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34話

「じゃ、頑張ってね。また、明日」

「はいはい、そっちも頑張りなよ」

　終礼が終わり、風紀委員の仕事がある茜と別れる。

　生徒会長の放送の後、罰が悪かったのかクラスメイト達が申し訳なさそうに、されど「そっちにも非はあるでしょ」とでも言いたげな視線を向けていて、クラスの中でさらに浮いてしまった。

　それに茜を巻き込んでしまったことは申し訳なく思うけど、私に非なんて無いんだから、そこまで気にする必要は無い。

　そう思おうとしても、胸の奥に残ったざらつきは消えなかった。

　廊下には、帰り支度をする生徒たちの声が響いている。

　笑い声や、部活の話や、今日の授業の愚痴。全部、私には関係のない音だった。

（……ほんと、面倒くさい）

　こんな気持ちになるんなら、友達なんかにならなかったら良かった。

　鞄を肩にかけて教室を出る。

　誰とも目を合わせず、誰とも話さず、ただ歩く。

　階段を降りる途中、背中に視線を感じた。

　振り返らなくてもわかる嫌な視線。自分は悪くない、否定しなかったアイツが悪い、むしろ上手く隠しただけで、実際はやってたんじゃないの、とかでも思っているのだろう。

　生徒会長のような善人がいても、アレが例外なだけで、人間の本質はこんなものだ。

「ま、いいや。だって、最初から期待してなかったんでしょ、私」

　自分に言い聞かせるように、独り言を呟く。

　その声は、階段の踊り場で吸い込まれるように消えていった。

　期待していなかった。最初から、誰にも。そう思っていたはずなのに、胸の奥がじわりと痛む。

　廊下に差し込んできた日光が影を作り、私の足元まで伸びてくる。

　その影が、妙に細くて、頼りなく見えた。

（……何やってんだろ、私）

　自分で自分に呆れるように、心の中で吐き捨てる。

　誰にも期待していないと言いながら、ほんの少しでもわかってほしいなんて思っていた自分が、気持ち悪かった。

　窓の外では、部活に向かう生徒たちが笑いながら走っていく。

　その声が、遠くて、眩しくて、うるさかった。

「どうでもいいや、忘れよう」

　どうせ、今から生徒会の仕事をしなくちゃならないんだ。

　そっちに集中すれば、こんな気持ちなんて一瞬で忘れてしまうはず……そう思って、私は生徒会室の扉を開いた。

「あ、澪ちゃん。おつかれさま」

　生徒会長が、生徒会室に入ってきた私を見て優しく微笑んでくる。

　昼の放送のことを誇ることもなく、まるで何もなかったかのように、いつも通りの声で話しかけて来たんだ。

「……授業中は寝てるんで、つかれてませんけど」

（今日は上手く寝れなかったんだけどね……）

　生徒会長と一緒に寝れたおかげなのか、今日の私は授業中に寝ることが出来なかった。

　眠ろうとして目を瞑っても、睡魔が一向に襲ってこず、ただ無意味な時間だけが流れた。そのせいで、心の底から暇だと感じていたのだが、睡魔が襲ってこないという事実に、心のどこかで感謝していた自分もいた。

　だから、どうやって生徒会長に接すればいいのかわからない。

　すると――

「黒瀬」

　茂木先輩が私に話しかけて来た。

「なんですか、茂木先輩」

　眉を潜ませて、茂木先輩を睨む。

　いつもなら、この先輩を煽って楽しむのだが、生徒会長のせいでそんな気持ちになれない。

　茂木先輩は、私の反応を見て一瞬だけ眉をひそめた。いつものように噛みついてこない私に、違和感を覚えたのだろう。

　でも、そんな表情はすぐに消えた。

「すまなかった」

「……え？」

　茂木先輩が頭を下げる。

　それは、予想もしていなかったことで、思わず目を丸くしてしまう。

「誤魔化してるんじゃないかと疑って、黒瀬に失礼な態度をしたと思う。本当に、申し訳なかった」

「え……きゅ、急にどうしたんですか？　変な物でも食べたんですか？」

　意味ががわからない。茂木先輩が謝ってくるなんて……。

　助けを求めるように生徒会長を見ると、あの人は優しく微笑んでいるだけで、私を助けようともしてこない。嘘つき、味方じゃないの？

「で、でも、普段の私の行動からして、その疑いは正当なものだったんじゃ……」

　あれ？　何を言ってるんだろう、私。

　茂木先輩のことをフォローするなんて。

「確かに、黒瀬は校則は破るし、遅刻はするし、性格は悪い」

「……喧嘩売ってます？」

「だが、それは噂を信じる根拠にならない」

　茂木先輩は、まっすぐ私を見て言い切った。

　その目に、揶揄も皮肉もなかった。ただの事実として、私の悪さを並べたうえで――それでも違う、と断言している。

　胸の奥が、変なふうにざわついた。

　期待なんて……していないはずなのに。

「絵理ちゃんはね、噂の真実を知って思い詰めてたんだよ。『黒瀬に悪いことをした』って」

「雪乃！？」

「許すも許さないも、澪ちゃんが決めていいけど、ちゃんと向き合ってあげてほしいな」

　すると、生徒会長がそんなことを言ってきた。

　友人である茂木先輩を助けながらも、選択する権利は私にあると。

「……はぁ、気にしないでいいですよ。私は気にしてませんから」

「だが――」

「それでも気になるのでしたら、二週間分の会計の仕事をやって下さい。その間、私は寝てますから」

「おまえな……いや、いい。私が悪いのだから、その程度の罰は受けいれよう」

　茂木先輩は一度だけ眉を顰めたものの、しっかりと私の罰を受けいれて、引き下がった。

　これで、二週間分の仕事が無くなった。さいこーだ、寝てしまう。

（……はぁ、つまらない）

　もっと張り合いたかったのに、こんな結末になってしまうなんて、本当にあっけない。

　これも、生徒会長のせいなのかな。安眠できたのも、噂が解消されたのも、茜が友達になったのも、茂木先輩が謝ってきたのも、全部生徒会長のせいなんだ。そうに決まってる。

「……生徒会長。いや、雪乃先輩」

「ん？　どうかしたの？」

　私は……生徒会長の近くに行き、小さな声で話しかける。

　数メートルの距離ですら届かないほど小さい声なのに、雪乃先輩はそれを逃さなかった。

「その……あの……」

「待ってるからゆっくりしていいよ」

　言葉にはしようと思っているんだけど、上手く口が動かない。

　頬が熱くなってきたし、背中には汗がにじんできた。喉の奥がひりついて、声が出る直前で止まってしまう。

　雪乃先輩は、私のそんな様子を見ても、表情ひとつ変えなかった。

　ただ、静かに、落ち着いた目でこちらを見ている。

　だから、私はそれを言葉にすることが出来たんだ。

「……ぁりがとうございました」

「え？」

「……夜のこととか、昼のこととか、ありがとうございました」

　言った瞬間、胸の奥がぎゅっと縮んだ。

　言うつもりなんてなかったのに。こんな言葉、絶対に言いたくなかったのに。

　雪乃先輩は、ほんの一瞬だけ目を瞬かせた。

「どういたしまして」

　消えそうな声だったのに、雪乃先輩はしっかりと聞き取って、ちゃんと返してくる。

　それが余計に胸の奥を温めてきて、思わず顔を背けてしまう。

　視界の端で、雪乃先輩がふっと微笑んだのがわかった。

　鬱陶しい。笑わないでよ。

「じゃ、生徒会の仕事を始めよっか」

　雪乃先輩の一言で、空気があっさりといつもの日常に戻される。

　さっきまで胸の奥をぐちゃぐちゃにかき乱してきた張本人が、何事もなかったかのように仕事モードへ切り替えるなんて。

（……ほんと、勝手なんだから）

　嫌いだ、雪乃先輩のことなんて。

　だって、そうじゃないと、この胸のざわつきが説明できないんだから。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました！

これで、一章が終わりとなります。

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