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７：剣は抜かない

　分厚い蒸気が、バルドの貧民街（スラム）の広場を白く覆い尽くしていた。

　真新しいヒノキの端材で組まれた巨大な桶からは、絶え間なくこんこんと熱湯が注ぎ込まれている。

　魔導ポンプの排熱を利用した『ネクサス・バス』の稼働から数日。

　広場は、泥と垢を落とし、人間らしい血色を取り戻した労働者たちの活気に満ち溢れていた。

「バルブの圧、よし。おい、そこの管は熱いから子供を近づけるなよ」

　片腕が義手のバーツが、汗を拭いながら嬉しそうに指示を出している。

　スラムに初めて訪れた、ささやかな平穏。

　だが、そんな温かい空気を、乱暴な足音が無惨に踏みにじった。

「どけ！どきやがれ貧民ども！！」

　怒声と共に現れたのは、安っぽい香水の匂いを漂わせた肥満体の男と、その後ろに控える十人ほどのヤクザ者たちだった。

　ヤクザの手には、鈍く光る鉄のバールや大型のハンマーが握られている。

　さらにその後方には、街の紋章が入った腕章をつけた、神経質そうな痩せ型の末端役人がふんぞり返っていた。

「ゴルド……！」

　バーツが憎々しげに男の名を呼ぶ。

　このスラムで腐った泥水を法外な値段で売りつけ、住人の生き血をすすってきた悪徳水商人、ゴルドだ。

「おいおい、俺のシマで勝手に『水』をばら撒いてる阿呆がいると聞いて来てみれば……。なんの真似だ、これは」

　ゴルドは豚のような鼻を鳴らし、唸りを上げる魔導ポンプの鉄パイプをバールで小突いた。

　カンッ、と嫌な金属音が響く。

「今すぐこの薄汚い風呂をぶっ壊せ。お前ら、ウチの商会が持つ『水利権』を侵害してるってわかってんのか？」

「そうだ。これは明確な違法行為である！」

　ゴルドの言葉に合わせ、痩せ型の役人が羊皮紙をこれ見よがしに広げた。

「無許可での水源開発、および営業行為！直ちに設備を解体し、罰金として金貨百枚を支払うように。さもなくば……」

　ヤクザ者たちが一歩前に出た。

「俺たちのハンマーで、この鉄クズをスクラップにしてやるよ」

　入浴していた労働者たちが怯え、身を寄せ合う。元ゴロツキのガルムたちが怒りで拳を握りしめ、今にも飛び出そうとした。

　——その時だった。

「そのパイプを叩き割るのは勝手だが、やめておいた方が身のためだぞ」

　群衆が割れ、俺はゆっくりと歩み出た。

「中には圧縮された沸騰水が通っている。下手に亀裂を入れれば、お前らの顔面は一瞬で茹でダコみたいに焼け爛れることになる」

　淡々とした俺の警告に、バールを振り上げていたヤクザの動きがピタリと止まる。

「てめえが、このギルドの代表か」

　ゴルドが顔を真っ赤にして俺を睨みつけた。

「ハッタリ抜かしやがって。いいか、この街の地下水脈はすべて俺たち水商会と、役所が管理してんだ！勝手に水を汲み上げてタダで配るなんて真似、法律が許さねえんだよ！」

「なるほど、法律か」

　俺はコートの懐から、重厚な蜜蝋の封印が施された分厚い羊皮紙の束を取り出した。

　それを見た瞬間、後ろにいた役人の顔からスッと血の気が引く。

　ただの紙切れではない。国家承認の印章が押された、絶対的な公文書だ。

「これは『旧大坑道買い上げ時の契約書』だ。役人殿、そこの第三項を読み上げてくれないか？」

　俺が羊皮紙を突きつけると、役人は震える手でそれを受け取り、かすれた声を絞り出した。

「だ、第三項……『本坑道に関する一切の権利、および……直下の地下四層に至るまでの水脈・鉱脈の独占的占有権は、買受人であるノア・レクシオンに帰属する』……っ」

「その通り」

　俺は役人の手から契約書をひったくるように回収し、ゴルドを見下ろした。

「このポンプが汲み上げているのは、俺が『私財』として買い取った敷地の、さらに地下深くにある水脈だ。街の共有水脈とは一切繋がっていない。つまり、俺が自分の庭の水を誰に配ろうが、お前らの水利権には微塵も抵触しないというわけだ」

「な……っ」

　ゴルドの肥満体が、ワナワナと震え始めた。

「ふ、ふざけるな！屁理屈をこねやがって！ええい、構わん！法律がどうあれ、俺の商売の邪魔をする奴は許さねえ！野郎ども、やっちまえ！！」

　ヤクザたちが雄叫びを上げて距離を詰めてくる。

　バーツやガルムが身構えた。

　だが、俺は武器に手を伸ばすことすらしない。

　ただ、魔王軍と対峙した時と同じ、絶対零度の視線をゴルドたちに向けた。

「——抜きたきゃ抜けばいい。だが、暴力で解決するのは三流のやり方だ」

　その冷たい威圧感（オーラ）に当てられ、ヤクザたちの足が床に縫い付けられたように止まる。

　歴戦の殺気を前に、彼らの生存本能が警鐘を鳴らしたのだ。

「俺は『経済』でお前たちを殺す」

　俺は低い声で告げ、再び冷酷な事実を突きつけた。

「お前たちが今までスラムで売っていた泥水……あれの水源は、昨日まで『国が管理していた』旧坑道の排水だ。つまり、お前たちはこの十年間、国の資産を勝手に盗んで売り捌き、莫大な脱税をしていたことになる」

「なっ……！？」

「俺はこの土地を国から買い受けた際、同時に『過去の資産査定と、不正の告発権』も手に入れている。この十年分の脱税と国家資産の横領の証拠を中央の監査局に提出すれば、お前らは良くて終身労働、悪くて絞首台だ」

「ひぃっ……！」

「なっ……！？」

「役人殿。お前もだ。こいつの不法行為を黙認し、賄賂を受け取っていたとなれば……この契約書にサインをした中央の監察官が黙っていないぞ。それとも、一緒に首を括るか？」

「ひぃっ！！わ、私は無関係だ！この男に騙されていただけで……っ！」

　役人は一目散に踵を返し、転がるように広場から逃げ出していった。

　後ろ盾の権力を失い、圧倒的な暴力の差を悟ったヤクザたちも、次々と武器を捨てて逃げ散っていく。

「あ……あ……っ」

　後に残されたのは、膝から崩れ落ち、滝のような冷や汗を流すゴルドだけだった。

「さて、ゴルド商会。賠償の算定を始めようか」

　俺は絶望に染まる男の顔を見下ろし、冷たく笑いかけた。

　＊＊＊

　数時間後。

　広場の隅に設置された急造の執務室で、俺は革袋の口を開いた。

　ジャラリ、と重厚な音を立てて、黄金の輝きがこぼれ落ちる。

　ゴルドの商会が貯め込んでいた全財産——金貨五百枚。不法行為の揉み消しと引き換えに、合法的な『賠償金』として巻き上げたものだ。

「す、すげえ……。あんな悪党から、血の一滴も流さずに身ぐるみ引っぺがすなんて……」

　バーツが、積まれた金貨の山を見て呆然と呟く。

「情報と契約は、扱い方次第で剣よりも鋭く相手の急所を抉る。それだけのことだ」

　俺は金貨を一枚手に取り、その冷たい感触を指先で確かめた。

　労働力を確保し、インフラの基盤を作り、そしてついに、外部と取引するためのまとまった現金を手に入れた。

「これでようやく、外の市場と戦える『軍資金』ができた」

　俺の言葉に、バーツが身震いするような笑みを浮かべる。

　泥にまみれた限界集落からの逆襲。

　ギルド【ネクサス】の真の反撃が、今、始まろうとしていた。