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62話

「私は……」

　うまく、言葉が続かなかった。

　雪乃先輩への気持ちを、どのような単語で表せばいいのかわかっている。でも、私の気持ちは世間一般のそれとは違って、もっと醜くて醜悪な物。それを表す言葉が無いから、出来るだけ近い単語で表してるだけで、その言葉の本来の意味ほど美しい物じゃない。

　もしかしたら、茜はこの醜い気持ちを知っても、受け入れてくれるかもしれない。

　けれど、それが何だと言うのか。受け入れて貰えたとしても、これが気持ち悪いことには変わらない。

「私は……」

　茜は黙って、続きを待ち続けてくれている。私がどんなに詰まっていても、急かさずに、そっと私の隣で待っててくれる。

　本当にありがたい。友達ってのは、こういうモノなのかな。

「ゆっくりでいいよ。何時間でも待てるから」

「……ありがと。でも大丈夫。ちゃんと言うよ」

　大きく息を吸って、肺の中を冷たい空気で満たす。

　身体の中に伝わる冷たさが、私の気持ちを少しだけ落ち着かせてくれた。

　逃げ続けていた心が、ようやく言葉を探し始める。

……いいや、その必要は無かった。もう言葉は見つかってる、足りないのは……勇気だけ。

　そして、その最後の人ピースも、茜のおかげで手に入れられた。

「私ね……雪乃先輩のことが好きかもしれない」

「いいこ――」

「でも、これは茜が想像しているような好きじゃないんだ」

　茜の目が見開かれた。だよね、気持ちはわかるよ。

　だって、自分でさえ何を言っているのか理解していないんだから。

「どういうこと？」

「私の好きはね……私の物にしたいとか、私のことだけを見させたいとか。独占欲みたいなものだけなんだよ。付き合いたいとか、デートをしたとかは、一切思ってない」

　言い切った瞬間、空気がひやりとした。

　自分の口から出た言葉が、あまりにも醜くて、自分で自分に引いてしまうほどだった。

（……ほら、気持ち悪いでしょ）

　茜の顔を見るのが怖くて、視線を落とす。

　こんな好(・)き(・)、おかしいに決まってるでしょ。恋なんて呼べるはずがない。

　憧れでも、尊敬でも、優しい気持ちでもない。私の好(・)き(・)は、もっと濁っていて、もっと歪んでいて、胸の奥に沈んだ泥みたいに、触れたら濁りが広がるだけのもの。

　どちらかと言えば、嫉妬とか、束縛とか、監禁のような、相手の迷惑をかけてしまうような好き。

　なのに、私はソレで雪乃先輩のことを縛りたくないって思ってる。……そうしてしまうと、私が好きになった、雪乃先輩の良さを殺してしまうから。

「そっか」

　茜は、私の話を聞いて、嫌な顔もせず、そっと受け止めてくれた。

　私の好きを否定したりせず、かといって肯定してくれるわけでもない。

　その対応は、とてもありがたかった。中途半端な肯定は、今の私にとって、一番残酷なものだから。

　だって、この気持ちを肯定されてしまったら、本当に私はどうしようもない人間になってしまう。それは……好きな人でさえ、傷つけせてしまう、そんな最低な人間に。

「澪ちゃんは、どうしたいの？」

　茜は、静かに問いかける。

　私の心を理解するために、なにも見逃さないように。

「……わからない。自分でも、自分がどうしたいのかわからない。付き合いたいとか、そう言うのは無いし、ただ……永遠に私だけを見てほしい」

「うん」

「でも、それじゃあ駄目なんだよ。私が好きになった雪乃先輩は、いろんな人を助けるって生き方をしている雪乃先輩なんだから」

　ほんと、矛盾してる。他の誰かを見るくらいなら、私だけを見てほしいし、他人を救うことよりも、自分のことを優先してほしい。

　でも、私が雪乃先輩を好きになったのは、雪乃先輩が周りの人を助けようとしていたから。私の欲望通りに雪乃先輩を変えてしまうと、今までの、私が好きになった雪乃先輩がいなくなってしまう。

（……なら、どうしろっていうの、こんなの）

　胸の中がぐちゃぐちゃで、螺旋のように渦巻いている。

　この感情に正解なんて無く、どうやっても満たされることは無い。

「大変だね」

　茜は、夜空を見上げたまま、そう呟いた。まるで、そこに答えがあるかのように。

　こんな矛盾だらけの私を馬鹿にせず、笑い飛ばさず、重いとも面倒とも言わずに――ただまっすぐに向き合ってくれた。

「そう、だね……。うん、大変なんだよ」

「それにしても、まさか澪が誰かを好きになるなんてね。最初に会った時のこと、覚えてる？」

「うん。あの時の私は、茜のことを不良にして遊ぼうかなって思ってた」

「ははっ、悪い子だね。澪は」

　茜は、その小柄な体を丸めて、心底面白そうに笑っている。

　初めて会った時は、ずっと私に怯えてて、中学生と思えてしまうほどだったのに、今ではこうも強かだ。……私もだけど、人間って変わってしまうモノなんだね。

（……茜は、どうすればいいって思ってるんだろう？）

　私の中では、どうすればいいのか思いつかない。でも、茜になら、思いつくんじゃないだろうか。

　そんな自分勝手な期待を、私は胸の奥でそっと抱いてしまった。

　茜なら、何か答えを持っているんじゃないか――そんなふうに思ってしまうくらいには、私は茜に頼ってしまっている。

　でも茜は、私の期待に気づいたように、ふっと笑って、夜空に視線を戻した。

「ねぇ……」

「わたしは答えなんて知らないよ」

「……！」

　友達とは言え、所詮は他人。

　なのに、茜は私の心を見透かしてくる。

「嬉しいよ、澪がわたしに頼って来てくれるなんて。あの時、いじめから助けてくれた時の恩、そしてわたしと友達になってくれた恩、それを返すことが出来るからね。でも、わたしじゃ力不足。背中を押すことくらいは出来るかもしれないけど、どこに行けばいいのかはわからないんだ」

「……よく、相談してって言えたね」

　私らしい皮肉。相談に乗ってくれている茜にまで、私はつい言ってしまう。

　そんな私が、本当に嫌いだ。

　私の皮肉を受けて、茜は一瞬だけ目を丸くした。

　でもすぐに、ふっと笑って、肩をすくめた。

「そうだね。けど、相談ってそんなものじゃない？」

「そんなもの？」

「うん。結局、自分のことを決めるのは自分。だから、相談に必要なのは答えじゃなくて背中を押すこと。ほら、いじめの時も、澪は私に決定権をくれたでしょ？」

　そう言えば、私はそんなことをしていた。

　茜のいじめを解決しようとしていた時、私は望んでいる方向に誘導こそはしていたけど、最終的には茜自身が決めるように仕向けていた。

　巡り巡って、私が為したことが、私に帰ってくる。

　そんな因果みたいなものを、茜の言葉の中に感じてしまった。

（でも、それなら……）

　私が為した悪意も、巡り巡って、私に帰ってくるんじゃないだろうか？

「……そっか、そうかもしれないね」

「うん。それでね、澪は自分だけを見てほしいの？　それとも、雪乃先輩の中で一番になりたいの？」

「同じじゃないの、それ」

「違うよ。一番になるってのは、いろんなものを見た中で、一番になるってことだから」

　茜は、私が目標を見つける手助けをしてくれている。

　でも――無意識のうちに、勝手に口が動いていた。

「無理だよ」

　冷たくて、固くて、どうしようもない諦観が、そこにはあった。

「だって、私が雪乃先輩の一番に慣れるわけないじゃん。私に良いところなんて一つも無くて、悪いとこだけで埋まってる。それに、こんな私が雪乃先輩の隣にいるのは相応しくない」

「でも――！」

「でもじゃない！　今日の生徒会で、善行ってものをしようとしたんだよ！　でも、それをしたら、どうしようもない違和感が、ずっと心の中に引っ掛かった。今日明日は、善行をすることに耐えられるかもしれない。でも、明後日、それよりも先？　きっと、私は……善行をすることに耐えられない」

「そんな私は、雪乃先輩の隣にいるべきじゃない」

　夜風が吹き抜ける。

　茜は、すぐには何も言わなかった。

　たぶんだけど、私が雪乃先輩にピアスを送ったのは、これを無意識のうちに感じてしまっていたからだ。

　ずっと一緒に居たいけど、いつか私から離れなければならない。だから、一生残る傷として、私の存在を雪乃先輩に刻もうとした。

（……そうだ。最初から気づいてたんだ）

　雪乃先輩の隣にいる資格なんてない。善行を続けられるような人間じゃない。綺麗な気持ちで好きになったわけでもない。

　だから――せめて傷だけでも残したかった。

「そんなことないって言わないんだ」

「……」

「ほら、茜も理解してるんでしょ。私はどうしようもない人だって」

　どこか自暴自棄になりながら、私は口を動かしていた。

　こんな悪意仕方人に向けられない救いようもない人間は、誰かを好きになる資格なんてあるはずもないじゃないか。

　そんな当たり前のことは、茜だって理解し――

「違うよ！」

　茜が空から視線を外し、私の目を強く射抜いた。

　その両手も、私の手を強く掴み、痛いくなっても離さない。

「ぃって。急になに？」

「違う、違うよ……澪は間違ってる」

「何が違うの？　言ってみてよ」

　茜は、私を逃がさないように、指先に力を籠める。

　目には涙が浮かんでいて、強いのに、出会った時の茜を連想してしまう。

　そして、澪は……目を揺らさず、けれど涙で瞳を潤ませながら、口を開いた。

「だって、澪は――良い子だから」

　私が最も嫌いな言葉を、あの茜が告げてしまった。