第1章：1.6 データの残留する余温
青い光の粒がまるで遅れてきた小雨のように、窪地の上空からふわりふわりと舞い降りてきた。
巨大な貪欲のスライムが崩壊するにつれて、空気中に充満していたあの鼻をつく焦げ臭さは急速に薄れ、代わりにデータが崩壊したあとに特有の、微かな電離の気配を帯びた匂いへと取って代わられた。
「はあっ……はあっ……」
闕恒遠は焼け焦げた草地に膝をつき、手にした長剣で身体を支えながら、荒い息を激しく繰り返していた。
頭の中はまるで重いハンマーで殴られたかのような鈍痛が走り、こめかみがピクピクと痛む。それは神経負荷が限界を超えたあとの後遺症だった。
彼はゆっくりと右手を持ち上げ、先ほど赤い触手に絡め取られた手の甲に目をやった。
麻のプロテクターの縁あたりに、数本の細やかな淡紅色の文様が血管のよう脈打っている。色こそ少しずつ薄れてきているものの、火傷でもしたかのようなヒリヒリとした灼熱感は依然として生々しく残っていた。
「恒遠！」
焦燥に満ちた叫び声が響き渡り、悦清禾が誰よりも早く彼のへと駆け寄ってきた。
彼女は短剣をしまう余裕もなく、心配そうにその場にしゃがみ込むと、触れたいけれど怖くて触れないといった様子で、両手を宙にピタリと止めた。
「あ、あなたの手……」
「それ、いったいどうしたの？」
「さっきのって、何だったの？」
「大丈夫だ……」
「ただ、システムのフィードバックが強すぎただけだ」
闕恒遠は深く息を吸い込み、頭を襲う眩暈を無理やりねじ伏せた。
その直後、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐も次々と駆け寄ってきた。
伊凝雪は眉をひそめ、冷静に手を伸ばすと、虚空を何度か軽くなぞって闕恒遠の生体モニターを呼び出した。
「心拍二百四十、」
「神経同期率がさっき一瞬で九十八パーセントまで跳ね上がっているわ」
「恒遠、それは危険区域よ」
「あと数秒でも続いていたら、」
「システムが保護機能を発動して強制的に切断されていたところだわ」
「ごめんなさい……」
「全部、さっき私が躊躇しちゃったから……」
千慕羽はすぐそばに立ち、潤んだ瞳を赤く染めながら、琥珀色の豊かなロングウェーブヘアを両頬の脇に垂らしていた。
スタッフを握りしめる彼女の指先はまだ小刻みに震えており、先ほど味わった「命の危機」とも言える圧倒的なプレッシャーからまだ完全に立ち直れていないのは明らかだった。
「自分を責めないで、慕羽」
玥映嵐が優しく重盾を背中へと収めると、千慕羽の肩をぽんと叩き、それから闕恒遠のほうに視線を向けて、どこか安堵と恐怖の入り混じった声を漏らした。
「さっき、あなたの最後の護盾がなかったら、」
「恒遠は本当にあの赤いものに『呑み込まれて』いたかもしれないもの」
「私たちはチームなんだから、これはあなたの責任なんかじゃないわ」
「あそこを見て」
伊凝雪が窪地の中心を指差した。先ほどまで巨大な怪物がいた場所には、静かにいくつかの代物が転がっていた。
五人は互いに支え合いながらそこへと歩み寄った。焼け焦げた泥の上には透き通るような緑色の結晶がいくつか散らばっており、その最も中心の場所には、妖しく赤い光を放つ正方形の立方体がぽつんと置かれていた。そのブロックの内部では無数の二進数コードが明まるで先ほどの怪物のコアのミニチュアのように脈打っている。
闕恒遠がそっと手を伸ばし、指先が触れた瞬間、心地よいシステムの通知音が鳴り響いた。
｜討伐報酬の精算：
｜チーム経験値：1,200 EXP
｜クラン獲得：2,000 クラン（自動的にパーティーメンバーの口座へ均等分配されました）
｜ドロップアイテム：【高純度データ結晶】×8
｜特殊レア・ドロップ：【未知の赤いコードマトリックス：型番01】
「二千クランだって！」
悦清禾が自分の財布残高が跳ね上がるのを見て、さきまでの重苦しい空気が一気に喜びへと吹き飛んだ。
「やったぁ～！」
「私たち大金持ちだね！」
「こ、これだけの額があれば、ポーションも素材もどれだけ買えるんだろう！」
「この結晶、一つだけでもショップ街なら百五十クランで売れるわ」
伊凝雪はうなずき、その表情をわずかに緩ませた。
「今回の戦いは過酷だったけれど、見返りは確かに期待以上ね」
だが、闕恒遠の視線はバッグの中で怪しく赤く明滅し続けるあの立方体に釘付けになっていた。
彼がさらに詳しい説明を引き出そうと操作を試みたその瞬間、インターフェースの右上隅で「リアの祝福」の象徴だった淡緑色の葉のアイコンが、最後に二度ほどチカチカと点滅したかと思うと、完全にグレーアウトして消え去った。
言いようのない圧倒的な重みが、ふたたび全員の肩にずしりとのしかかってくる。
耐力消耗の軽減バフを失ったことで、直前まで行われていた激戦の疲労や、筋肉の奥底に残る強烈な酸痛が、この瞬間になって一斉に津波のように押し寄せてきた。
「うう……なんだかすごく疲れた……」
玥映嵐は背負った重盾が二倍ほど重くなったかのように感じ、その身体をわずかにふらつかせた。
「バフが切れたな」
闕恒遠はインターフェースを閉じ、表情を引き締めた。
「この疲労困憊の状態じゃ、」
「もしまたさっきクラスの怪物が現れたら、」
「僕たちは絶対に持ちこたえられない」
「清禾、まだ周囲を索敵する体力は残っているか？」
「どこか身体を休められそうな岩陰を探すか、街に戻る方法を考えないと」
「大丈夫、まだ平気だよ」
悦清禾は気力を振り絞り、その瞳にふたたび鋭い光を宿した。
「私についてきて、」
「さっき北のほうに突き出た背骨岩の洞窟が見えたんだ」
「あそこなら高い場所だし、見晴らしもいいはずだから」
五人は死地を脱した余韻と十分すぎる戦利品を抱え、重い足取りで移動を続けた。
この頃には太陽の光が平原の薄霧を完全に突き抜け、この暗紫色の草の波をどこか夢幻的な輝きで包み込んでいた。
背骨岩のひっそりとした石洞の中で、五人は疲れ果てた様子で焚き火のまわりに腰を下ろした。
リアの祝福が消え去ったあとの重圧感のせいで、誰もが言葉を交わす気力すらほとんど失いかけていた。
闕恒遠は冷たい岩壁に背中を預け、手の甲に残るあの赤い文様の熱を密かに感じていた。
彼はあの赤く光る立方体を取り出し、システムの機能を使って「鑑定」を試みる。
だが、彼の指先がキューブに触れたその瞬間、それまで狂おしく明滅していた赤いコードがまるで出口を見つけたかのように、恒遠の手の甲の赤い文脈伝って、彼の神経インターフェースの内部へと「流れ込んで」きたのだ。
「警告！」
「警告！」
「外部コードの侵入を検知――」
システムのウィンドウが飛び出したが、次の瞬間、一筋の青い光によって強引にかき消された。
キューブは空中でゆっくりと展開し、赤い光が収束して再構築され、その輝きは次第に柔らかく温かみのあるものへと変わっていった。
五人が驚きで見守るなか、光は極めて高い実体感を伴った一人の小さな少女の虚影へと凝縮していった。
彼女は背丈がおよそ百十センチほどで、半透明の淡い紫色のワンピースをまとっていた。
美しい琥珀色のロングヘアを揺らし、毛先にはほのかに紫色の蛍光が宿っている。その琥珀色の瞳は、好奇心いっぱいに周囲をきょろきょろと見回していた。
彼女は石洞の干し草の山の上に、軽やかにふわりと着地した。
まるで今目を覚ましたばかりかのように両手で目をこすり、それから興味津々といった様子で小さな顔をぐっと持ち上げた。その琥珀色の瞳の奥で、データストリームがきらきらと流転している。
それから小さな背筋をピンと伸ばし、胸の前で両手を上品に重ね合わせると、周りを取り囲む五人に向けて丁寧に頭を下げた。
彼女は五人を順に見回し、まるで銀鈴を転がしたような透き通る声で話し始めた。
「ユーザータグの読み込み完了……」
「リンク権限の確認、オッケーです！」
「恒遠お兄ちゃん、清禾お姉ちゃん、凝雪お姉ちゃん、慕羽お姉ちゃん、映嵐お姉ちゃん、」
「こんにちは！」
「あたしはシステム高階補助プログラムのシアです！」
「みなさん、シアをあの意地悪な檻から助け出してくれてありがとうございます！」
「こ、これってゲームの中の隠しペットなの？」
悦清禾はポカンと口を開けた。彼女は思わず一歩前へと歩み寄り、目の前でプログラムのデータとは思えないほど生き生きとしている少女を凝視した。
「シアはペットなんかじゃないよ、清禾お姉ちゃん！」
シアは元気よくぴょんと跳ね、移動する際に微小な青いデータの粒子を尾っぽのように引き連れた。彼女は小首をかしげて悦清禾を見上げ、その声にはあふれんばかりの自信が満ちていた。
「あなたは誰なの？」
「どうしてあんなキューブの中に閉じ込められていたの？」
闕恒遠は手の甲のヒリヒリとする熱をこらえながら、低めの声で尋ねた。
「シアはね……」
「うーん、どうやって説明したらいいかなあ」
シアは小さな頭をこてんと傾げ、すらりとした指先で自分のあごをツンと突いた。その琥珀色の瞳の中で、まるで文字コードのような青い光が素早く明滅する。
「システムの底層記録では、」
「シアはもともと『環境と生物行動の進化』を担当する補助プログラムだったの」
「簡単に言うとね、」
「この世界の草木をもっと綺麗に生い茂らせたり、モンスターたちにもっと個性を持たせたりするお世話係みたいなものかな！」
彼女はそこまで言うと、むっと不服そうに頬を膨らませ、小さな両手を空中でバタバタと振り回した。まるで目の前を飛び回る見えないハエを追い払うかのように。
「だけど！ さっきの……」
「ううん、みんなにとっては数日前かもしれないけど、」
「システムがいきなり、シアのコードは『過度な擬似リアリティ』だって判定を下したのよ」
「シアが無駄なロジックの余剰を生み出してるって言いがかりをつけてさ！」
「そんで、あの冷たくて融通の利かないファイアウォールが、シアをあの真っ赤なキューブの中にギュウギュウに詰め込んでポイッて捨てちゃったんだから！」
「初期化して、シアのこともあんなアバババって変な声しか出せないスライムにしちゃうぞって脅されたんだよ！」
「初期化だって？」
伊凝雪が眉をひそめた。関連分野を学ぶ者として、それが何を意味するのか彼女には痛いほどよく分かっていた。つまり、このプログラムの意識が完全に消去されるということだった。
「じゃあ、あの赤いマトリックスは、本当はあなたの牢獄だったわけ？」
「そうだよ！」
「めちゃくちゃ狭いし、真っ暗だし、最悪だったんだから！」
シアは自分の胸をトントンと叩いて怯えたような仕草を見せたが、次の瞬間にはケラケラと笑いながら闕恒遠のほうへとぴょんぴょん跳ねて近づいた。身長が百十センチほどしかないため、彼女は首をめいっぱい上に向けてようやく彼の顔を見上げる形になった。
「もし恒遠お兄ちゃんがさっき長剣でコードの封印を突き破ってくれなかったら、」
「シアは今ごろ、自我のないただのゼリーの塊にされちゃっていただろーなー」
「だから、シアはさっき恒遠お兄ちゃんの神経リンクを伝ってこっそり脱出しちゃったの！」
「神経リンクを伝って……」
闕恒遠は自分の手の甲で少しずつ薄れつつある赤い文様を見つめながら、考え込むように言った。
「じゃあ、君は今、僕のシステムアカウントに紐づけられているってことか？」
「へへっ、それだけじゃないよ、恒遠お兄ちゃん！」
シアはイタズラっぽく片目をつむり、小さな指先を空中でシュッと一閃させた。四筋の青い光の糸が、瞬く間に悦清禾、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐のインターフェースへとそれぞれ繋がっていく。
「シア、さっきシステムの後ろ側で『マルチプレイ協作権限の申請』をこっそり出しといたから！」
「恒遠お兄ちゃんがポチッて承認してくれれば、」
「シアもみんなのお姉ちゃんたちのインターフェースに繋がれるんだよ」
「そしたら、いつでもみんなとおしゃべりできるし、マップの案内もしてあげるし、ここにある素材を使って美味しいお料理の作り方だって教えてあげられちゃうんだからね！」
彼女は期待に胸を膨らませたような顔で闕恒遠を見つめ、小さな足先で地面の干し草を落ち着きなくトントンと蹴りながら、琥珀色の瞳をキラキラと輝かせた。
「シア、もっといろんなこの世界を見てみたいな」
「もうあんな狭いところに閉じ込められたくないよ」
「ねえ、お兄ちゃん、シアもみんなと一緒に連れていってくれない？」
シアの生命力に満ちあふれたその表情を見つめながら、先ほどの激戦で凍りついていた五人の心は、この思いがけない「プレゼント」によって温かな光に包まれていくのを感じていた。
