第1章：1.1 琥珀色の始まり
2032年6月10日、台北。
午後四時の陽光が、高層建築の強化複合ガラスを透過し、淡水河の水面に波打つ細波の黄金を反射させていた。
新交通システム「環状線第二世代」の車両が空中軌道を音もなく滑るように走り、車内のホログラムでは『境界の詩』世界同時リリースのカウントダウンが放映されていた。
公館商圈に近い一棟建てのモダンなアパートのなかで、闕恒遠はリビングのガラス戸を押し開き、初夏特有の生暖かい風を室内に通した。
空気には、高価な神経伝達液の匂いと、届いたばかりのタピオカミルクティーの香りが混ざり合っていた。
リビングの中央には、最新型の「神経リング―VII型」と高分子バイオマットが五台、整然と並べられていた。それらの外殻は陽光の中で真珠のような光沢を放っている。
闕恒遠はガラス戸の前に立ち、手にスマートフォンを持っていた。
画面を覗き込むと、主要なネット掲示板は『境界の詩』の話題で埋め尽くされており、無数のプレイヤーがサーバーの過負荷を嘆いたり、手に入れたばかりのバーチャルアバターを自慢し合ったりしていた。
「恒遠、ストロー挿すの手伝って」
「今マニキュア塗ったばかりだからさ」
悦清禾がソファに腰掛け、手入れの行き届いたセミロングの髪を無造作に垂らしていた。
彼女はすらりとした両手を差し出し、その指先には淡いピンク色の光沢が宿っていたが、視線は端末の画面に表示されたサービス開始の情報から一瞬たりとも離れていなかった。
闕恒遠は自然にミルクティーを受け取り、手慣れた手つきで包装を破ると、ストローを正確にフィルムの中央へと突き刺し、悦清禾の口元へと差し出した。
「ありがと」
「やっぱりこの店のバランスが一番しっくりくるわ」
悦清禾はタピオカを一つ吸い込み、満足げな溜息をもらした。
「あなたたち、」
「サービス開始前にそんなに糖度の高いものを飲まないの」
「血糖値が急激に変動したら、」
「システムの生体スキャンで生理的な偏りが生じるわよ」
伊凝雪がドレッシングルームから姿を現した。
彼女はすでに軽装のセンシングスーツに着替えており、黒髪のロングヘアを高い位置でポニーテールにまとめていた。その動きに合わせて、髪は後頭部で小気味よく弾んでいる。
彼女はそう言いながらタブレット端末を手に取り、バイオマットの圧力パラメータを確認し始めた。その表情は、これから実験室に足を踏み入れる科学者のように冷静だった。
「凝雪、少し緊張しすぎだよ」
「私たち三年間も待ち望んだ神ゲーなんだからさ」
千慕羽がリビングの玄関ドアを押し開けて入ってきた。その手には、買いたての日用品が入った大きなビニール袋が二つ下げられている。
彼女の海原のように豊かな琥珀色のウェーブロングヘアが歩みに合わせて揺れ、大人びた魅力と活力が入り混じった雰囲気を醸し出していた。
彼女は荷物をテーブルに放り出すと、大きく伸びをした。センシングスーツがそのグラマラスな曲線美をくっきりと描き出す。
「映嵐は？」
「最後の一枚のシリアルコード確認書を取りに行ってるんじゃなかったっけ？」
闕恒遠が玄関の方に目を向けたその時、ドアの外から微かな電子ロックの解除音が響いた。
玥映嵐が静かに室へと入ってきた。彼女は今日、ライトブルーのシャツに身を包み、長髪を上品なハーフアップにまとめており、全体的に穏やかで気品のある雰囲気をまとっていた。
彼女の手には、五枚の特製チップカードが握られていた。『境界の詩』の初期ログイン者に与えられる身分証明証である。
玥映嵐はカードを一人ひとりに配りながら、口元に淡い微笑みを浮かべた。
「お待たせ」
「途中の自動運転システムが少し混雑していてさ」
「無人タクシーの走るペースが普段よりずっと遅かったのよ」
「ラジオで聞いたんだけど、今日は全台で三十万人以上が同時にオンラインに接続しているらしくて」
「神経接続のデータ量せいでエリア基地局の帯域が圧迫されて、」
「自動運転の遠隔演算に遅延が出ているみたい」
「台北の交通も安全補償のために自動で速度制限がかかっているんだって」
玥映嵐はカードを全員に配り終えると、再び優しい微笑みを浮かべた。
「よし、」
「これで五人全員揃ったね」
闕恒遠は幼い頃から共に育ってきた四人の仲間たちを見渡し、胸の奥に言いようのない確かな温もりを覚えた。
「準備はいいか？」
「初日とはいえ、」
「このゲームの神経同期率は百分之百に達しているし、」
「痛覚フィードバックもリアルモードだから、」
「中に入ったらあまり無茶をするなよ」
「安心してよ、恒遠」
「私たち五人が離ればなれになったことなんていつあった？」
悦清禾が立ち上がり、自分のバイオマットの脇へと歩み寄って横になり、シースルーバングの位置を軽く整えた。
「受験勉強だって、」
「これまでのいろんな大会だって、」
「みんなで一緒に乗り越えてきたじゃない」
一同は次々とバイオマットの上に横たわった。
特殊な素材が瞬く間に身体を包み込み、まるで恒温の雲の上に寝そべっているかのような感覚に包まれる。
闕恒遠は神経リングVII型を装着した。センサーの輪がこめかみと後頭部にぴたりと密着し、心地よい冷たさが伝わってきた。
彼は目を閉じ、大脳皮質が優しく温かなエネルギーの潮流に包まれるのを感じ取る。
「起動シーケンス、チェック中」
耳元で聞こえたのはAI音声・太初の声だった。それは柔らかく、そして感情の欠片もないトーンで響いた。
「被験者：闕恒遠、悦清禾、伊凝雪、千慕羽、玥映嵐」
「生体特徴：安定」
「同期周波数：40Hz……60Hz……100Hz」
「ようこそ、『境界の詩』へ」
意識が引き延ばされるような感覚が一瞬走った。
現実世界の喧騒も、タピオカミルクティーの香りも、初夏の風も、すべてがこの一瞬で完全に剥ぎ取られていく。
その代わりに訪れたのは、神聖なまでに静寂な世界だった。
闕恒遠が目を開けると、そこは巨大な青い神木の下だった。
空は台北で見慣れた塵にまじった青藍色ではなく、見つめているだけで胸が締め付けられるような透き通る翡翠色だった。
雲は薄い絹織物のようにゆっくりと天の原を流れていく。
彼は自分の手のひらに目をやった。指紋の一本一本まで鮮明に見え、指の間の産毛をそよ風が撫でる時のくすぐったささえ感じられた。
「これ……」
「本当にゲームなのか？」
背後から悦清禾の声が聞こえてきた。
闕恒遠が振り返ると、アサシン職を選んだ悦清禾の姿があった。
彼女は紫色のタイトなレザーアーマーに身を包み、セミロングの髪が風に揺られて、額の前で前髪が軽く跳ねている。その瑞々しい双眸は、周囲の世界を驚嘆のまなざしで見回していた。
続いて、伊凝雪がロングボウを手にし、千慕羽がスタッフを握り、玥映嵐が自分の身長の半分ほどもある重盾を杖のように支えながら、次々と神木の根元に姿を現した。
伊凝雪のポニーテールが風に弾み、千慕羽のウェーブヘアが法衣と美しく重なり合い、玥映嵐のハーフアップが陽光を浴びて輝いている。
闕恒遠は自分の身体を見下ろした。
すでに身につけていたのは、粗末な麻の服と革のプロテクターだった。
装備こそ貧弱だが、麻布のざらりとした質感と革の重厚感は、あまりにもリアルだった。
彼はぐっと拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むかすかな痛みを覚えた。これこそがこのゲームの最大の特徴である「リアルフィードバック」だった。
「感覚のシミュレーションレベルが高すぎる……」
伊凝雪がしゃがみ込み、すらりとした指先でそっと草地を撫でた。
「草の葉先の露の温度まで、」
「完璧に再現されているわ」
「こんな同期率で、神経系が耐えられるの？」
「行こう、まずは初期スキルを貰いに行こう」
闕恒遠は四人を連れて街の方へと歩き出した。
ここは『境界の詩』の第一層――「遺落の街」。
街の通りは不規則な石畳で舗装されており、両脇に並ぶ建物は中世ヨーロッパの雰囲気を漂わせているが、そのディテールは木目の質感や石壁の苔に至るまで驚くほど精巧だった。
この時、街の通りには何万人ものプレイヤーが流れ込み、全員が粗末な初心者装備をまとっていた。ある者は通りを狂ったように駆け回り物理の限界を試しており、またある者は路傍の石壁をしきりに触ったり舐めたりしながら、その驚異的な同期率に感嘆の声を上げていた。
一団は街の中心広場へと向かい、ごった返す人混みをかき分けて進んだ。そこには全身鎧をまとい、深い青色のマントを羽織った教官が立っていた。
基本的なスキルと装備を受け取った後、五人は街に長居することなく、人の流れに沿って城門の外へと足を踏み出した。
城の外には、どこまでも広がる「翠風の平原」が広がっていた。
緑の草の波が風に逆らってうねり、遠くには群れをなして徘徊するモンスターの姿がぼんやりと見えている。
「今は街の中が混み合っているけど、」
「平原は広いから、まずは人の少ない方へ行こう」
闕恒遠は四人を連れて平原の脇道へと移動した。
そこで彼らは初めてのモンスター、全身が淡いブルーに透き通る、ひときわ大きな「データスライム」と遭遇した。
「データスライム」の体内には、光ファイバーのような流れるラインがうっすらと走り、時折バイナリコードが明滅していた。
移動するたびに地面には微かな蛍光の残像が残り、まるでデータ転送時のラグのようなエフェクトを放っている。
「まずは俺が試してみる」
闕恒遠は腰から初心者用の剣を抜いた。
刃が鞘から滑り出た瞬間、そのずしりとした重みが彼を少しだけたじろぎさせた。
それはコントローラーの振動などではなく、現実の物理的な反作用そのものだった。
彼は前へと踏み込み、横一文字に剣を振るった。
「プシュッ！」
剣身がスライムのゼリー状の肉体に食い込み、極めて粘着質で重い抵抗感が手元に伝わってきた。
モンスターが低い唸り声を上げ、その表面に赤いデータストリームが浮かび上がると、そのまま猛烈な勢いで闕恒遠の腹部へと突進してきた。
「ぐっ……！」
闕恒遠は二歩ほど弾き飛ばされ、腹部に鮮明で鋭い痛みが走った。
その痛みは致命的ではないものの、針で刺されたかのようにリアルで、思わず筋肉を縮こまらせた。
「恒遠！」
悦清禾が鋭い声を上げ、その身は電光石火の如く飛び出した。
彼女の手にある短剣がスライムのコアを正確に突き刺し、あまりの早さに前髪が後ろへと大きく靡いた。
スライムが最後の一撃の悲鳴を上げ、無数のきらめく光の粒子へと粉砕されて消えた。
「本当に痛いんだ……」
闕恒遠は腹部を押さえながら、額から冷や汗を流した。
「このフィードバックの感覚はちょっとやりすぎだろ、」
「まるで本当の実戦じゃないか」
「これがいわゆる『意識同期』なのね」
伊凝雪は冷静にロングボウを背中に戻した。先ほど彼女が放った矢は、モンスターの弱点を寸分の狂いもなく射抜いていた。
「リアルな戦闘反応をシミュレートしているのよ」
「私たちがこの痛みに慣れなければ、」
「すぐに実戦の中で冷静さを失うことになるわ」
その後の数時間、五人は平原で様々な強度の狩りを行った。
彼らは現実世界と何ら変わらないこのアクションシステムに徐々に順応していき、前線の圧力は闕恒遠と玥映嵐が引き受け、悦清禾は軽快な身のこなしでモンスターの群れを縫うように駆け抜け、致命傷を与えるチャンスを伺った。伊凝雪は遠距離から正確な火力をばら撒き、千慕羽は後方で初級魔法の詠唱を支えた。
時間が経つにつれ、空の色は次第に暮れていった。
『境界の詩』の空は、透き通った翡翠色から、濃密で魅惑的な琥珀色へと移り変わっていく。
夕焼けはまるで絵の具をひっくり返したかのように、広大な草原と遠方の白い塔に黄金色の輝きを纏わせた。
「きれい……」
千慕羽が足を止め、視界を遮るウェーブの髪をかき上げた。
彼女は深く息を吸い込み、この涼やかな夜風が戦闘の疲労を拭い去っていくのを感じた。
「街に戻ろうか」
闕恒遠が提案した。
「初日だし無理は禁物だ」
「今の戦闘の反省点も、一度整理しておかないとね」
五人はゆっくりと遺落の街へと歩いて戻った。
この頃には街のあちこちに温かなオレンジ色の街灯が灯っていた。
酒場からは心地よいリュートの調べが流れてくる。それはシステム内蔵のBGMなのだが、周囲の環境とあまりにも完璧に調和していた。
通りには三々五々と集まったプレイヤーの姿が見受けられ、今日の収穫について楽しげに語り合っている。
五人は「琥珀の光」という名の小さな宿屋へと足を踏み入れた。
ここはログインする前に、拠点にしようとあらかじめ決めていた場所だった。
宿屋の内装は古風で温かみがあり、暖炉の中では乾いた薪がパチパチと音を立てて燃え盛り、温かなオレンジ色の光が全員の顔を照らし出していた。
主人のベンが、ずっしりと重みのある古銅色の鍵を五つ、笑顔で差し出してきた。
ベンのそばには、10歳から12歳ほどの活発な娘のリアが立っていた。
いつものゲームのように、リアは機械的な口調で五人に話しかけた。
「『琥珀の光』へようこそ」
五人はそれぞれの部屋に入り、身体を休めた。
すぐにログアウトするわけではなく、木の長テーブルの周りに集まり、質素なバーチャル料理を分け合って食べた。
「明日も平原の奥へ進むの？」
悦清禾は気だるげにテーブルに突っ伏し、指先で髪の毛を無造作にいじった。
「街のNPCから聞いたんだけどさ、」
「奥の方に隠し鉱山のダンジョンがあるらしくて、」
「そこならブルー等級の装備が出るかもしれないって」
「みんなのコンディションを見てから決めよう」
闕恒遠は仲間たちを見渡した。全員の顔には疲労の色が滲んでいるものの、未知なるものを探索する高揚感はいまだに衰えていなかった。
「初日はみんなお疲れ様」
「まずはしっかり休もう」
玥映嵐が優しく全員のグラスにきれいな水を注いだ。
「おやすみ、みんな」
夜のとばりが降りてくると、星空がダイヤモンドのように深遠な夜空に散りばめられた。
こうして『境界の詩』での最初の夜は、琥珀色の夕映えに包まれながら、静穏に幕を閉じた。
十万人のプレイヤーが、それぞれの宿屋やテントの中で眠りについたのだった。
2032年6月10日、『境界の詩』における彼らの最初の夜が、完璧に終わった。
