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52話

「じゃあ、食べてみようか」

　カレーを作り終えた後、カレーを作り終えた後、テーブルに皿を並べて、二人で向かい合って座った。

　湯気の立つカレーの匂いが、部屋いっぱいに広がっている。

「……いただきます」

「うん、いただきます」

　雪乃先輩に促されて、私はカレーを口の中に入れた。

　私達が作ったカレーは、思っていたよりもずっとまともで――いや、正直に言えば、おいしかった。

　ただ、唯一駄目なところを挙げるとするなら、それはジャガイモが完全に煮崩れしているという所だけだ。

「どう？　おいしい？」

「……やっぱり、雪乃先輩だけが作ればよかったじゃないですか。私が手伝ったから、ジャガイモがこうなったんですし」

　そうなったのは、私のせいだ。

　どうやら、私がジャガイモを第一関節くらいの大きさまで細かく切ったせいで、煮込んでいる間に全部崩れてしまったらしい。

　もし、カレーを作ってるのが雪乃先輩だけだったとしたら、こんなことになるはずもなく、ただただおいしいカレーが出来上がっていただろう。

　なのに、私はそれを台無しにしてしまった。

「ううん、気にしないで。これはこれでおいしいから」

「……無理に慰めるのは、侮辱になるんでやめてください」

　そう言うと、雪乃先輩は一瞬だけ目を丸くした。

　けれど、すぐにふっと表情を緩める。

「慰めてるんじゃなくて、本当にそう思ってるんだよ」

「……どうせ、優しさで言ってるだけでしょう」

「違うよ。だって――」

　雪乃先輩はスプーンを軽く揺らしながら、少し照れたように笑った。

「澪ちゃんが切ったじゃがいも、全部崩れてくれたおかげで、カレーがすごくまろやかになってるんだよ。これはこれで、わたし好き」

「……そんなの、ただの結果論じゃないですか」

「うん。でも、結果がおいしいなら、それでいいでしょ？」

　あっさり言われて、言い返す言葉が詰まる。

「それに、澪ちゃんは、どうせ噛むんだから大きさなんてどうでもいいって思ってたりするんじゃない？　だったら、崩れていたとしても、関係ないじゃんか」

「それは、そうですけど………………雪乃先輩が作った料理が、私のせいで悪くなるのが悔しくて」

　雪乃先輩の料理は、きっと文句なしでおいしいと言える物になる。そう断言できるほど、私は雪乃先輩の料理を心のどこかで気に入ってしまっている。

　だから、おいしいとかおいしくないとかはどうでもよくて、私のせいで雪乃先輩の味を台無しにしてしまったことが、何よりも心に来たのだ。

　けれど、雪乃先輩は、そんな私を見て微笑んで、首を横に振った。

「悪くなんてなってないよ。むしろ、澪ちゃんが一生懸命やってくれたってわかる味だった」

「そんなのは関係な――」

「ううん。私が作ったカレーとはまた違う味になったおかげで、新しい味が発見できたってことにもなるんだから」

　詭弁だ。

　そう思ったのに、雪乃先輩はまるでそれを見透かしたみたいに、ふっと笑った。

「それにね、失敗は成功の母と言うし、この失敗を糧にして、これから料理を練習してみよう？」

「え……？」

「わたしがここに泊りに来た時は、一緒に料理をして、練習してみない？　それに、わたしも澪ちゃんと一緒に料理をした方が楽しいからね」

　調理が、楽しい……？

　確かに、雪乃先輩はそう思うかもしれないけど、私は料理に楽しさなんて一切感じないし、むしろ失敗したら申し訳なさで胃が痛くなるだけだ。

　自分が食べる分には、失敗してもいいと思えるが、雪乃先輩にそれを食べさせるのは違うと思う。

　私の料理なんて、食べられさえすればいいという考えの元に作られる物であり、味の良し悪しなんて二の次なんだから。

「……後悔、することになりますよ」

「いいよ。澪ちゃんの料理、わたしは好きだから」

　よく言えるね、そんなこと。雪乃先輩に好きな食べ物が無いことなんて、私はちゃんと知っているし、そのことは雪乃先輩も分かっているはずなのに、こんなにもつまらないウソをつくなんて。

　今日は四月一日だっけ？　そうじゃなきゃ、こんなへたくそな嘘をつく理由なんてない。

（まぁ、いちいち指摘する必要は無いか）

　そう思って、私は口を閉じた。

　雪乃先輩の嘘は、いつも下手だ。でも、それは私を傷つけようとしている訳じゃなくて、わたしに対する優しさで出来ているから、嫌いだけど文句を言うことが出来ない。

「じゃあ、決まりね。次は一緒に作ろう」

「はいはい、わかりましたよ。一緒に料理をすればいいんでしょ」

　私は投げやりに言ったつもりだった。

　でも、雪乃先輩は、嫌な顔一つもせず、むしろ嬉しそうに微笑むだけ。ほんと、意味が分からない。

「はぁ、そんなことより、さっさとカレーを食べましょう。勉強もしたいですし」

「そうだね。あっ、食べ終わったら、数学を教えてくれない？　正規分布がよくわからなくて」

「教えるのが下手でよければいいですよ」

「下手でもいいよ。澪ちゃんが教えてくれるなら、それで十分」

　まただ。また、そんなふうに言う。

　私はため息をついて、スプーンを手に取った。

「……もう、食べますよ。冷めますから」

「うん。いただきます」

　カレーの湯気が、ふわりと立ちのぼる。

　ジャガイモは崩れているけれど、雪乃先輩は一口食べて、いつものように目を細めた。

「やっぱり、おいしいね」

「……はいはい」

　投げやりに返したつもりなのに、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　スプーンと皿が触れ合う小さな音だけが、部屋に静かに響いた。その音が、なんだか心地よくて。

　こうして並んで食べる時間が、思っていたよりずっと悪くないと思ってしまった自分に、気づかないふりをした。