第六話
激闘が続く戦場。マルセラとガルマが『灰の灯 －アッシュ・ランタン－』の足止めに翻弄されているその隙を突き、数機の赤い魔導甲冑が防衛線を強行突破した。背負った魔導砲が鈍い光を放ち、ガルド帝国の拠点へと照準を固定する。
直後、空気を震わせる轟音と共に、光の奔流が拠点の外壁を粉砕した。
「なっ……！？ あいつら、最初からこれを狙っていやがったのか！！」
マルセラが砲撃隊を阻止しようと機体を翻すが、レオンがそれを逃すはずもない。鋭い斬撃が彼女の進路を塞ぎ、同時にガルマもカイルの猛攻によって釘付けにされていた。
「くそっ……ルナ！ 遊んでないで拠点を守りな！！」
魔導通信機にマルセラの怒声が響き渡る。だが、返ってきたのは酷く冷淡な声だった。
『無理。……あの子の相手は、私の役目だから』
ルナティックは、翼を持たないアリアに合わせるかのように、ノクティスを地上に留めていた。魔導素の残滓が灰のように降り積もる大地で、二機は火花を散らし、静かに刃を交え続ける。
『僕も動けないよ……！ 少しでも油断すれば、また頭をふっとばされる！』
アーヴァインとの極限の狙撃戦を強いられているリュカが、悲鳴に近い声を上げる。
「それなら、あいつらはどうした！ アンドリューとノアは何してやがる！！」
ガルマがカイルの重い一撃を盾で受け止め、歯噛みしながら叫んだ。
『俺らだって手一杯だ！ こいつら、強すぎる……！』
『俺が防戦一方で終わるなんて、あり得ないでしょ……っ！』
ノアがクライヴの剣を必死に受け流し、アンドリューがサーシャの鋼拳に押し返される。帝国の誇る「精鋭」たちが、レジスタンスの「亡霊」たちを前に、かつてない敗北の予感に震えていた。
「このままじゃマズい……拠点が、崩れる……！！」
マルセラの焦燥。その言葉を裏付けるように、魔導砲の斉射が次々と兵器庫を直撃した。調整中の機体や武器が爆発炎上し、拠点の機能が内側から崩壊していく。
そんな破滅の足音の中でも、ルナティックだけは自分のペースを崩さず、アリアとの間合を測っていた。
「ねぇ……友達って、何？ 仲間って、何？ ずっと考えてみたけれど、私には何も分からなかった」
ルナティックは寂しげに呟く。だが、周波数の違うその言葉が、アリアに届くことはない。
「あの五人が、私の『仲間』だということは理解している。……でも、たぶん君の言う仲間とは、違うのだと思う」
アリアの魔導剣を盾で受け止め、ルナティックは独り、思考の海に沈む。
彼女にとって、他者のサポートなど必要なかった。ノクティスがあれば、自分一人で完結できる。だからこそ、あの五人は「同じ戦場にいるだけの他人」に過ぎないのだ。
崩れゆく拠点の火柱を背に、ルナティックはアリアとの鍔迫り合いを楽しみながら、答えのない問いを繰り返し、噛み締めていた。
