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46話

「うどん、好きになれそうだった？」

「好きになれそうでした」

「そっか。わたしも、好きに――」

「ごめんなさい、嘘です」

「…………ハメた？」

　うどん屋で昼食をとった後、私達はそんな会話をしていた。

　相変わらず、雪乃先輩は私に合わせようとして、好きでもない食べ物を好きになれそうとか言ってくる。

　雪乃先輩は他人に合わせすぎなんだ。他人に合わせることが悪いことだとは言えないけど、あまりにも他人に合わせすぎていると、心の底から信用することが出来ない。

　特に、雪乃先輩は、自分の意志とかもあるのに、一人で完結するようなことになると空っぽになってしまうから、余計に不安になる。

「本当に、私に合わせるのをやめてください。今まで、どうやって生きて来たんですか？」

「好きな物も特にないけど、嫌いな物も無いからね。同じものを好きだと言えば、何とかなってたんだよ」

「終わってるよ、この人……」

　予想はしていたけど、やっぱりいろいろ終わってるよ。

　他人のことを助けることばかり考えて、自分のことを何一つ気にしていない。そのせいで、自分という物が空っぽだから、他人のために、ここまで動けるんだ。

　そして、そういう人は……他人の命を助けるために、自分の命を捨てられる。

（お母さん、みたいに……）

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　思い出したくもない記憶が、勝手に浮かび上がってくる。

「そう言えば、澪ちゃんが言ってた、買いたい物って何なの？」

　けれど、雪乃先輩は、私の気持ちなんて気にせずに笑いかけてくる。

　優しくて、温かくて……閉じ込めてしまいたいほど、心にしみてくる。

「別に何でもいいじゃないですか」

「でも、今日って澪ちゃんの家に泊まる日でしょ」

「それが何か？」

　雪乃先輩は、何を言っているのだろうか？

　話の流れが、全く読めない。

「ということは、晩御飯を作るのってわたしだよね」

「そうですけど」

「でも、澪ちゃんって料理をあまりしないから、冷蔵庫の中が空っぽじゃんか」

「それがどういう……あ、そういうことですか」

　なるほど、やっと意味が分かった。

　私の家の冷蔵庫の中が空だから、スーパーで食材を買う必要がある。ただ、それを買ってしまうと、私の買いたい物を買う時に、食材が邪魔になってしまう。

　だから、今のうちに買っておこうというわけだ。

（別に……それでも、いいんだけど）

　そもそも、最後に買う意味はない。

　ただ最後に買おうとしてたのは、恥ずかしくて先延ばしにしていただけなんだから。

「わかりましたよ。なら、忘れないように、今のうちに買いに行きましょうか。……正直、こっちの方がメインでしたし」

　私は、雪乃先輩の手を掴んで、そのまま歩き出した。

「えっ、ちょ、澪ちゃん？」

「早く行きますよ。時間が無駄です」

　恥ずかしいことなんだから、一瞬で終わらせたい。

　そう思って、まるで競歩のように早歩きで、私達は目的地へと向かって行った。

「ま、待ってよ！」

「走ってないので、別にいいじゃないですか」

　後ろから雪乃先輩が声を掛けてくるが、私は振り返らずに足を進めていった。

　振り返ってしまったら、熱くなった頬を見られてしまうことが分かっていたから。

　私達は、ショッピングモールの中にあるアクセサリーショップの目の前に立っていた。

「ここが、澪ちゃんが行きたかった店なの？」

「そうですけど、何か文句あるんですか？」

　言い返した瞬間、雪乃先輩の表情がわずかに揺れた。

　その視線の先には、ガラス越しに見える――細いチェーンに小さな宝石がついた、明らかに安くはないアクセサリーたち。

　それらは、照明の光を反射して、白く輝いていた。

「ここ、結構高いとこなんじゃ……」

「どうせ、ショッピングモールの中にある程度の店なんだし、私服でも大丈夫だと思いますよ」

「すごく失礼なこと言ってるね……」

　事実でしょ。

　そんなことを思いながら、雪乃先輩の手を引っ張って中に入る。

　アクセサリーショップの中は、外の喧騒とは違って、やけに静かだった。

　白い照明がガラスケースを照らし、どれもこれも特別な物みたいに見える。

（ふーん、こんな感じなんだ）

　私は、こういう所に一回も来たことが無かったから、少しだけ新鮮だった。

　アクセサリーなんて、お母さんの形見一つで十分だし、そもそもアクセサリーを付ける価値を感じていないんだから。

「新しいピアスが欲しいの？」

　すると、雪乃先輩が的はずれなことを言ってきた。

「いりませんよ、そんなもの」

「そうなの？　ピアス一つしか持って無かったから、他のも欲しいのかなって思ったんだけど」

「これって、母の形見だからつけてるだけで、他のピアスだったら、つける意味が無くなるんですよ」

　雪乃先輩が、目を丸くした。

　そう言えば、ピアスのことは言ってなかったんだっけ？　ま、どっちでもいいか。そんなことは。

「それなら、何でここに来たの……？」

　雪乃先輩が、訝しげに眉を寄せる。

　当然だ。アクセサリーを買う気がないのに、アクセサリーショップに来る理由なんて普通はない。

　でも、私が欲しいのは――私のじゃない。

「雪乃先輩のピアスを買いたいんですよ」

「え？　わたしの？」

　雪乃先輩の目が、さらに大きくなる。

　本当に予想していなかったみたいだ。

「そうですけど。何か問題ありますか」

「問題っていうか……なんで？」

　雪乃先輩が首を傾げてくる。

　ピアスを買ってもらうことを嫌がっている様子は無いが、それでも私の気持ちは全く理解できていないようだ。

　まぁ……それは仕方がないことか。

　いくら雪乃先輩だとしても、私の本心は理解できないだろう。

「……だって、形に残るじゃないですか」

「どういうこと？」

　察しが悪いなぁ、もう。

　言葉にしようとしたら、頬が熱くなってくるんだから、私の口から話させないでよ。

「つまり、その……」

「いいよ、ゆっくりで」

「……雪乃先輩にピアスをあげたら、私がいたってことを刻めるじゃないですか」

　ピアスをつけててもそうだし、ピアスが無くても、耳たぶに出来た穴が、私がいたってことを示してくれる。

　そして、その印があれば、雪乃先輩が私を忘れることなんて出来なくなるし、私のモノだってことを知らしめることが出来る。

（取られたくないし、話したくないんだよね……ほんと、見苦しい）

　雪乃先輩は、初めて会った時から、私に寄り添ってくれた『信じたい』人なんだ。

　誰かに取られたくないし、私から離れていくことも許せない。

　でも、雪乃先輩が私の思い通りになる人なら、私はここまで『信じたい』と思えなかった。

　だから、この醜い嫉妬を、『印』と言う形で妥協したんだ。

「ピアスをずっとつけて、ピアスをつけていることに気付く度に、私のことを思いだしてください」

　言い切った瞬間、胸の奥がじわりと熱くなった。

　自分でも、どこまで言うつもりだったのか分からない。

　雪乃先輩は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、目を瞬かせて、私の顔をじっと見ていた。

「……ごめんなさい、迷惑ですよね。こんな感情」

　目を伏せる。これは、迷惑なことで、いけないことだとはわかっているけれど、やめる気にはなれなかった。

　今までは、一人だったから一人で生きることが出来ていた。でも、雪乃先輩と茜の温かさを知ってしまったから、もうあのころの私に戻れない。

「わかったよ。わたしに似合いそうな物を選んでくれない？　澪ちゃんが選んでくれたピアスをつけたいから」

　目を伏せると、何故か心臓がぎゅっと縮まって、視界が歪んでいった。

　でも、それを見た雪乃先輩が、頭を優しく撫でてくれて、心が少しずつほどけていく。

「いいんですか？　少なくとも、ファーストピアスをつけてる間は、校則違反することになりますけど」

「あー、そうだよね。でも、今ってまだ六月でしょ。生徒の前に立つ予定は無いし、今までは優等生だから何とかなるよ」

「……ありがとうございます」

　私の我儘で、雪乃先輩がかなり迷惑を被っているのは分かっている。

　それでも、手放したくなかった。

「迷惑なんて思ってないよ」

　雪乃先輩が、当たり前みたいに言った。

　その声は軽いのに、変に胸に残る。

「だって、澪ちゃんが選んでくれるんでしょ。そんなの、嬉しいに決まってるじゃん」

「……そういうこと言わないでください」

「なんで？」

「……もっと、一緒に居たくなるので」

　私が雪乃先輩の側にいる資格がないことなんてわかってる。

　けれど、こうして私は自分の心を優先してしまってるんだ。このまま関わって行けば、引き返せない場所にまで行ってしまう。

「そう？　良いことだと思うけど」

「私にとっては良くないことなんです。…………ほら、ピアスを探しますよ」

　話を切り上げるように言うと、雪乃先輩は小さく笑って、私の横に並んだ。

　その距離が近くて、また胸がざわつく。

「うん。澪ちゃんが選んでくれるのならね」

　その一言で、逃げ場がなくなった気がした。

　でも、不思議と嫌じゃなかったんだ。