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第2話「最近知り合った人」

　目の前の少女に弁当を渡すのは、当然するべきことだと彼は思っていた。自分の腹が不満を訴え始めているとしても、だ。

「……」

　透明な雫が一滴、ご飯の上に落ちた。

　スイゼンは動きを止めた。

「ガイナ、どうして泣いているの？」

　食べ物をつまもうとしていたガイナの手が止まった。彼女は顔を上げ、自分の頬に手を当てた。

「……私、泣いているんですか？」

「うん」

　彼女は指で目の下に触れた。指先が濡れているのに気づくと、不思議そうな顔をした。

「自分でもわかりません」

「本当にわからないの？」

「はい」

　ガイナはもう一度、弁当の中のご飯を見下ろした。

「きっと、ご飯がおいしいからです」

　スイゼンは黙って彼女を見つめてから、笑みを浮かべた。

「それなら、よかった」

　彼はそれ以上尋ねなかった。人には時として、言葉では説明できない理由がある。そして彼には、目の前の少女にすべてを説明するよう強いる権利などなかった。

　ガイナは食べ続け、弁当にはわずかな料理だけが残った。

　ぐうう……。

　静かな路地に、スイゼンの腹の音が響いた。

　彼はどうしようもなく自分の腹を見下ろした。ガイナがちらりと彼を見た。

「スイゼンさん、お腹が空いているんですか？」

「少しね」

「本当に少しだけですか？」

「……もう少しかもしれない」

　スイゼンは気まずそうに笑った。

　本当は朝から何も食べていなかった。面接のことで緊張しすぎて、何も喉を通らなかったのだ。仕事が終わったら弁当を食べようと思っていたが、今その弁当はガイナの手の中にある。

「スイゼンさんは食べないんですか？」

「君が食べていいよ」

「でも、スイゼンさんもお腹が空いているんですよね？」

「大丈夫だよ。僕はあとで何か食べればいいから」

　ガイナは弁当箱を彼の方へ少しだけ押しやった。

「半分こにしてもいいですよ？」

「ありがとう。でも、全部食べていいよ」

「どうしてですか？」

　スイゼンは少しのあいだ黙り込んだ。

「だって、もう君にあげたものだからね。今になって返してもらって分けてほしいなんて、格好がつかないだろう？」

「……」

「それに、僕は君にお腹いっぱいになってほしいんだ」

　ガイナはしばらく彼を見つめてから、うつむいて食べ続けた。

「スイゼンさんって、変わっていますね」

「いい意味で変わっているってことかな？」

「そんなこと、一言も言っていませんよ」

「えっ、そうなの？」

　スイゼンは小さく笑った。ガイナは一緒に笑うことはなかったが、ずっと強張っていた肩の力が、ほんの少し抜けたように見えた。

　彼女が食べ終えると、スイゼンは弁当箱の蓋を閉めるのを手伝い、鞄にしまった。それから、もう一度スマートフォンを取り出した。

　画面はまだ点灯していたが、電波も、メッセージも、着信もなかった。

　彼は連絡先の一覧をスクロールし、ある名前のところで指を止めた。

　アンドレナ。

　今朝の妹の声が、頭の中によみがえった。

『お兄ちゃん、起きて。面接に行く時間だよ』

　彼は連絡先の画面を閉じ、今度は写真のアルバムを開いた。

　一番新しい写真には、母の花屋の前に立つアンドレナが写っていた。両手には、ちょうど花を咲かせたばかりの鉢植えを抱え、目を細めるほど満面の笑みを浮かべている。

　スイゼンはその写真を長いあいだ見つめていた。

「それは何ですか？」

　ガイナの声に、彼は我に返った。

「スマートフォンだよ。ほかの人と連絡を取るための道具なんだけど、今はもう使えないみたいだ」

「魔道具ですか？」

「魔道具？」

「いろいろなことができる不思議な道具です」

「まあ……そんなところかな」

　スイゼンは曖昧にうなずいた。

「それなら、どうしてまだ持っているんですか？　もう使えないのに」

「大切なものだからね」

　彼はもう一度、画面の写真を見つめた。

「でも、これを売らなきゃいけないかもしれない。僕はこの世界のお金を一枚も持っていないから」

「売るんですか？」

「うん」

　口にして初めて、彼は自分がもう決断していたことに気づいた。家族写真はまだ鞄の中にある。それに、このスマートフォンは持っていたところで、いずれバッテリーが切れてしまう。

　彼は、家の窓を一つ閉じるような気持ちで画面を消した。

「魔道具を売っているお店に行ってみるといいですよ。変わったものも買い取ってくれます」

「そのお店を知っているの？」

「前に、古いものを売りに行ったことがあります」

「それなら、そこまで案内してくれる？」

「はい」

「ありがとう」

　街の通りには、相変わらず大勢の人が行き交っていた。スイゼンは、曲がりくねった道を進むガイナの後について歩いた。石造りの建物や木造の家が道の両側に並び、奇妙な紋様の看板を掲げた店もあれば、彼には見当もつかない品物を店先に並べている店もあった。

　彼は、できる限りすべてを観察しようとした。

　看板に書かれた文字は一つも読めなかった。だが、値段を交渉する声も、客を呼び込む声も、子供たちの笑い声も、彼には一言残らず理解できる言葉として聞こえていた。

　彼は眉をひそめた。

『どうして言葉がわかるんだ……』

　その疑問に答えてくれる者はいなかった。彼はひとまず胸の内にしまっておくことにした。もっと差し迫った問題が、ほかにも山ほどある。

　この世界は夢ではない。

　かまどから立ち上る煙の匂い、店から漂ってくる料理の香り、石畳を車輪が転がっていく音。どれもが、ただの想像だとは思えないほど鮮明だった。

　だが、彼を息苦しくさせていたのは、周囲の人々の視線だった。

　ガイナが通り過ぎるたびに、背中にある小さな翼へと目を向ける人がいた。ひそひそと話す者もいれば、興味深そうに立ち止まって見つめる子供が二人いた。すると、一人の女性がその子たちの腕を引いて歩かせた。

「その子を見ちゃだめよ」

　ガイナは歩みを止めず、人々を振り返りもしなかった。

　スイゼンも、その視線について口にしなかった。どう慰めればいいのかわからなかったし、彼女に翼があるというだけで、哀れんでいるような態度を取りたくもなかった。そこで彼は、代わりに別のことを尋ねた。

「君はあのお店によく行くの？」

「あまり行きません。売るものがあるときだけです」

「売るものって、どんなもの？」

「廃屋や遺跡で見つけた古いものです」

「自分で探しに行くの？」

「ときどきです」

　スイゼンは彼女の方を向いた。

「一人で？」

「はい」

　こんな小さな少女が、荒れ果てた場所へ出かけて古いものを拾い集め、売っている。ついさっきパン屋の店主に追い払われていた子供から聞くとは、思ってもいなかった話だった。だが、彼は彼女の暮らしを十分に知っているわけではない。だから、何かを決めつけることはできなかった。

「気をつけてね」

「えっ？」

「そういう場所は危ないかもしれないから」

「わかっています」

「それならよかった」

　スイゼンはかすかに微笑んだ。

「僕が君に忠告できる立場でもないけどね。僕だって、まだ自分の身を守ることさえできていないんだから」

　ガイナは一瞬だけ彼に目を向け、それから再び歩き始めた。

　魔道具を売る店は、通りの角にあった。古びた木製の看板には、六角形の結晶を囲む輪の紋様が描かれていた。

　スイゼンが扉を開けると、小さな鈴が鳴った。

「いらっしゃい」

　カウンターの向こうにいた中年の男が顔を上げた。

「何か用かね？」

　スイゼンはスマートフォンを取り出した。

「これを買い取ってもらえるか、知りたいんです」

　男はそれを受け取り、裏返したり表にしたりして調べた。

「これは何だ？」

「ほかの人と連絡を取るための道具です」

「魔石を入れる穴がないな」

「魔法は使わないんです」

　店主は眉を上げた。それから、スイゼンに教えられたとおりに側面のボタンを押した。

　画面が明るくなった。

「ほう……」

　彼は慎重に指先で画面に触れた。スイゼンが写真のアルバムを開いて見せると、アンドレナの笑顔が画面に映し出された。店主はそれを長いあいだ見つめていた。

「これは絵なのか？」

「いいえ、写真です。目の前にあるものを、そのまま記録できるんです」

「ここまで本物そっくりなのか」

　店主は音楽を再生してみた。

　小さなスピーカーから音楽が流れ出すと、店主は思わず動きを止めた。

「中に音まで入っているのか？」

「はい。でも、今はもう何にも接続できません」

　男はもうしばらく調べてから、それをカウンターの上に置いた。

「買い取ることはできるが、値はそれほどつかないだろうな」

　スイゼンは値段の交渉を始めた。この世界で品物がどれほどの価値を持つのか、彼にはわからなかった。だから、最初の提示額をすぐに受け入れることはしなかった。とはいえ、機会を逃すほど強く交渉するつもりもなかった。

　最終的に、銀貨五枚と、ひとつかみの銅貨が彼の目の前に置かれた。

　スイゼンは慎重に枚数を確かめた。

「一つ、尋ねてもいいですか？　この街の宿代は、一泊いくらくらいですか？」

「普通の宿なら一泊で銀貨一枚だ。銀貨一枚は銅貨二十枚と交換できる」

「ありがとうございます」

　彼は硬貨を鞄にしまった。銀貨五枚なら、宿代五泊分にはなるだろう。残った銅貨は、ほかの出費に備えて取っておかなければならない。

「行こうか」

　スイゼンはガイナの方を向いた。

　二人が店を出ようとしたとき、店主の声が聞こえた。

「待ちな」

　スイゼンは振り返った。

　男は彼を見てから、ガイナの方へ目を向けた。

「あの子が嫌がるようなことを言わないでやってくれ」

　スイゼンは黙り込んだ。

「僕、何か失礼なことを言いましたか？」

「いや、ただ忠告しておいただけだ」

　男はガイナを見た。彼女はその場にじっと立ち、表情を変えなかった。

『見知らぬ男が女の子についてきたと思われたのかな……』

　スイゼンはそう考えた。だが、店主の視線は、彼を怪しい人物として見ているというより、むしろガイナの方を見ているようだった。

　彼はそれ以上考えるのをやめた。

「わかりました。忠告ありがとうございます」

　彼は礼儀正しく答え、ガイナと一緒に店を出た。

「このあと、どこへ行くんですか？」

「まずは何か食べようかな」

　言い終わった途端、彼の腹がまた音を立てた。

　ぐうう……。

　ガイナが彼を見た。

「まだ何も食べていないんですね」

「まあ……朝からずっとね」

「安い食堂が、この近くにありますよ」

「本当？　それなら、案内してくれる？」

「はい」

　小さな食堂は通り沿いにあり、木製のテーブルがいくつか置かれていた。奥のかまどから、温かな料理の香りが漂ってくる。

　スイゼンは注文する前に値段を尋ねた。一皿四枚の銅貨で、思っていたより安かった。彼は店主から材料について説明を受けた料理を選び、もう一人分も追加で注文した。

　ガイナが彼を見た。

「私の分は大丈夫です」

「どうして？」

「私、さっきご飯を食べましたから」

「それって、もうずいぶん前のことじゃない？」

「でも、お金を払うのはスイゼンさんですよね」

「僕が自分から誘ったんだからね」

　ガイナは黙り込んだ。スイゼンは彼女に微笑んだ。

「座ってよ。一人で食べるのは寂しいからさ」

　彼女はしばらく彼を見つめてから、向かい側の席に座った。

　料理は、それほど待たずに運ばれてきた。スイゼンは最初の一口を口に運び、自分がどれほど空腹だったのかに初めて気づいた。

「おいしいですか？」

「うん、おいしいよ。君も食べてみて」

　ガイナは料理を一口すくい、口に運んだ。

「……おいしいです」

「ほらね」

　二人はしばらく黙って食べていたが、やがてスイゼンの方から話を切り出した。

「君はこの辺りに長く住んでいるの？」

「長いです」

「この近くに家族はいる？」

　スプーンを持っていたガイナの手が、ほんの少し止まった。

「いません」

　スイゼンはその仕草に気づき、それ以上尋ねるのをやめた。

「ごめんね」

「スイゼンさんは何も悪いことをしていませんよ」

「それもそうだね」

　彼は器の中の料理に目を落とした。

「僕も、ときどき考えずに質問してしまうことがあるんだ」

　ガイナは顔を上げた。

「スイゼンさんの家族は？」

　スイゼンは動きを止めた。

「妹が一人いるよ」

「妹さんですか？」

「うん。ずっと一緒に暮らしてきたんだ」

　彼は小さく微笑んだ。

「今朝だって、面接に行くために僕を起こしてくれたんだよ」

「今、妹さんはどこにいるんですか？」

「家だよ」

　彼は少しだけ言葉を切った。

「きっと、僕が帰ってくるのを待っていると思う」

「きっと、あなたのことをとても心配していますね」

「そうだろうね」

「妹さんに会いたいですか？」

「会いたいよ」

　その答えは、ほとんど反射的に口から出ていた。

　スイゼンは手に持ったスプーンを見下ろした。

「すごく、帰って会いたい」

「もし、帰れなかったらどうしますか？」

　彼女の率直な質問に、彼は言葉を詰まらせた。しばらく黙ってから、答えた。

「それでも、帰る方法を探し続けるしかないよ」

「……」

「でも、僕は諦めない。まだ君に、面接がどうなったのか話していないからね」

　ガイナは自分の器に目を落とした。

「それなら……まだ諦めないでくださいね」

　スイゼンは顔を上げた。

「私、スイゼンさんが言ったことを、そのまま返しただけです」

　彼女の声は小さく、あまり自信がなさそうだった。だが、その言葉にスイゼンは自然と笑みを浮かべた。

「うん、ありがとう」

「私、何もしていませんよ」

「それでもだよ」

　彼はスプーンを置いた。

「ときには、誰かにもう少し頑張ってみろって言ってもらえるだけで、ずいぶん救われることがあるんだ」

　ガイナは何も答えなかった。けれど、彼女はもう以前のように彼から目をそらすことはなかった。

　二人が食事を終えると、店を出た。

　太陽は建物の向こうへ沈みかけていた。いくつもの店がランプに火を灯し始め、人々は少しずつ家路についていた。歩いている間も、周囲の人々の視線はガイナの翼に向けられていた。

　スイゼンは、黙って歩く彼女をしばらく見つめた。

「ねえ、ガイナ」

「はい？」

「君の翼、きれいだね」

　ガイナの足取りが遅くなった。

「……えっ？」

「翼がきれいだって言ったんだよ」

「ほかの人たちが、あれをどんな目で見ているか知らないんですか？」

「知っているよ。でも、それでも僕はそう思う」

　彼は、彼女の背中でかすかに揺れている、暗い色と鮮やかな赤色が交じり合った小さな翼を見つめた。

「それも君の一部だろう？　恥ずかしがる必要なんてないと思うよ」

　ガイナはすぐには答えなかった。ただ、自分の服の裾をそっとつまんだ。

「また変なことを言いますね」

「じゃあ、もう少し口数を減らすようにするよ」

「そういう意味で言ったんじゃありません！」

　スイゼンは笑った。

　二人は再び歩き始めた。言葉を交わす者はいなかったが、二人の距離は少しだけ縮まっていた。

「スイゼンさんは、もう宿を決めましたか？」

　静かになった通りに出たところで、ガイナが尋ねた。

「まだだよ」

「今夜はどこに泊まるんですか？」

「宿を探すつもりだよ」

　彼は鞄の中にある銀貨五枚を思い浮かべた。その金額で五泊分の宿代は払えるが、食費やほかの必要なものにもお金が要る。

　ガイナはしばらく黙っていた。

「もし、まだ行くところがないのなら……私の家はここから遠くありません」

　スイゼンは彼女を見た。

「君の家？」

「はい。嫌でなければ、ひとまずそこに泊まっていってもいいですよ」

　彼はためらった。二人は今日知り合ったばかりだ。見知らぬ人について家まで行くのは、当然危険を伴う。だが、この子は今日一日ずっと彼を助けてくれていたし、手持ちの金は一枚一枚節約しなければならない。

「君に迷惑じゃない？」

「いいえ」

「それに、何かお金を払わなくてもいいの？」

「必要ありません」

　スイゼンはゆっくりとうなずいた。

『何かおかしなことがあれば、そのときは別の場所を探せばいい』

「それなら……本当にありがとう」

　ガイナはうなずき、先に歩き始めた。

「こっちです」

　スイゼンは彼女の後について歩いていった。

【Re:Sinの舞台裏】

おまけ：ビームとジーピーの雑談コーナー

ジーピー：はい！第2話も最後まで読んでくださってありがとうございます！

ビーム：ありがとうございます。

ジーピー：今回はスイゼンさん、ついにスマートフォンを売ってしまいましたね。

ビーム：もう使えませんからね。持っていても仕方がないでしょう。

ジーピー：でも、妹さんの写真が入っていたのに……ちょっと寂しいですね。

ビーム：写真は別に残してありますよ。

ジーピー：あっ、そうでした！よかったです！

ビーム：それにしても、ガイナさんと一緒に食事をするシーンはよかったですね。

ジーピー：そうですね！でも、スイゼンさんって本当にお人好しですよね。自分だってお金に余裕があるわけじゃないのに。

ビーム：まあ、困っている人を放っておけない性格なんでしょうね。

ジーピー：しかも最後には、ガイナちゃんの家に泊めてもらうことになりましたし……。

ビーム：これで今夜の寝床は確保できましたね。

ジーピー：ところで、初めて会った人の家に泊まるのって、ちょっと危なくないですか？

ビーム：それを言ったら、この先どうなるんでしょうね。

ジーピー：ちょっと！作者がそんなこと言ってどうするんですか！

ビーム：ははは。

ジーピー：それでは、今回はここまで！最後まで読んでくださってありがとうございました！次回もよろしくお願いします！