嫌われ者と生徒会長〜優しさに触れて、解けていく〜

十話

「く、黒瀬さん……」

「ん？　あ、そうだったね。じゃ、ついて来て」

　昼休みになると、茜が私の席にまでやって来て、相変わらず授業中に寝ていた私を起こしてくれた。

　肩をそっと揺らす指先が、必要以上に慎重で、触れた瞬間に引っ込めたくなるほど弱々しい。

　私は伸びをしながら立ち上がり、コンビニで買っておいたを片手に持ち、教室の外へと歩いてくる。

　茜は半歩後ろをついてくる。逃げ道を探しながらも、逃げるという選択肢を最初から持っていないみたいに。

「茜ちゃんは、弁当？」

「は、はい」

「そっか、それなら校舎裏でいい？」

「……はぃ」

　返事は小さかったが、拒否の気配はなかった。茜は弁当箱を胸の前で抱えるように持ち、私の後ろをついてくる。

　廊下を歩くと、すれ違う生徒たちがちらりとこちらを見る。視線のほとんどは私に向けられていて、茜はその陰に隠れるように歩いていた。

　校舎から出て、外気が肌に触れた。

　昼の光は強いのに、校舎裏へ続く通路は建物の影になっていて、ひんやりとしている。

「へぇ、ここって人が少ないんだね。茜ちゃんは知ってた？」

「い、いえ……」

「そっか。なら、また一つ賢くなったね」

　校舎裏のベンチに腰を下ろす。

　茜は私から少し距離を空けて座り、弁当箱を膝の上に置いたまま固まっていた。蓋に触れる指先が、何度も位置を変えては止まる。

「食べていいよ」

　そう言うと、茜は小さく頷き、ようやく蓋を開けた。箸を持つ手が震えていて、最初の一口までに時間がかかる。

（そんなに怯えなくていいのにね）

　私も、コンビニ弁当の蓋を開け、米を口の中に放り込んだ。

　すっかり慣れた冷たい米粒の感触が、口の中でぼそりとほどける。おいしくはない。でも、食事なんてエネルギーさえ取ることが出来ればいいんだから、気にすることでもない。

「よく噛みなよ。癌の予防にもなるんだから」

「は、はい」

　横目で茜の方を見ていると、緊張しているのか、口に運んだ卵焼きをほとんど噛まずに飲み込んでいた。

　そのせいかわからないけど、茜のことを見ていると、小動物を観察しているような気分になり、いじわるしたくなってしまう。でも、我慢。食べ終わるまで待たないと。

　そうして、自分の弁当を食べ終えて、ゆっくりと片づけているうちに、茜もようやく最後の一口を飲み込んだ。

　喉がひくりと動き、細い首筋が小さく震える。

「……た、食べ終わりました」

　茜は箸を揃えて弁当箱の上に置き、膝の上でぎゅっと両手を重ねた。

　視線は落ちたまま、呼吸だけが浅く速い。

「そっか。じゃあ──」

　私は体を茜の方へ向け、軽く笑った。

「ちょっと話そっか」

　茜の肩がびくりと跳ねる。

　その反応を見て、私は茜の方に身体を近づける。

「茜ちゃんさ、中学の時にいじめられたりした？」

「……っ！？」

　茜は、私の言葉を聞いて、目に涙を浮かべていた。瞬きをこらえるようにまぶたが震え、視線が揺れて、膝の上の弁当箱に落ちそうで落ちない。

　私の言葉で傷ついたのか、それとも嫌な思い出でも思い出したのか、他人の心なんて読めないんだから、私にはわからない。

「な、なんで……」

「わかりやすいよ、本当に。私はいじめる方に興味が無いからしないけど、茜ちゃんをいじめたい気持ちは理解できるから」

　これは本当のことだ。茜は、一目でわかるほど弱く、矮小な生き物だ。

　どれだけいじっても、どれだけ酷いことをしても、碌な反撃を受けることは無いし、優越感を満たすことが出来る。

　言い方は悪くなってしまうけど、模範的ないじめられっ子とでも言えてしまうくらいには。

「今はどう？　もし、いじめられていなかったとしても、そのうちいじめられそうと思ってたりする？」

「それ、は……」

　茜は私の言葉を聞いて目を逸らした。

　弁当箱の角をつまむ指先が、ぎゅっと丸まる。否定したいのか、言葉が出ないのか、そのどちらにも見えた。

「そのうちいじめられそうって、自分で思ってるんでしょ？」

　茜は唇を噛み、視線を落としたまま固まった。喉がひくりと動き、息を吸う音がかすかに漏れる。

　答えないという選択肢を選んだつもりなのかもしれない。

　でも、沈黙は返事よりも雄弁だ。

「……違う、とは言えないんだね」

「そ、そんなわけじゃ……」

「わかるよ。だって、私もいじめられていたことが、数えきれないほどあるんだからね」

「ぇ……」

　茜が、消えそうなほど小さい声で呟く。

　私の言葉を聞いて、茜は一瞬だけ顔を上げかけた。けれど途中で止まり、視線が宙で揺れて、また膝の上へ落ちる。

　どうやら、私の言葉を信じ切ることが出来ないらしい。ま、当然かな。今朝に嘘を吐いたのは私なんだから。

「本当のことなんだけど、まぁ信じることが出来ないなら、それでいいよ。理解なんて、求めてないし。けどね――」

　私は、茜の背中に手を回し、優そっと触れるだけの力で、茜の身体を自分の方へ引き寄せる。

　茜は驚いたように肩を震わせたが、逃げようとはしなかった。ただ、固まったまま、呼吸だけが浅く速くなる。

「大丈夫。怖がらなくていいよ」

　耳元でそう言うと、茜の指先の強張りがほんの少しだけ緩んだ。

「辛かったよね、怖いよね。誰も助けてくれなくて、世界に敵しかいないって思っちゃう。そんないじめを、また受けるかもしれないって思うと、息をすることすら苦痛に感じちゃうよね。私は、それを理解できるよ」

　茜の肩が、私の腕の中で小さく上下した。

　泣いているのか、こらえているのかは分からない。ただ、抱いている腕に伝わる震えが、弱くなっていく。

「どうして……」

「私も経験したからって言ったでしょ。茜ちゃんは私で、私は茜ちゃん。だから、安心して身を任せて」

　そう言いながら、私は茜の背中をゆっくりと撫でた。力は入れない。ただ、逃げ道を塞がない程度の距離で包み込む。

　茜の呼吸が、私の胸元に触れるたびに浅く揺れる。その揺れが、さっきよりも少しだけ規則的になっている。

　茜の弱さに触れている、という実感があった。

　震え、呼吸、指先の動き──どれも、私の腕の中でしか見せていないものだ。

　私はその反応を逃さず、声を落とした。

「だから、本当のことを言ってくれない？　今どんなことを思っているのか、正直に教えてよ」

　抱きしめている腕の中で、茜の呼吸がひとつ乱れる。胸元に触れる温度が、かすかに熱くなる。

　言葉を探しているのか、飲み込んでいるのか。どちらにせよ、茜の喉がひくりと動いた。

「わ、たし……」

　かすれた声が、私の胸元に吸い込まれるように落ちた。

　茜は顔を上げられないまま、服をつまむ指先に力を込める。その小さな力が、必死さを物語っていた。

「……こわい、です」

　ようやく絞り出した言葉は、震えていて、途切れそうで、それでも確かに本音だった。

「そっか」

　短く返しただけなのに、茜の身体がわずかに沈んだ。抱きしめている腕の中で、力がほんの少し抜けたのが分かる。

　私は背中を撫でる手を止めず、声の温度だけを落とした。

「なら、怒っていいんだよ」

「え……」

　腕の中で、茜が小さく身じろぎした。

　怒りという言葉に反応したのか、それともその言葉の意味が分からなかったのか。どちらにせよ、胸元に触れる呼吸が一瞬止まり、次の瞬間、怯えたように浅く揺れた。

「いじめてくるんでしょ。なら、やり返してもいいでしょ。まだいじめられてないとしても、どうせいじめられるんだ。先にやったほうが良い。大丈夫、安心して。生存において善悪は存在しないんだ。だから、何をやっても許される」

「え……でも……」

　茜の声は、怯えと戸惑いが混ざっていた。怒りを向けることすら、許されないと思っている子の声だった。

　私は背中を撫でる手を止めず、静かに言葉を重ねた。

「私は、それでいじめられなくなったよ。……まぁ、私の場合は、ソレが目的では無かったんだけどね」

「で、でも、それは悪いことじゃ……」

「なんで？　黙って耐えてたら、向こうはやっていい相手だと思うだけだよ。嫌だったって返すことは、悪いことじゃない」

　茜の肩がびくりと震える。怯えと、信じたい気持ちが混ざった反応。

　けれど、彼女は私の身体を押した。

「ごめん、なさい。わたしには……出来ません」

　茜は、私の腕の中から離れ、どこかへと逃げ出そうとする。

　私は追いかけなかった。　ただ、離れていく茜の肩の揺れを、静かに目で追った。

「……そっか」

　責めるでもなく、引き止めるでもなく。

　ただ、一言だけを落とす。

「私は、茜ちゃんの味方だから、いつでも頼ってね」

　茜は振り返らない。そのまま真っすぐ歩き、校舎の影へと消えていった。

（でも、これでいい）

　まだ始めたばかりだ。拒絶されても無理はない。

　でも、クラスメイト達の様子を見れば、いじめが始まるのは時間の問題。そうなれば、きっと私を頼って来る。

　だから、いずれ茜を悪意で穢すことが出来るはずだ。

　ただ、それは――誰にも邪魔されなかった場合の話だ。

「おはよう……いや、こんにちはかな？　黒瀬ちゃん、授業まで時間があるから、ちょっと話そうよ」

　茜が逃げた場所から、生徒会長がやって来て、私の隣に座った。