第1章：1.7 権限リンク：五位一体のデータチェイン
石洞の中の空気は、戦後の疲労によってどこか澱んだように重く、焚き火がパチパチと音を立てる気配だけが、辛うじて微かな生気を支えていた。
だが、シアの放つ琥珀色の大きな瞳が期待に満ちた輝きを帯びるにつれて、その沈黙はついに打ち破られた。
「お兄ちゃん、早く承認してよ！」
「シア、もうシステムメニューの一番上に申請を送っちゃったんだから！」
シアがぴょんと跳ねると、その腰まで届く琥珀色のロングヘアが、光と影のなかで淡い青色のデータ漣を引き起こした。
闕恒遠は深く息を吸い込み、仮想インターフェースの上で、赤と青の二色に明滅している「高階権限共有リクエスト」の通知をそっとタップした。
｜システム通知：
｜》ユーザー【闕恒遠】は、補助プログラム【シア】によるパーティーメンバー
｜》【悦清禾】、【伊凝雪】、【千慕羽】、【玥映嵐】の神経リング権限のリンクを許可しますか？
｜》説明：この操作により、【シア】によるデータの統合、視覚の共有、および基礎的な生体状態のモニタリングが可能になります。
「みんな、承認するよ」
闕恒遠は顔を向け、焚き火のまわりに腰を下ろしている四人の少女たちを見つめた。
「いいわよ、押して」
伊凝雪が真っ先に口を開けた。彼女は存在しないメガネのブリッジを押し上げるような仕草を見せ、その瞳には理知的で冷静な観察眼が宿っている。
「彼女が本当に環境進化を担当するコードだというのなら、」
「私たちがこれから平原で生き残るうえで、これ以上ない強大な力になるはずだわ」
闕恒遠がスリムな指先で虚空の「承認」を軽くタップした瞬間、温かく微かな電流のような感覚が神経リングから一気に湧き出し、春の柔らかな細雨のように五人の大脳皮質を駆け抜けた。
「権限リンク、完了！」
「やったぁ……接続完了です！」
シアが透き通った歓声を上げ、小さな両手を空中で大きく突き上げた。
その刹那、五人の視界の隅に、半透明の青いコントロールパネルが同時にポップアップした。
パネルの上には五人の名前タグが綺麗に整列し、その下方にはHP、MP、SPを示すロングバーが配置され、さらには微小な3D人体モデルによってそれぞれの受傷部位までリアルタイムで表示されていた。
「わあ……」
千慕羽が驚きでぽかんと口を開け、自分のインターフェースの脇に浮かび上がった数値を見つめた。
「清禾ちゃんのスタミナ、残りが 12% しかないよ……？」
「ねえ、さっきからずっと無理して索敵してくれてたんだね……」
「それがシアの力だよ、お姉ちゃん！」
シアは誇らしげに小さな胸を張り、小さな指先を闕恒遠の手の甲へと滑らせた。
そこへ毒蛇のように這い回っていた赤い文様が、シアが近づいた瞬間、まるで春先の雪が溶けるようにスーッと引き潮の如く消え去りはじめた。
シアは小首をかしげ、両頬の脇に垂れる琥珀色のロングヘアを揺らしながら、真剣な眼差しを向けた。
「お兄ちゃん、」
「この赤い文様は、さっきの大きいのを倒したときに噴き出した『異常侵蝕コード』なんだからね」
「シアがもうシステムの修復優先度を一番高く設定しといたから、」
「だいたいあと二時間もすれば完全に消えてなくなるよ」
「えへへ、シアってすごいでしょ？」
「ありがとう、シア」
闕恒遠は手の甲を襲っていた突き刺すような灼熱感が確かに消え去り、代わりに心地よい清涼感に満たされていくのを感じた。
彼は狭い石洞の中を軽やかに飛び回るシアを見つめ、心の底に澱んでいた重苦しさもいつの間にかすっかり霧散しているのに気づいた。
「それからね！」
「シア、さっきみんなのインベントリのリストもスキャンしちゃったんだよね」
シアは少し不服そうに小さく鼻を鳴らすと、両手を空中でシュッと一閃させ、綺麗に整理されたスプレッドシートを五人の共有視界に浮かび上がらせた。
「お兄ちゃんのバッグが一番めちゃくちゃなんだから！」
「スライムの粘液で汚れたコアと、残りの黒パンを同じところに突っ込んでるんだもん！」
「もうシアが綺麗にカテゴリ分けしといたからね」
「それから、さっき手に入れたあの十五個の結晶だけどさ、」
「あれは街に戻ったら『クランギルド』に売るのがおすすめだよ」
「あそこのレート、普通のショップより五パーセントも高いんだから！」
「この子……」
「私が思っていたよりもずっとプロフェッショナルじゃない」
悦清禾は思わず吹き出した。
自分の胸のあたりまでの高さしかないこの小さな少女の、まるで陶磁器のように精巧な顔立ちと、生き生きとした軽快な口調を目の当たりにすると、どうしても冷たいプログラムの一片だなどとは思えなかった。
悦清禾はそっと手を伸ばし、シアの頭を撫でてみようとした。シアは身を避けることもせず、むしろ人懐っこい小動物のように目を細め、清禾の指先が自分の琥珀色の半透明な髪をすり抜けるのをそのまま受け入れた。
指がその虚影をかすめたとき、清禾の神経リングは「微弱な静電気」に似た手触りをフィードバックしてきた。ピリピリとした痺れを伴いながらも、どこか奇妙なまでの実在感がそこにはあった。
「清禾お姉ちゃんの戦闘データはすごく綺麗なんだけどさ、」
「左のブーツの摩耗がちょっと早すぎるよ」
「次の攻撃のときは、重心をもうほんの少し右後ろに傾けるといい感じになるからね」
シアは撫でられる心地よさに身を任せながらも、口だけは一丁前に的確なアドバイスを飛ばす。
「そんなところまで見えちゃうの？」
悦清禾は驚いて手を引っ込め、自分のレザーブーツの足首あたりに目をやった。確かに、言われてみればわずかに亀裂が入っているのが確認できる。
「だってシアには、いろんなデータがぜんぶ丸見えだもーん！」
シアはイタズラっぽくウィンクすると、身を翻し、小さな両手を自然に闕恒遠の肩へと回してしがみついた。
たとえ虚影であっても、その甘えるような仕草はあまりにもリアルで、外の世界で小さな我慢をしてようやく頼れるお兄ちゃんを見つけた妹そのものだった。
「お兄ちゃん、」
「これからはシアもずっとみんなと一緒にいるから、」
「絶対にあの真っ黒な四角いところに閉じ込めたりしないでよね、」
「約束だよ？」
「大丈夫だ、もう二度と離したりしないさ」
闕恒遠は自分の肩にすがりつく小さな少女を見つめ、それから自分を取り囲むように腰を下ろしている四人の幼馴染たちに視線を巡らせた。
この瞬間、未知への恐怖に満ちていたはずの『境界の詩』は、シアの加入によって、言葉では言い表せないほどの、まるで「家」のような温もりを帯びはじめていた。
外界と隔てられたこのひっそりとした石洞の中で、焚き火の紅い光が琥珀色の長髪を優しく照らし出す。五人の大学生と一人の神秘的なAI少女は、この世界におけるもっとも重要な「リンク」を、こうして正式に完遂させたのだった。
