？」

「く、楠木 茜(くすのき あかね)です……」

　怯えたように名乗ったあと、茜の声はそこで途切れた。

　自分の名前を出したことで、逃げ道をひとつ失ったと気づいたように、指先が制服の裾をさらに深くつまむ。

　楠木茜。

　その名前を頭の中で転がしながら、私は彼女の立ち位置をもう一度確認する。

　押しつけられた風紀委員。

　周りに笑われ、遊ばれ、誰にも庇われない。そして、私の前に立たされている。

（さて、どう料理しようかな）

　生徒会長の顔が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

　あの人なら、こんな状況でも穏やかに、正面から向き合うんだろう。私には到底できないやり方で。

　だからこそ、私は私のやり方でやるしかない。

「茜ちゃん」

　名前を呼ぶと、茜の肩が小さく跳ねた。

　その反応を見て、私はゆっくりと笑みを浮かべる。

「昼休み、一緒にご飯食べようよ」