4/4

第3話「地下室」

　ガイナの家は、大通りからかなり離れた場所にあった。

　二人は細い路地や、蔦に覆われた古い木の柵のそばを通り過ぎた。家並みは進むにつれてまばらになり、街の人々の声も次第に遠のいていった。

　スイゼンは道順を覚えようとした。

　角を曲がる。

　ひび割れた石畳の道を通る。

　柵のそばに立つ大きな木が見えるまで進む。

　一人で戻ることになったとき、この道を思い出せるかどうか、彼には自信がなかった。

「もうすぐ着く？」

「あと少しです」

「君の家は、人里からかなり離れているんだね」

「もう慣れていますから」

　スイゼンはそれ以上尋ねなかった。

　ほどなくして、低い木の柵の向こうに一軒の家が見えてきた。

　それほど大きくない二階建ての家だった。古い木の壁はところどころ塗装が剥がれ、屋根の一部は何度も修繕されたように見える。窓の一つはきちんと閉まっておらず、風が吹くたびに小さく音を立てていた。

「着きました」

　ガイナは歩み寄り、扉を開けた。

　蝶番がぎいぎいと軋む。

　スイゼンもその後に続いて中へ入った。

　湿っぽいカビのような匂いが、すぐさま彼を出迎えた。

　家の中には木のテーブルと椅子が二脚、壁際には古い収納棚が置かれ、生活用品もあまり整理されないまま並んでいた。

　窓枠の隅には埃が積もっている。

　部屋のいくつかの隅には、蜘蛛の巣も張っていた。

「ごめんなさい。ちょっと散らかっていますね」

　ガイナはそう言いながら、オイルランプを手に取った。

「気にしなくていいよ」

　彼女が火を灯すと、黄橙色の光が部屋の中央にゆっくりと広がった。

「そこの床に気をつけてください。板があまり丈夫じゃないので」

「うん」

　スイゼンは少し反り返った床板をまたぎ、椅子の横に鞄を置いた。

　彼は部屋を見回した。

　この家は、とても静かだった。

　自分の呼吸の音まで聞こえてしまうほどに。

「ガイナ」

「はい？」

「君はここに一人で住んでいるの？」

　テーブルの上を片づけていたガイナの手が止まった。

　彼女はすぐには振り返らなかった。

「どうしてそんなことを聞くんですか？」

「えっと……家の中が静かだからさ」

　スイゼンは気まずそうに笑った。

「ちょっと気になっただけだよ」

　ガイナは振り返って彼を見た。

「もし、私が一人で暮らしていたらどうするんですか？」

　スイゼンは言葉に詰まった。

「そ、それは……別に何でもないよ」

　彼は少し手を上げた。

「何かするつもりなんてないからね」

　部屋に沈黙が広がった。

　ガイナは表情を変えずに彼を見つめていた。

「……今の、冗談としてはよくなかったね」

「はい」

「はっきり言いすぎじゃないかな」

「あなたが聞いたんじゃないですか」

　スイゼンは乾いた笑いを漏らした。

「それもそうだね」

　彼は、それ以上冗談を続けようとはしなかった。

　ガイナは再び向き直り、何事もなかったかのようにテーブルの上を片づけ始めた。

　スイゼンは椅子に腰を下ろした。

　部屋の床に目を走らせていると、テーブルの下に小さな白い欠片があるのに気づいた。

　彼は身をかがめ、近くで確かめた。

　骨の欠片のように見えた。

　そのそばには、ほかにも二、三個の破片が散らばっていた。

　スイゼンは眉をひそめた。

「何かありましたか？」

　反対側からガイナの声が聞こえた。

　彼は顔を上げた。

「いや、テーブルの下に何か欠片が落ちているのが見えただけだよ」

「私が取っておいたものです」

「ああ、そうなんだ」

　彼はそれを拾い上げて調べたりはしなかった。

　許可もなく他人の家の物に触れるべきではない。

　ガイナは水の入った容器を持ってきて、テーブルに置いた。

「お水を飲みますか？」

「ありがとう」

　スイゼンは差し出されたコップを受け取った。

　水を二、三口飲んでから、コップを置いた。

「泊めてくれてありがとう」

「気にしないでください」

「僕が何かして迷惑だったら、遠慮なく言ってね」

「はい」

「それから、明日はお金を稼ぐ方法か、仕事を探さないといけないな」

「お仕事をするんですか？」

「働かなかったら、きっと暮らしていけないからね」

　スイゼンは薄く笑った。

「この街でどうやって暮らしているのかさえ、まだわからないけど……一つずつ覚えていくしかないと思う」

　ガイナは彼を見つめた。

「スイゼンさんは、ここにいたい人には見えませんね」

「実際、いたいとは思っていないよ」

　彼は小さく笑った。

「でも、今はまだ帰れないんだ」

「妹さんのためですか？」

「うん」

　彼は目の前のコップを見つめた。

「僕には、どうしても帰って会いたい人がいるんだ」

　ガイナは黙り込んだ。

「もし帰れたら……妹さんのお弁当を、ちゃんと食べてくださいね」

　スイゼンは顔を上げた。

　そして、優しく微笑んだ。

「忘れるわけないよ」

　時間はゆっくりと過ぎていった。

　オイルランプの光が部屋の中央を照らす一方で、窓の外はすっかり暗くなり始めていた。

　ガイナは空の容器を持って家の裏手へ向かった。

「お水をもう少し汲んできますね」

「うん」

　扉が閉まる音がした。

　スイゼンは一人で休んでいた。

　椅子の背にもたれると、今日起きた一連の出来事による疲労が、どっと押し寄せてきた。

　自分がどこへ迷い込んでしまったのか、まだわからない。

　帰る方法があるのかどうかもわからない。

　そして、明日何が起きるのかもわからなかった。

　それでも、知り合ったばかりの少女が、今日から彼に手を差し伸べてくれている。

「はあ……」

　彼はため息をついた。

　視線の先には、炎が揺れているランプがあった。

　そのとき、不意に床下から何かの音が聞こえた。

　コツ……。

　スイゼンは目を開いた。

　しばらくじっと耳を澄ませたが、それきり音は続かなかった。

　彼は、収納棚の置かれた部屋の隅に目を向けた。

　そこには、大きな木の板が床にはめ込まれていた。最初に気づかなかったのは、棚の影に隠れていたからだ。

　ギギ……。

　重い物を床の上で引きずるような音が下から聞こえ、そのあとに何かがぶつかる音が続いた。

　スイゼンは立ち上がった。

「ガイナ？」

　返事はなかった。

　彼は家の裏手へ続く扉に目を向けた。彼女はまだ外にいるのかもしれない。

　スイゼンは板に近づいた。

　縁にはわずかな隙間があり、その下から奇妙な匂いが漂ってきていた。

「物置か何かかな……」

　彼はためらった。

　他人の私的な空間を勝手に覗くのは失礼なことだ。だが、先ほどの音は、家鳴りのような普段の音とは違っていた。続いて聞こえた衝撃音を思い出すほど、不安が募っていく。

「ガイナ、外にいるんだよね？」

　それでも返事はなかった。

　スイゼンはもう一度呼びかけてから、板の縁にある隙間を覗き込んだ。

　ギギ……ドンッ！

　再び音がした。今度はすぐ近くで聞こえ、確かに下から響いているのだとわかった。

　彼は動きを止め、それからゆっくりと板を持ち上げた。

　木と木が擦れ合い、ぎいっと軋む音がした。

　板の下には、暗闇へと続く古い木の階段があった。

　スイゼンはランプを持ち上げて照らした。

　明かりは数段先までを照らしたものの、その先は地下の暗闇に沈んでいた。

　ガイナを待つべきだった。

　彼にも、それはよくわかっていた。

　だが、もし下に誰かいて、何かが起きているのなら、ただ座って待っているわけにはいかなかった。

「ひとまず、下を少しだけ見てくるか……」

　彼は自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　そして、ゆっくりと階段を下り始めた。

　古い板が足元で軋んだ。

　スイゼンは片手で手すりを強く握り、もう片方の手でランプを高く掲げて足元を照らした。

　下へ進めば進むほど、匂いは強くなっていった。

　やがて階段が終わった。

　目の前には、彼が想像していたよりも広い地下室が広がっていた。

　床には幾重もの円環が重ねて描かれ、その円に沿って見慣れない紋様が散りばめられていた。あちこちに骨の欠片が置かれ、部屋の中央には形の定まらない黒い物体が据えられていた。

　スイゼンはランプを持ち上げた。

「これは……」

　彼には、何を見ているのかさえわからなかった。

　だが、ここが普通の物置ではないことだけは確かだった。

　何かの儀式を行う場所のように見える。

　彼が一度も目にしたことのない儀式であり、理解するための知識も持ち合わせていなかった。

　スイゼンは、もう少しだけ中へ足を踏み入れた。

　床に描かれた円環を目で追っていき、やがて紋様の線のそばに置かれた小さな金属片で視線を止めた。

　それは、本来あるべき場所から外れてしまった部品のように見えた。

　彼はしゃがみ込んだ。

「これは何だ……？」

　指先が金属に触れた。

　彼は慎重にそれを拾い上げた。

「それを置いて！」

　背後から誰かの声が響いた。

　スイゼンはびくりと肩を震わせ、危うくランプを取り落としかけた。

　彼はすぐさま振り返った。

　階段の入口に、ガイナが立っていた。

　彼女は少し息を切らしており、彼の手にある物体を、今まで見たこともないような目つきで凝視していた。

「ガイナ……？」

「置いてと言ったはずです」

　彼女の声は、これまで彼が聞いたことのないほど硬かった。

　スイゼンは手の中の物を見下ろし、慌てて少し持ち上げた。

「待って、僕は何かしようとしたわけじゃないんだ」

「置いて」

「ただ、下から音が聞こえて、それでこの階段を見つけて……」

「あなたはここで何をしているんですか？」

「だから、今説明しているじゃないか」

「あなたは、封印を解こうとしているんですか？」

　スイゼンは言葉を失った。

「封印？」

　彼は理解できず、彼女を見つめた。

「僕は、それが何なのかさえ知らないよ」

　ガイナは答えなかった。

　彼女の視線は、彼の手にある金属片に向けられたままだった。

「ただ床に落ちているのが見えたから、拾って見ていただけだよ。大切なものなら、元の場所に戻すから」

「動かないで」

　スイゼンはすぐに動きを止めた。

「……わかった」

　彼はゆっくりと手を下ろした。

「これを置くよ。怖がらなくていいから」

　ガイナは階段をもう一段下りた。

「あなたは何もわかっていない」

「それなら、僕に説明してよ」

　彼の声は震え始めていた。

「君が何の話をしているのか、僕にはわからないんだ。この部屋が何のためにあるのかさえ知らない」

「嘘つき！」

「嘘なんかついていない！」

　彼の声が地下室中に響き渡った。

　二人は一瞬、黙り込んだ。

　スイゼンは深く息を吸い込み、声を抑えようとした。

「聞いて……僕は君を傷つけたいわけじゃない」

　ガイナは彼をじっと見つめた。

「みんな、そう言うんです」

「みんなって、誰のこと？」

　彼女は答えなかった。

　スイゼンは背中を冷たいものが流れるような感覚を覚え始めた。

　彼は目の前の少女を見つめた。

　路地でアンドレナの弁当を食べていた子。

　彼を連れてスマートフォンを売りに行ってくれた子。

　一緒に食事をして、もう諦めないでほしいと言ってくれた子。

　妹のもとへ帰るべきだと言ってくれた、あの子だ。

「ガイナ……」

　彼はそっと彼女の名前を呼んだ。

「ひとまず上に戻って、話をしよう？」

　彼女はもう一段、階段を下りた。

　スイゼンは後ずさった。

「来ないで……」

　ガイナは止まらなかった。

　彼は階段の方に目を向けた。

　ガイナはまだ階段の上り口付近に立っていた。彼女の体は、ちょうど出口への道をふさいでいる。

　そのとき、彼は足元の近くに石ころが一つ落ちているのに気づいた。

　スイゼンは慌てて金属片を床に乱雑に置き、身をかがめて石を拾い上げた。

「来るなって言っているだろ！」

　彼の手は震えていた。

　石を投げて当たるかどうかなど考えていなかった。その後に何が起きるかさえ、考える余裕はなかった。

　ガイナが階段をもう一段下りた瞬間、スイゼンは持てる力の限り石を投げつけた。

「向こうへ行け！」

　石は少女めがけてまっすぐ飛んでいった。

　ガイナは素早く体を傾けてかわした。彼女の体は階段脇の壁際へとずれ、石はそのまま通り過ぎて、背後の壁にぶつかって砕け散った。

　階段の上り口が、一瞬だけ開けた。

　スイゼンは、彼女が再び道をふさぐのを待たなかった。すぐにその隙間へと飛び込み、ガイナが立っていた場所を通り抜けて、階段を駆け上がった。

　手にしたランプが揺れ、炎が今にも消えそうだった。

　彼が階段を数段上った、そのときだった。

　背後から迫る足音が、急速に近づいてきた。

「ガイナ……！」

　彼は一瞬だけ振り返った。

　彼女はもう追いついてきていた。

　スイゼンは慌てて前を向き、地下室から逃れようと、さらに急いで階段を駆け上がった。

　だが、その瞬間――。

　グサッ！

　凄まじい衝撃が背中を貫いた。

　息が詰まった。

　全身が大きく跳ねる。

　胸の中心から全身へと激痛が走り、彼は立っていることさえできなくなりそうだった。

「ぐっ……！」

　スイゼンは下を向いた。

　素手の片手が、彼の胸を貫いて前へ突き出ていた。

　鮮やかな赤い血が腕を伝い、木の階段へと滴り落ちていく。

　彼はゆっくりと、背後を振り返ろうとした。

　目の前の景色がぼやけていく。

「ガイナ……どうして……？」

　声は、聞き取れないほどか細かった。

　返事はなかった。

　ただ、痛みだけが刻一刻と激しさを増していく。

　手にしたランプの明かりが揺らめいた。

　そして、世界のすべてがゆっくりと暗闇に沈んでいった。

【Re:Sinの舞台裏】

ジーピー：ビームさん、ちょっといいですか？

ビーム：はい、どうしました？

ジーピー：今回、ガイナちゃんが怖すぎませんか？

ビーム：そうですか？

ジーピー：さっきまでお弁当を食べていた女の子ですよね！？

ビーム：人は見かけによらないものです。

ジーピー：いや、そういう問題じゃありません！

ビーム：それでは、また次回！

ジーピー：話をそらさないでください！！