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32話

「うわっ、まだいるよ。あいつ」

「よく、堂々と学校に来れるよね」

（そう言えば、あの噂が広がっていたんだった。めんどくさ）

　学校に行くと、生徒たちが私を見て、陰口を言い始めた。

　生徒会長のせいで、すっかり忘れてしまっていたけれど、私に関する悪い噂が学校中に広まっていて、こうして陰口を言われ続けていたんだ。

　まぁ、別に陰口程度のことで嫌な気分になったりはしてないんだけど、視線が身体に突き刺さってくるのが気持ち悪い。

　正直、陰口って言っても、ワンパターンだけであり、最初の内は面白いと思うけど、続けば飽きてくるんだよね。

（どうでもいいか、そんなこと）

　とはいえ、そんなことを気にすることが出来るほど、今の私は暇じゃない。

　生徒会長のせいで、茜に謝る必要が出来たのだから。

　教室のドアを開ける。

　友人たちと談笑していたクラスメイト達は、私の姿を見ると一斉に静かになり、教室の空気が一段と重くなった。

　私に聞こえないように小さな声で、隣人とひそひそ話し始める。

　何を話しているのかは聞こえない。でも、どんなことを言っているのかは、簡単に想像できた。

　けれど、私はそんなクラスメイト達に目もくれず、話さなくてはならない人まで、まっすぐ歩いた。

「茜」

「……っ」

　茜の肩が、びくりと小さく跳ねた。

　その反応だけで、昨日のことがまだ胸に残っているのがわかる。

「ちょっと来て」

「う、うん」

　茜は立ち上がりながら、周囲の視線を気にしている。

　クラスメイト達は、空気みたいに何も言わない。私と茜の間だけが、妙に静かだった。

　茜はおそるおそる私の後ろに付いてくる。

　その歩幅は小さくて、でも逃げる気配はなかった。

「……」

「……いい天気だね」

「う、うん」

　誰もいない朝の屋上で、私達は空を見上げていた。

　茜はこの気まずい空気に耐えられないのか、靴先で床をこつこつとつつきながら、何度も空を見ては私の横顔をうかがっている。

　風が吹くたびに、茜の髪が揺れて、私の肩にかすかに触れた。

　そのたびに、茜の肩がびくっと跳ねる。

「あ、あの……何の用で……」

　茜が消えそうな声で、私に尋ねて来た。

　風に紛れたら消えてしまいそうなほど弱い声だったのに、耳にははっきり届いた。

　茜は視線を落としたまま、指先でスカートの裾をぎゅっとつまんでいる。

　今どんな気持ちで横に座っているのか、想像に難くない。

「……」

　どうするべきなのか。

　その答えはわかっているはずなのに、どうすればいいのかわからない。

　謝るということは、難しいことだ。もちろん、形だけの謝罪ならいくらでも出来るし、今までも冤罪だったにも関わらず、謝罪したことが何度もあった。

　でも、茜相手には、心からの謝罪をしなければならない。非はすべて私にあるんだから。

　風が吹いて、茜の髪がまた揺れた。その影が、私の膝の上に落ちる。

　茜は、ぎゅっと裾をつまんだまま、こちらを見ようとしない。でも、逃げる気配もない。

（……言わなきゃ、だよね）

　喉の奥がひりつく。言葉が重くて、舌が動かない。

　私はゆっくりと息を吸って、茜の方へ身体を向けた。

「……茜」

　その名前を呼んだだけで、茜の肩が小さく震えた。

「ごめん。昨日、最低なことをした。茜は、私の噂を払拭しようとしてくれたのに、強く……当たってしまって」

　こんな謝罪に価値なんて無いってことはわかってる。

　でも、私は言葉にして茜に伝えた。

　常識だから、とか。生徒会長に言われたから、とか。そんな言い訳で、私のことを騙してしまえたら、もっとマシな謝罪になっただろう。

　けれど、何故か私は、茜の前だけでは、嘘をつけなかった。

「……ほんとに、ごめん」

　言葉にした瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　茜は驚いたように目を見開いて、それからゆっくりと伏せた。

　裾をつまむ指先が、かすかに震えている。でも、逃げる気配はなかった。

　風が吹いて、二人の間をすり抜けていく。その静けさの中で、茜が小さく息を吸った。

「なんで、あんなことをしたの……？」

　茜が目を伏せながら口を開いた。声は震えて、少しだけ涙目になっている。

　その姿を見ただけで、心の何処かが少し痛んだ。

「……優しくされるのが、嫌だったから。身勝手だと思うけど、私は優しくされたくないんだ。理由は言わないんだけど」

　罵りたいのなら、罵ってくれても構わない。

　恩をあだで返し、身勝手で救いようがない。それが私なんだから。

　いくら生徒会長が立派な人物だとしても、染みついた本質は一晩で変わったりはしない。

　けれど――

「やっぱり、そうなんだ」

　茜は私を否定しなかった。

　むしろ、私の目を見つめて寄り添ってくる。

「あの時……黒瀬さんはとても傷ついた顔をしてた。傷ついたし、悲しかったけれど……その顔が頭から離れなくて、何でだろうってずっと考えてた」

　私の身体には触れない、生徒会長とは違う寄り添い方。

　今の茜は、今まで見たどの茜よりも、強かった。

「確かに黒瀬さんは、酷い人だよ。性格は悪いし、約束は破るし、嫌なことばっかりしてくる」

「うっ」

「でも、わたしのことを考えてくれてた。だって、あの時わたしを拒絶したのは、わたしのためでもあったんでしょ」

　そんなことない！

　そう、声を荒げようとした。けれど、口から出たのは言葉にならない声だけで、茜の言葉を否定することが出来なかった。

「自分の側にいると、またわたしがいじめられるかもしれない。……そう思って、強い言葉で拒絶した」

「そんなに立派な人間じゃないよ。……私は」

「もちろん、それは知ってるよ。だって黒瀬さんは……良い人って言えるほどの優しい人じゃないから」

　人によっては、罵倒のように聞こえてしまう言葉。

　でも、私にとっては、どんな言葉よりも――胸の奥に静かに落ちていく。

「でも……黒瀬さんは、わたしの友達だから。わたしは――自分の意志で黒瀬さんの側にいるって決めたんだよ」

　ともだち……？

　知らない言葉が、頭の中で反響していく。

　意味はわかるのに、実感が追いつかない。なのに、胸の奥が、じわりと熱くなった。

「ははっ、馬鹿なんじゃないの。私が友達なんて……ほんと、見る目が無い」

「……だって、どんなに酷くて捻くれてても、わたしのことを助けてくれたのは、事実だから」

　ばっかみたい。そんな理由で、私のことを友達だと思うなんて。

　茜のことを馬鹿にするような言葉が、頭の中で無数に思い浮かぶ。それを言ってしまえば、もう茜はこんなバカげたことを言わなくなるだろう。

　けれど、私の口から出たのは、そのどれとも違う言葉だった。

「……なら、澪って呼んで。父親と同じ苗字なの、嫌ってるから。あと敬語も」

「澪、澪、みお……。うん、わかった」

　茜は小さく繰り返しながら、ゆっくりと私の名前を口にした。

　その声は震えていなくて、むしろ確かめるように、丁寧だった。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　自分で言ったことなのに、名前を呼ばれるだけで胸がざわついて、居心地が悪くなる。

　なのに、私はそれを受け入れていた。

「はぁ、ほんと意味が分からない。生徒会長といい、茜といい。こんなこと、今まで無かったのに」

「友達、友達かぁ」

「何、にやにやしてんの。気持ち悪い」

　茜は笑っていた。

　声を出してじゃなく、口元だけがふわっと緩んで、抑えきれないみたいに。

「だって、澪と友達になりたいなってずっと思ってたから。なのに、いつも演技しているような感じだったし」

「珍しく饒舌だね。ちょっと前まで、少し怯えてるとこあったのに」

「……本心を見せてくれなくて、いつ縁を切られるのかって不安に思ってたから」

「あっそ」

　それ以上、何も言えなかった。

　茜はまだ少し照れたように笑っていて、私はその横顔から目をそらした。

　風が吹いて、二人の間を静かに通り抜けていく。

　気まずいはずなのに、不思議と嫌じゃなかった。

「……まあ、勝手にすれば」

　そう言った私の声は、思っていたよりずっと柔らかかった。