第1章：1.2 晨曦と記憶の温度
西暦2032年6月11日、台北。
朝六時の陽光がまだ市街地の霧を完全に貫ききっていない時間帯、都市全体が電子機器の駆動する低い唸り音に包まれていた。
公館に近いモダンなアパートの一室では、室温が二十四度に保たれ、空気には微量のオゾンとフィルターを通った水蒸気の香りがほのかに漂っていた。
五人の男女の中で、真っ先に目を覚ましたのは闕恒遠だった。
頭部に装着した神経リングVII型が柔らかな緑色の光を放ち、彼の意識が、あの広大な緑の平原から重く冷たい肉体へと潮の満ち引きのように戻っていく。
彼は指先をわずかに動かした。高分子バイオマットが使用者の覚醒を即座に感知し、内蔵されたエアバッグが微弱なストレッチマッサージを開始して、仮想世界での戦闘による脳の疲労を和らげていく。
彼は上体を起こし、軽やかな神経リングをそっと外した。
視線を隣にやると、四人の少女たちがまだ静かにバイオマットの上で眠っていた。
朝の薄明かりが、彼女たちの穏やかに上下する胸元を輪郭づけている。
悦清禾の寝相は相変わらず少し無防備で、白い腕の一本が薄い毛布の外に投げ出されていた。
伊凝雪は眠っている間ですら眉間を軽く寄せ、まるで昨日の矢の弾道でも計算しているかのようだった。
闕恒遠はキッチンへと歩み寄り、全自動コーヒーメーカーのスイッチを押した。
豆を挽く音が響き渡ると同時に、本物の、油分を含んだ香ばしい匂いが室内にふんわりと広がっていく。
それは『境界の詩』の中でどんなにリアルなバーチャル料理を食べても決して代えられない、「現実の感触」だった。
「うーん……恒遠？」
「朝から随分早いんだね」
玥映嵐が目をこすりながら歩いてきた。
彼女はコットンの淡いブルーの寝間着を着ており、ハーフアップにまとめていた髪は少しほぐれ、何筋かの髪が首筋に垂れ下がっている。昨夜、ゲームの中で重盾を構えていた時の鋭さはどこへやら、どこか親しみやすいお姉さんの優しさが漂っていた。
「おはよう、映嵐」
「体の調子はどうだ？」
闕恒遠は温かいオートミールミルクを差し出した。
「うん、大丈夫」
「ただ、腰のあたりが少し張る感じがするかな」
「昨日の夜、モンスターを受け止める時の姿勢が硬すぎたのかも」
玥映嵐はカップを受け取り、一口含んでから満足げに微笑んだ。
その時、バイオマットのエリアから慌ただしい物音が聞こえてきた。
「きゃっ！ 足が……！」
「つった！」
悦清禾が悲鳴を上げ、マットの上で小さく丸まった。
闕恒遠は慌ててコーヒーを置き、彼女の元へと駆け寄ると、手慣れた手つきでふくらはぎをストレッチさせた。
「入眠モードを『ディープリカバリー』に設定しろって言っただろ」
「また『スタンバイ観戦』モードにしてたんだろ？」
「これじゃ脳が十分に休まらないから、筋肉がこういう神経反射を起こすんだよ」
伊凝雪も目を覚まし、すっと身を起こすと、顔にかかる髪を払いながら冷静に分析した。
「だって、昨日の平原の星空が本当に綺麗だったんだもん……」
「もっと長く見ていたかったんだよ」
悦清禾は不満そうにぷっと頬を膨らませ、昨夜の汗で額に張り付いた前髪をうっとうしそうに拭った。
彼女は自分の足首をマッサージしてくれている闕恒遠を見つめながら、小声でつぶやいた。
「ねえ、恒遠……」
「私たち、これからまたログインしたらさ、」
「昨日の夜に倒したモンスターって復活してるのかな？」
五人はダイニングテーブルのまわりに集まり、シンプルなトーストとオムレツを口に運んだ。
窓の外ではすでに台北の街が動き始め、自動運転のバスが規則正しく通りを往来し、室内の静けさと鮮やかなコントラストを描いていた。
「今日の目的は、平原のさらに奥へ進むことだ」
千慕羽は軽装の部屋着に着替えており、彼女の琥珀色の豊かなロングウェーブヘアが朝の光を浴びて艶やかに揺れている。
「さっき公式のデータを確認したんだけど、」
「第一陣のプレイヤーの中にはすでにレベル 10 を突破した人たちもいるみたい」
「だから私たちもあまり遅れをとるわけにはいかないね」
「それじゃあ、行こうか」
闕恒遠は最後の一口のコーヒーを飲み干し、寄り添う四人の少女たちを見渡した。
「今日も、ゲームの中で落ち合おう」
一同は再びバイオマットへと横たわった。
神経リングがカチリと固定された瞬間、現実の触感が急速に遠ざかっていく。
意識が数百キロメートルの光ファイバーを駆け抜け、再び「琥珀の光」という名の部屋へと降臨した。
闕恒遠が目を開けると、最初に視界に入ってきたのは宿屋の部屋の、古びていながらも温かみのある木の天井だった。
朝の陽光が窓の格子をすり抜け、光の束の中で微細な埃が舞い踊り、空気には乾いた干し草と使い古された木材の匂いが混じり合っている。
そのすべてがあまりにもリアルで、どちらが本当の現実なのか一瞬分からなくなるほどだった。
彼は立ち上がり、そっと扉を押し開けた。
悦清禾、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐の四人はすでに廊下で待ち構えていた。
五人は軋む木製の階段を降り、一階のロビーへと足を踏み入れた。
暖炉の火はすでに消え、その代わりに爽やかな朝の涼しさが漂っている。
宿屋の主人のベンが布巾を片手にカウンターを拭いていた。彼の動きは相変わらず落ち着いていたが、五人の姿をとらえた瞬間、その深い瞳の奥がわずかに輝いた。
「おはよう、若き降臨者たちよ」
「昨夜はぐっすり眠れたかい？」
ベンの口ぶりは昨日よりも少しだけ親しみが増しているように感じられた。
「おかげさまで、ありがとう、マスター」
闕恒遠は礼儀正しく返事をした。
彼らがちょうど宿を出ようとしたその時、一人の小柄な影がキッチンから飛び出してきた。
主人の娘のリアだった。
彼女は今日、清潔な麻のエプロンを身につけ、透明な液体がたっぷり入った木製のカップを五つ、両手で大切そうに抱えていた。
リアは五人のもとへとトコトコと駆け寄り、少し息を弾ませながら頬をほんのりと赤らめていた。
「お兄ちゃん、お姉ちゃん、ちょっと待って！」
彼女の声は弾むようで、昨日聞いたような機械的な響きではなく、確かな温もりと気遣いが込められていた。
「これね、朝一番に街の北側にある井戸から汲んできた『朝露の水』なの」
「お父さんが、冒険者さんは朝早くから出発して大変だから、これを飲めば体力がつくって」
一同は顔を見合わせ、驚きを隠せなかった。
これはゲームのクエストではないし、システムの通知すらない。純粋にNPCが自発的に起こした行動だった。
リアは悦清禾の前に歩み寄り、小さな顔をぐっと持ち上げて、大きな瞳でじっと見つめた。
あのね……、
「綺麗なお姉ちゃん、」
「昨日のあのキラキラした髪留め、どうしたの？」
「お姉ちゃんの髪型にすごく似合ってて素敵だったのに、」
「今日はつけてないんだね」
悦清禾はポカンと口を開けた。
彼女は無意識に自分の髪に手をやった。それは現実世界でログインする直前につけていた小さなアクセサリーだったが、ゲームの中ではレザーアーマーの装備に合わせてバッグにしまっていたはずだった。
「あなた……」
「私の昨日の姿を覚えてるの？」
悦清禾は驚きを含んだ声で尋ねた。
リアは当たり前のようにこくんと頷いた。
「うん、もちろん覚えているよ」
「だってお姉ちゃん、すごく綺麗だもん」
「リア、一度見たお顔は忘れないよ」
彼女は一人ひとりに木製のカップを手渡していった。
闕恒遠がそのカップを受け取った時、指先がリアの小さな指にふと触れた。
その瞬間、彼は信じられないような事実を肌で感じ取った。
リアの指先は、確かに温かかったのだ。
それはただのプログラムされた環境温度などではなく、血液が流れ、確かな皮膚の質感を伴う、生きた温もりだった。
リアの指先のその生々しい温もりが、闕恒遠の胸の奥からどうしても離れていなかった。
これは本当にただのデータなのか……？
この世界のNPCは、ここまでリアルな温度までシミュレートできるというのか。
「ありがとう、リア」
闕恒遠はそのカップの水をごくりと飲み干した。
ひんやりとした清涼感が全身を駆け抜け、視界の隅に小さなバッドアイコンがぽんと浮かび上がった。
【リアの祝福：スタミナ消費量五パーセント減少、効果時間二時間】
「このゲームのAI演算って……」
「一体どこまで進化しているのよ」
伊凝雪はリアがキッチンへと小走りで戻っていく背中を見つめながら、テック業界に身を置く者ならではの警戒心を滲ませて低く呟いた。
「彼女、日付を跨いでの記憶を保持しているわ」
「おまけに自発的なソーシャルロジックまで持っている」
「プレイヤーの定着率を上げるために特別にデザインされたシステムなのかもね」
千慕羽は楽観的にふふっと笑った。
「でもさ、」
「あんな可愛い女の子に褒められたら、純粋に嬉しいものだよ」
「さあ行こう、バフが切れないうちに出発しよう」
五人は「琥珀の光」の重厚な木の扉を押し開けた。
街の朝は昨日オープンした時よりもずっと静かだったが、その空気の中には確かな生活の匂いが満ちていた。
彼らが石畳の小道を歩くたび、足の裏から小気味よい感触が伝わってくる。
少し離れた場所では、別のプレイヤーが鉱石を山積みにした手押し車を必死に押しながら、仲間に文句を垂れていた。
「この鉱石、重すぎんだろ……」
「物理エンジンのせいで重量のバランスまで再現されてて、」
「俺の腰が折れそうなんだけど」
五人は住宅街を抜け、中央広場へと向かった。
五人は「琥珀の光」を出て、朝の涼しい風が遠くのパン屋から漂う小麦の香りを運んでくる狭い路地を進んだ。
「あの朝露の水、結構効き目あるみたい」
悦清禾は歩きながら自分の細やかな指先を動かしてみせた。彼女の着る紫色のレザーアーマーが、朝の光を受けて落ち着いた光沢を放っている。
「なんだか視界が一段とクリアになった気がするし、」
「道の隅にある苔のテクスチャまでくっきり見えるよ」
「リアの祝福の効果は確かだな」
闕恒遠はインタフェースの隅で小さく点滅するアイコンを見つめながら、さっき触れたリアの指先の温もりをまだ心のどこかで反芻していた。
彼は横に目をやった。道の両側に並ぶ石造りの建築の窓辺には、デジタルで生成されたアサガオの花が朝露をたたえてゆっくりと花びらを開かせている。
いくつかの角を曲がると、目の前の視界がすっと開けた。
そこは中央広場へと通じるメインストリートで、この時間になるとすでに多くのプレイヤーたちが足早に行き交っていた。
何人かのプレイヤーが果物を売るNPCの露店の前を取り囲み、昨夜の森の中で野狼の群れに襲われた時の惨めな失敗談を大声で語り合っている。その声にはまだ恐怖の余韻が混ざっていた。
「東区の方じゃ、すでに有志で『トアハン団』っていうギルドを結成する動きがあるらしいぜ」
一人のプレイヤーが広場の方を指差しながら、仲間に声を潜めて言った。
「今日の午後には第一層のネームドモンスター区画を攻略しに行く予定らしいよ」
五人はさらに住宅街を通り抜け、壮麗な中央広場へとたどり着いた。
青い神木が朝の淡い光の中で幽玄な蛍光を放ち、大地を網の目のように走る巨大な根が白い石畳のタイトルの下からうっすらと脈打っている。
広場の周りにある噴水では規則正しく水飛沫が上がり、水滴が朝日で反射して宙に浮かぶ無数のダイヤモンドのようにきらめいていた。
「ねえ恒遠、あそこを見て」
玥映嵐が重盾の端を軽く叩き、神木の根元の方をあごでしゃくってみせた。
闕恒遠が彼女の視線の先を追うと、そこには様々な初心者装備をまとったプレイヤーの一団が群がっていた。その中心には、眩い銀色の軽装鎧に身を包み、長剣を背負った一人の青年が立っていた。
その青年は整った短髪をしており、周囲の人群を自信満々な表情で指揮していた。少し離れているため正確な名前までは聞き取れないが、彼が身につけている明らかに初期装備とは一線を画す高品質な装備を見る限り、どこかの大型ゲームギルドのリーダー格であることは間違いなさそうだった。
彼の整った短髪が朝の陽光を浴びてひときわ鮮やかに輝いている。
青年は周囲の人群に向けて、よく通る声で高らかに叫んだ。
「皆さん！」
「『境界の詩』の生存法則は決して単独行動ではありません！」
「現在、我がギルドでは安定した同期率を持つディフェンダー職とヒーラー職を積極的に募集しています！」
「今日中に平原を突破して鉱床エリアへ進みたい方は、」
「ぜひ私のところへ来て協力の相談をしてください！！」
「ギルドの動きは想像していたよりもずっと早いな」
伊凝雪は冷ややかなトーンで評価を下すと、背中に回した矢筒の位置をキュッと微調整した。
彼女は今日、深い緑色のタイトなアーチャー用の戦闘服を着ており、高い位置で結んだポニーテールと相まって、どこか近づきがたい鋭いオーラを放っていた。
「あんな組織に加わる必要はない」
闕恒遠は視線を戻し、静かに首を横に振った。
「あんな大勢の集まりに入ったところで、」
「僕たちは結局、ただの数合わせのデータにされてしまうだけだ」
「行こう、まずは消耗品を補充してから城門の外に出るぞ」
彼らはざわめく広場を通り抜け、香ばしい香りを漂わせるオープンテラスのカフェの横をかすめた。
そこには豪華な法袍を着た高位のNPCたちが何人か腰掛け、優雅な手つきでグラスの中身を傾けながら、周囲で騒ぎ立てるプレイヤーたちを一瞥すれすこともしなかった。その「原住民」特有の傲慢さと余裕が、この街をより一層底知れないものに感じさせていた。
五人は東側の城門へと向かってゆっくりと歩を進めた。
広場の喧騒が次第に背後へと遠ざかり、空を突くほどにそびえ立つ城壁の白い巨体が目の前に現れた。
巨大な陰が彼らをすっぽりと覆い、先ほどまで温かかった陽光がふっとかき消される。
城門の通路では、重厚な鋼鉄の鎧を纏った数人の門番たちがまるで石像のように微動だにせず立っていた。彼らが兜の隙間から覗かせる冷徹な眼差しに、通り過ぎるプレイヤーたちは思わず首をすくめていた。
ひんやりとした薄暗い城門のトンネルを抜けると、足元の路面は整えられた石畳から、湿り気を帯びた草の香りのする土の道へと変わった。
その先には、どこまでも広がる広漠たる「翠風の平原」が広がっていた。
朝もやに包まれた平原では、幾重にも重なる緑の草の波が風に逆らってうねり、遠く的地平線のあたりには、数体の「データスライム」がのろのろと這い回る姿がぼんやりと確認できた。
「準備はいいか？」
闕恒遠は腰から初心者用の剣を抜き、柄から伝わってくる微かな鼓動のような振動を手のひらで確かめた。
「行こう」
悦清禾はふっと身を翻し、すでに腰の高さまである草むらの中へと音もなく姿を消した。
