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57話

「へぇ。そんなことがあったんだ」

「ほんと、めんどくさいよね」

　次の日の昼休み、私はいつも通りの校舎裏で、いつもと同じように茜と昼食を食べていた。

　ただ、珍しいというわけではないけれど、今ここに居るのは私達だけで、雪乃先輩はここに来ていなかった。

「遠藤先輩だっけ？　その人から見れば、澪のことは嫌いになるかもね」

「だろうね。嫌々ルールに従ってるのに、私は思いっきり無視してるから。でも、私は嫌われる方が好きだから、それでいいんだけどね」

　本音。何も嘘は吐いていない。

　私は他人に嫌われる方が好きだし、嫌われている状態こそ、あるべき姿だと思っている。

　例外と言えば、雪乃先輩や茜くらいな物であり、彼女たちに嫌われることだけは、何があっても避けたかった。

「ぶれないね……。でも、珍しくない？　澪が、他の人たちの言い合いを気にするなんて」

　確かに……そうかもしれない。

　私が他人の言い争いを気にするなんて、それを見て楽しむ時しかないはずなのに。

「……なんでだろうね？　自分でも分からないや」

　何かが引っ掛かっているせいで、先輩たちの言い争いを、心から楽しむことが出来ていなかった。

　こんなの、私らしくない。私はもっと、最低な人であるべきなのに。

　ふと、茜の方を見た。

　彼女は、何故か私の方を見て微笑んでいて、目が合った瞬間、ほんの少しだけ首を傾けた。

「……なに、その顔」

「別に。ただ、澪ってわかりやすいなって思って」

　わかりやすい？　何それ、どういうこと？

　何を言っているのか、さっぱりわからない。

「だって、先輩たちの言い争いを見て、雪乃先輩が悲しんでいることが気に食わないんでしょ。ほんと、雪乃先輩のことが好きなんだね」

「………………………………………………………………」

　何も、言うことが出来なかった。

　喉の奥がひゅっと狭くなる。言葉を探そうとしても、指先の感覚ばかりが妙に鮮明で、箸を持つ手がわずかに止まる。

「図星なんだ」

「は？　そ、そんなわけないでしょ！　私はただ、あの人が私のこと以外で苦しんでほしくないだけ！　あの人が苦しむのなら、それは私が原因であってほしいって思うのが当然じゃない！？」

「それはそれで、十分好きだと思うけど……」

　茜は呆れたようにため息をついた。

　何それ、私の何処に呆れる要素があると言うのか。

（あぁもう！）

　胸の奥が一気に熱くなる。言い返そうとして口を開いたのに、喉がひゅっと詰まって、声にならない。

　だから、やっと口から出たのは、ただただ話を逸らそうとするだけの、どうしようもない言い訳だった。

「そんなことより、茜は風紀委員でどうなの？　ほら、私だけ話すのは不公平じゃん」

　自分でも分かるくらい、声が不自然に明るい。

　語尾が浮いていて、落ち着きがない。

　そのせいで、茜は一瞬だけ瞬きをして、それからゆっくりと笑った。

「話、そらそうとしてるでしょ」

「してない」

「まぁ、いいけど。最近は、どこかの誰かさんを何とかしてって先輩に言われてるよ。どこかの、金髪でピアスをつけてる人をね」

「………………誠に申し訳ございませんでした」

　藪蛇だった。

　茜はわざとらしく肩をすくめて、ため息をひとつ。

「結構大変なんだよー。風紀委員の先輩たちから、澪のことを庇うの」

「うっ」

「それに、わたしは小柄だから舐められやすいし……本当に感謝してね」

　どうやら、頭が上がらない人物は、雪乃先輩以外にもいたようだ。

　いじめから止めさせたことを考慮したとしても、私には返しきることが出来ない借りがある。

　茜は小柄な体で胸を張ってみせる。

「ほんとだよ。わたし、澪の味方してるんだから」

「……はい」

　素直に返事が出てしまった自分に、少しだけ腹が立つ。

　でも、言い返す材料なんてどこにもない。

（ほんと、周りに恵まれてるな）

　茜や雪乃先輩を見ていると、ついそんなことを思ってしまう。

　茜は、私の初めての友達だし、雪乃先輩は私と一緒に居てくれる人。中学生の時の私では、一生得るはずもないと思っていた人たちが、もう二人も出来てしまった。

　この二人に、私はあり得ないほど幸せにしてもらってる。だから、感謝してもしきれない。

　でも、他人に嫌がらせをすることしか知らない私では、感謝を伝える方法がわからない。

　箸を動かしながら、胸の奥がじわりと重くなる。

　言葉にすれば軽くなるはずなのに、どうしても口にできない。

「……澪？」

　茜が覗き込むように顔を寄せてきた。

　その距離の近さに、思わず視線をそらす。

「なに、急に静かになって」

「別に。なんでもない」

　即答したのに、声が少しだけ掠れていた。

　茜はそれに気づいたのか気づかないふりなのか、ふっと目を細める。

「澪が嫌がるってわかってるから、わたしも雪乃先輩もすべては言わないけど、澪はもうちょっと自分勝手になっていいと思うよ」

「どういうこと？」

「わたしが言うのはここまで。だって、言ったら澪は絶対に怒るから」

　怒るからって……私が澪に怒るなんて、よっぽどのことが無い限り、そんなことは起きないはずだ。

　それは茜もわかっているはずだけど、それでもこんなことを言うなんて……いったい、どんなことを言おうとしていたのか。

「まぁいいや。そんなことを考えるより、弁当を食べよ」

「そうだね。澪は絶対に自覚しないんだろうし」

「何か言った？」

「なにも」

　茜はそう言って、またお弁当に視線を戻した。

　その横顔は、どこか含みのある笑い方をしていて、余計に落ち着かない。

　箸を動かしながら、胸の奥がざわつく。言葉にできない何かが、ずっと引っかかったままだ。

　風が吹いて、校舎裏の空気が少しだけ揺れる。

　その中で、茜はぽつりと呟くように言った。

「……澪はさ。自覚しないままの方が、きっと幸せなんだろうね」

「……は？」

「なんでもない」

　またそれだ。問い詰めようとしたのに、喉がひゅっと詰まって声にならない。

　茜はただ静かに笑って、箸を進める。

　その笑い方が優しすぎて、胸の奥がまた熱くなる。

　私は視線を落とし、弁当の端をつついた。

　どこか居心地が悪くて、でも茜から離れるという選択肢は存在しなかったから。