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「お前、あの時の暁悠馬じゃないな？」
混沌は自分の導き出した結論を口にする。
あの時というのは、1回目のことだ。
悪羅百鬼と彼、暁悠馬が協力し、彼が死んで反転セカイを託すことで、悪羅百鬼が混沌を乗り越えた1度目。
あの時の暁悠馬と、目の前にいる暁悠馬が別人だと気づいた混沌は、額に手を当てて面白おかしく笑ってみせる。
「クッソ！アイツ、次会ったらぶっ殺してやろうと思ってたのに、蓋開けたら別人かよ」
「なんだよお前。負けたら相手を恨むタイプか？」
「恨むもクソも、神である俺を殺そうとする不届きな人間を許せるわけがねえだろ！テメェもだよ！」
「相変わらず神になることしか考えてないんだな。目的を見失ってないか？」
「あ？んだと？」
神である俺。
その単語を聞いた悠馬は、含ませ気味な口調で、目的を見失っていると指摘する。
すると混沌は、何を言ってるんだ？と言いたげなバカを見るような眼差しを向けてきた。
「俺の目的は最初から神になることだ！何も分かってねえのはお前だろ！？暁悠馬！」
「……そうか。お前は人であることを忘れたんだな」
「人だぁ！？そんな劣等種だったことなんて、もう忘れちまったよ！」
「じゃあ思い出させてやるよ。お前が何を忘れたのか」
起き上がった混沌は、悠馬に向かって無数の闇を放つ。
それは音よりも早いスピードで、並大抵の人間では、回避できないほどのスピード。
そもそも目に見えてから反射しているようじゃ対処できないスピードで放たれた異能を、悠馬は右手に氷の刀を生成し、難なく払い飛ばす。
「オーバークロック…思考超加速…」
混沌と悠馬の戦いを見守る彼は、悠馬が使っている異能を小声で呟く。
オーバークロック。
本来人間が処理できる情報量には限界があるが、それを一時的に限界以上へと引き上げ、思考スピードを極限まで高めるというもの。
まるで時間を超えたようなスピードでの処理が可能となるため、オーバークロックと呼ばれている。
しかし実際のところ、オーバークロックだけでは混沌の攻撃にはついていけない。
悠馬が混沌の異能の速度についていけているのは、単純に身体強化の異能と鳴神を発動させているからだ。
オーバークロックで思考の処理速度、反応速度を極限まで上げた状態で、鳴神と身体強化を発動させて人智を超えた動きを可能にしている。
「この程度か？」
「後悔するなよ、暁悠馬ァ！」
混沌は纏っていた闇をより一層深く暗く染め、彼の闇は周囲一帯を飲み込む。
まるで沼に沈むように、闇色に染まっていく荒れ果てた世界の中で、悠馬は跳躍して混沌の闇から逃れようとする。
触れるとまずそうだ。
見た目からしてヘルヘイムの系統ではあるものの、万が一に備えて建物の上に飛び乗った悠馬は、右手の人差し指を動かす。
「ハイグラビティ」
「っ…！重力トレーニングかぁ？」
悠馬が指先を動かすと同時に、立っていた混沌の足が地面にめり込む。
まるで上空からハンマーで撃ち付けられたように、メキメキと音を立てて地面に足をめり込ませた混沌は、重力の本流の中で悠馬を見上げる。
「これなら…」
これなら勝てるのではないだろうか？
混沌の異能は悠馬に届かず、悠馬の異能は確実に混沌に届いている。
その光景を目の当たりにする彼は、悠馬が圧倒的に優勢だと判断している。
しかし悠馬は、余裕を見せない。
口では余裕そうな発言を続けているが、表情は最初から一切変わらず、混沌のことを最大限注視している。
明らかにおかしい。
混沌から感じるオーラは、17年前に戦ったルクスを依代に復活した時よりも、少し不安定に感じる。
セカイを手にしていると聞いていたが、この程度で本当に、セカイを手にしているのだろうか？
そんな疑問が頭をよぎり、混沌が奥の手を隠している可能性を考える。
神格を得ているようだし、こちらが想定できていないような驚く行動を取られてもおかしくない。
「最後の審判！」
「っ！？」
動いた。
ユディットのデスカウントのように、自分の背後から背筋が凍るようなオーラを感じた悠馬は、闇を纏うと同時に振り返り、氷の刀に雷を纏わせてフルパワーで雷切を放つ。
「雷切っ…！」
白く輝く天使のような影を一刀両断し、上空に舞う複数の天使を見上げる。
「おい…お前神になったって、メルヘン野郎にでもなったのか？」
「んなわけねえだろ！コイツらは俺の下僕…俺が飼い慣らした天使どもだ！」
「へぇ…！死神はぶちのめしたが、天使は初めてだからちょうどいい…！」
これもある程度の数を倒したら本当の神が顕現するなんてことはないよな？
デスカウントで冥界王ハデスが顕現したことが記憶に新しい悠馬は、天使を斬り伏せながら左手を円状に振る。
「グラディウス。行け」
悠馬が左手を円状に振ると同時に、背後には円形に鉄製の剣が浮かび上がる。
セカイによって生成された剣が、悠馬の指示を聞くと同時に向きを変え、一斉に混沌へと降り注ぐ。
「こんなモノ…！」
混沌は悠馬が放った剣を次々と手で叩き落とす。
拳を振り落とし、同時に剣の腹が砕けて銀片が舞う。
悠馬はそれを見逃さない。
「形を変えろ！破片たちよ！」
天使の首を吹き飛ばし、声を荒げる。
混沌の周りに舞う剣の破片たちは、悠馬の声を聞くと同時に、その言葉に反応したのか折れた部分から元通りの剣の形に戻ると、紫色のオーラに包まれ、混沌を猛追する。
「んな…！」
なんだこれ！
剣を砕いておしまい。
その程度の軽い認識だった混沌は、砕いたはずの剣が元の形に戻り、再び攻撃してきたことに焦りの表情を浮かべる。
いくら闇を纏っているといえど、この想定外の攻撃は焦るだろう。
狙い通りに焦って攻撃を回避しようとする混沌。
そんな彼に向けて、氷でできた刀をフルパワーでぶん投げる。
鳴神に身体強化を合わせ、刃先には聖異能を乗せる。
腕力の限界、筋繊維がぶちぶちと千切れるような感覚が右腕に伝わってきて、その不快な感覚を覚えると同時に、治癒を発動させて即座に筋繊維を修復する。
悠馬の右腕から、刀が射出される。
その速度は、もはやミサイルだ。
我ながら過去最高速度で物体を投げたんじゃないかと思うほど、心の中のストレスがスッキリするレベルで物をぶん投げた悠馬は、刀の周りに風の膜のようなものができているのを確認する。
ズドン！と言う音と共に、数十メートル先に立っていたはずの混沌がいなくなり、半壊した建物から炸裂音と土埃が舞う。
「今のは死ぬだろ…」
彼は悠馬が放った恐ろしい一撃に、引き攣った表情を浮かべる。
容赦がない。いや、マジで魔王だよ。悪魔だ。
人を殺す火力、あの混沌を一瞬であそこまで吹き飛ばす力に恐れ入る。
「やっぱりフルパワーは気持ちいいな。まだ頑張れるよな！？混沌！…いや、夜空！」
混沌の名前を呼ぶ。
本来であれば、知ることもなく一生を終えるはずだった彼の名前だが、聖魔という奇妙な人物によって、混沌の本名を知ることとなった。
…してそれと同時に、彼の生い立ちについても。
これだけダメージを与えれば、多少なりとも精神は揺れているはずだ。
彼の子供のような醜いプライド、自身の心の弱さを隠すために塗り固められた仮面を、殴り強引にヒビを入れた。
混沌は倒壊した建物の瓦礫の中、腹部に刀が突き刺さった状態で空を見上げていた。
「よぞら…」
混沌の心のうちに秘めていた何かが、大きく溢れ出す。
子供のような幼い声で、自身の名前を呟いた混沌に、悠馬は立ち止まる。
「なつかしい…」
遠い昔の夢を見た。
誰かと手を繋いで公園を歩いた。
うまく周りと馴染めない俺を、手を引いて公園に連れて行ってくれた。
あの人は一体、誰だったのだろうか？
それを思い出そうとすればするほど、記憶にノイズがかかり、うまく思い出すことができない。
ぼんやりと浮かび上がる記憶を思い出すことを中断する。
まるで不快な音を聞いているような雑音が脳内に響き渡り、遠い昔の記憶に蓋をする。
「んなこたぁどうだっていい…」
混沌は腹部を貫いている氷の刀を引き抜き、地面に叩きつける。
「お前…超越者だな？」
「ああ。…てっきり俺とお前は一緒だと思っていたが、どうやら違うらしいな」
この戦いの最中の手数の違いでわかる。
確かに混沌はレベル99の超越者の分類で、神格を得ているのかもしれない。
しかし実際に戦ってみると、実力も手数もこちらの方が圧倒的に上。
世の中には相性がある。
例えばレベル10同士で戦ったとしても、引き分けになることはなく、時にはどちらか一方が圧勝して、どちらか一方が大敗する時もあるだろう。
それは単純に運の問題であったり、タイミングの問題であったりと様々だが、何が言いたいかと言うと、同じレベルでも実力は全く違うということだ。
暁悠馬を人類の限界点の超越者とするなら、混沌はその限界点に辿り着かず、超越者となった存在。
「どおりで…」
反転セカイに至ってすぐの悪羅がなんとか倒せたわけだ。
このレベルなら、下手に警戒をして間合いを置く必要もない。
そう判断し、距離を詰める。
ゆっくりと、異能は使用せずに、堂々と混沌の目の前で立ち止まる。
「…もっと焦ると思ってたが。意外とタフなんだな」
「お前と違って俺は死ぬことがねえんだ。焦る必要なんてないだろ！？」
「へぇ…まるで天敵と会ったことのない生物みたいなことを言うな」
混沌は神格を得てからというもの、自分の命を脅かす存在と対峙したことがないから強気なのだろう。
ならば命を脅かしてやろうか？
こいつの精神が揺らいだのは、先ほど大ダメージを与えた時。
そこから考えるに、命の危険を感じるようなダメージを与えれば、また精神が揺らぎ、過去を思いだすかもしれない。
ショック療法というか、もはや強引すぎる治療ではあるが、こういう輩は言葉で諭さずに暴力で解決するに限る。
暴力を解決するのは言葉や愛情ではなく、圧倒的な暴力だ。
力の限りを尽くし、全てをわからせてやる。
死なない宣言をしたことだし、一発本気で殴っておくか。
素が陰湿な悠馬は、混沌が闇を纏い直すのを確認してから、拳を打ち込む。
「ぐ…！」
「いってぇ…！」
闇の鎧、硬すぎだろ！
自身の拳の骨が粉砕したのがわかる。
メキメキと音を立て、闇の鎧を砕くと同時に、自身の右手の骨も砕けた。
不快な痛みと、思わず叫び声を上げたくなるような激痛に、思い切り混沌を蹴飛ばす。
「オーバーヒール…」
「ぐ…てめぇ…なんだ今のパンチ…エルドラですら破れなかった俺の装甲を、どうして素手で…」
「行けそうだから殴ってみただけだ。どうだ？痛かっただろ？」
俺も死ぬほど痛かったけど。
闇だからそこまで硬くないだろうと思っていたが、思った以上にガチガチだ。
蹲る混沌を見下ろす悠馬は、再生していく右腕を確認し口を開く。
「始まりの異能力者を知っているか？」
「な…ん…っ！？」
なんだと？
そう言おうとした混沌は、何かを思い出したのか眉間に皺を寄せる。
「ぐぅ…」
立ち上がろうとする混沌。
しかし彼は、立ち上がる寸前でよろめき、頭を抑える。
「はじまり…姉さん…違う…！なんだこれはっ…！」
もうすでに記憶には残っていないのかもしれないが、心には傷として深く残っている。
人間なんてそんなものだ。
都合の悪い記憶は全て忘れようとするが、結局心のどこか、記憶のどこかに残っていて、なんらかの拍子に思い出してしまう。
記憶喪失の人間が、過去の事件と類似した現場、もしくはその事件について話をされると、覚えていないのにソワソワするのと同じだ。
「お前の野望は、神になることじゃない。始まりの異能力者として人柱にされた姉を生き返らせるためだろ」
「るせぇ！！黙れッ！お前に…お前に俺の何がわかる！？姉さんは…！姉さんはなぁ…」
「オイ！」
「大丈夫だ。もう援護も必要ない」
ここまで精神が揺れているなら、追加で攻撃を加える必要もない。
トドメをさせと言わんばかりの彼を制止した悠馬は、落ち着いた様子で混沌の前にしゃがみ込む。
「思い出したか？」
「違う…違う違う…俺は…僕は…人なんて殺してない…！仲間なんて殺してない…！」
徐々に蓋をしていた記憶が、セカイに飲み込まれていた記憶が、奥底から蘇る。
思い返してみると単純な記憶だ。
自分が人として生きた記憶。
自分が人として苦しんだ記憶。
そして徐々に力に溺れ、本質を見失い、欲望の限りに尽くした記憶。
たくさんの人を殺した。
たくさんの人の物語を奪った。
たくさんの人を踏み躙った。
世界のすべての人間が美しく思い描いた物語を黒色で塗り潰し、混沌に染めた。
それは消えない罪の記憶だ。
いくら正常じゃなかったと言えど、そんな一言で済ませられるような罪ではない。
混沌は鮮明になっていく自身の記憶に耐えきれず、蹲り口元を抑える。
「うぷ…おぇぇぇ…」
