第1章：1.3 砕石の道の生活感
翠風平原の朝もやが城門通りの外側で軽やかに揺らめき、泥土と草の匂いが小鎮西区の日常的な生活感を塗り替えていく。
五人は砕石の道と泥道の境界線に立ち尽くしていた。
闕恒遠は初心者用の剣を抜き、柄から伝わってくる微弱な振動を手のひらで受け止めた。それは神経同期率が極限に達した時に生じる物理的なフィードバックだった。
悦清禾は軽やかな身のこなしで、すでに腰の高さまである草むらの中へと姿を消し、風の中にひとことだけ言葉を残していった。
「行こうよ」
「待て、清禾」
草むらに飛び込もうとした悦清禾を、闕恒遠が引き留めた。
彼は仲間たちに視線を向けた。朝の光に照らされた彼女たちは、誰もが生気にあふれていた。
伊凝雪は手際よく弓の弦を調整しており、高い位置で結んだポニーテールが風の中で軽快に弾んでいる。
千慕羽はスタッフを握りしめ、その先端にある結晶に指先を触れさせながら魔力の脈動を感じ取っていた。
玥映嵐は重盾をしっかりと杖のように突き立て、盾の縁が陽光を受けて冷たい金属の光沢を放っている。
現実世界での一晩の深い睡眠と、先ほどリアがくれた祝福のおかげで、全員の顔には何かを試したくてたまらないという高揚感が浮かんでいた。それは自分たちの実力を今すぐ確かめたいという充実した状態そのものだった。
「出発する前に、まず資産の整理をしておこう」
闕恒遠は共有インベントリのインターフェースを開いた。一連の数字が空中に浮かび上がる。
「昨日は六時間のあいだ集中して狩りをしたから、」
「合計で三十匹以上のデータスライムと、二頭の風鳴羊を倒した」
伊凝雪は冷徹な手つきで弓の弦を軽く弾いた。彼女の高いポニーテールが風に揺れている。
「ドロップした素材をNPCの商人に売り払って、」
「昨晩の『琥珀の光』の宿泊費を差し引いて、」
「一人あたり 200 ークランと簡単な夕食代を引くと、」
「いま手元に残っているのは 1,500 ークランよ」
「1,500 ークラン……」
「つまり、一人あたり 300 ークランしか分け前がないってこと？」
千慕羽は視界を遮る琥珀色の豊かなロングウェーブヘアをかき上げ、小さくため息をついた。
「昨日の夜、魔法の補給店を見てきたんだけど、」
「一番初歩的な『微光回復術』のスキルブックだけで 1200 ークランもするのよ」
「これじゃあ、私たちの一人すら一冊も買えないじゃない」
「ここの物価は現実世界よりも高いみたいだな」
玥映嵐は優しく全員にきれいな水を注ぎながら、その声に少しばかりの不安を滲ませた。
「もし今日の平原の奥でさらに強いモンスターに遭遇したら、」
「私たちもポーションを補充する必要が出てくるかもしれないわね」
「そうなると、それだけでもかなりの出費になりそう」
「さっき通り過ぎた補給店では、」
「一番基礎的なマポーションですら一瓶で 150 ークランもしたからな」
「いま公式が『ポイント』の購入機能を解放しているとはいえ、」
「あのレートはまるで強盗みたいなものだし、」
「よっぽどのことがない限り、稼いだ大切なお金をそんなところに使う気にはならないよ」
「大丈夫、このゲームはまだ二日目だ」
闕恒遠は仲間たちをなだめるように言った。
「これから俺たちのレベルが上がれば、」
「モンスターを狩る効率も上がっていくし、そのうちこんな小銭のことで悩む必要もなくなるさ」
闕恒遠はそう言って安心させると、城門の方角へと目を向け、最優先で基本的な包帯や解毒剤を補給店で買い揃えようとみんなを促そうとした。
その時、背後から不意に一つの声が掛けられた。
「そこのお方たち、もしかして平原の奥へ攻略に向かわれるところですか？」
五人は振り返った。
さきほど中央広場で大々的に演説をぶっていたあの短髪の青年が、いつの間にか彼らの後を追ってきていたのだ。
彼がまとっているまばゆい銀色の軽装鎧は陽光を浴びてギラギラと輝き、手には初心者武器とは明らかに格の違う長剣が握られており、その全身からは満ち足りた自信と余裕が漂っていた。
青年は彼らから五メートルほど離れた場所でピタリと足を止め、優雅な仕草で完璧な騎士の礼をとってみせた。
彼の視線は、伊凝雪の冷ややかな美しさ、悦清禾の瑞々しい身のこなし、千慕羽の魅惑的な雰囲気、そして玥映嵐の穏やかな佇まいのあいだを滑るように巡り、その瞳に驚嘆の色がわずかに宿った。
「自己紹介が遅れましたね」
「『蒼穹の剣』ギルドの副会長、斉秉翰と呼んでください」
青年はすらりと背筋を伸ばし、その口元には非の打ち所のない微笑みを浮かべたままで、謙虚さを装いながらもどこか無視できない傲慢さを漂わせていた。
「さきほど広場で拝見したところ、みなさんのクラス構成は非常に素晴らしいものでした」
「とりわけ、こちらのシールド戦士のお嬢さんと、アーチャーのお嬢さんは、」
「並み外れた腕前をお持ちとお見受けしましたので、どうしてもご挨拶したくて」
斉秉翰の視線は玥映嵐に釘付けになり、その笑みはいっそう熱を帯びた。
「もしよろしければ、」
「うちのギルドでは現在、高い同期率を持つディフェンダー職を攻略部隊の主力として強く求めていましてね」
「もし加入していただけるなら、」
「最高品質のポーションの補給はもちろんのこと、」
「ブルー等級の装備の優先配分権もお約束できますよ」
それは露骨なナンパであり、あろうことか闕恒遠の目の前で露骨に「引き抜き」を仕掛けているに等しかった。
闕恒遠はわずかに眉をひそめ、玥映翰の視界を遮るように玥映嵐の前に一歩踏み出した。
「お気持ちだけで結構です、斉副会長」
闕恒遠の声のトーンは冷たく、手に持った初心者の剣を軽くひるがえした。
「僕たちは自由に行動することに慣れているんでね」
「いまのところ、どこかのギルドに加わるつもりはありません」
斉秉翰は少しだけ面食らったような表情を見せたが、すぐに視線を闕恒遠のほうへと移した。
彼は闕恒遠の身にまとったボロい麻の服を上から下へと値踏みするように見つめ、その瞳の奥にわずかな侮蔑の色を閃かせたが、それはすぐに完璧な社交用の笑顔の裏へと隠された。
「そうですか、人にはそれぞれのプレイスタイルがありますからね」
斉秉翰はわざとらしく肩をすくめ、その表情には相変わらず自信が満ち溢れていたが、彼の背後に控えていた二人のギルドメンバーたちはすでに不機嫌そうな顔つきになっていた。
「ギルドに入る気がないのであれば、」
「うちとしても、有償での協力関係という形なら大歓迎ですよ」
「もしあなた方が平原の奥で高位の素材や未開のマップを発見したときは、」
「いつでも私に声をかけてください」
「『蒼穹の剣』の買い取り資金力は、現在この第一層で最強ですからね」
彼は再び女性陣に向けて軽くうなずいてみせると、そのまま部下たちを引き連れて中央広場のほうへと歩き去っていった。その整えられた短髪が陽光の中で傲慢な弧を描いていた。
斉秉翰がギルドの仲間を引き連れて中央広場のほうへと遠ざかっていく。その整えられた短髪が陽光を浴びて傲慢な軌跡を描き、彼の後ろを歩くメンバーたちはコソコソと気味の悪い笑みを交わしながら、「レベルの低い連中に限って妙にプライドが高いんだからな」と嘲るような悪態をついていた。
「本当にお高くとまった嫌な野郎だね」
悦清禾は草むらの中からスルスルと這い出し、レザーアーマーについた泥をパタパタと払い落とした。
「あいつがさっき私たちを見た目つき、まるで売り物の品定めでもしてるみたいだったよ」
「まるで私たちが、お金さえ積めばいくらでも雇える便利な傭兵ロボットとでも思ってるみたい」
「『蒼穹の剣』か……」
伊凝雪はロングボウを背中にしっかりと括り付け、冷ややかな声で呟いた。
「このギルド、サービス開始前の事前フォーラムのイベントでもやたらと目立っていたわ」
「どうやら本気でこのゲームの中に自分たちの独裁体制を築き上げるつもりみたいね」
「おまけにこのゲームスタジオは、昔のVRタイトルでもリソースの独占を生業にすることで有名だったところよ」
「どうやらこの世界には、危険なモンスターだけでなく、」
「それ以上に厄介で複雑な人間の思惑もありそうだな」
「あいつらのことは放っておこう」
闕恒遠は遠ざかる背中から視線を外し、このゲームの競争が自分たちの想像していたよりもはるかに早いスピードで動き始めていることをひしひしと感じていた。
「行こう、まずは補給店に向かうぞ」
闕恒遠は四人を従えて東区の補給店へと歩き出した。
砕石の敷かれた通りのあちこちから人々の活気ある生活感が漂い、プレイヤーたちの威勢の良い声やNPCたちの応対する声が絶え間なく交錯している。
それは紛れもなくエネルギッシュな朝の光景であり、彼らにとって『境界の詩』での闘志に満ち溢れた二日目の幕開けでもあった。
