第28話 焼き鳥屋と佐伯の心
仕事を終えた佐伯は、スマホの画面を眺めていた。
画面にはリサとのメッセージ。
最後のやり取りは数日前だった。
研究が忙しいと言っていた。
「……」
少し考える。
そして、小さく息をついた。
『今日、仕事終わりに時間ありますか？』
送信ボタンを押したあと、後悔した。
「忙しかったら迷惑やろな」
そう呟いてスマホをしまう。
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駅へ向かう途中。
スマホが震えた。
『今日は研究が早く終わりました。大丈夫です。』
思わず立ち止まる。
佐伯は思わず笑みがこぼれた。
『どこか行きたいところありますか？』
『はい』
『やきとり行きたいです』
短いやり取りだった。
それだけなのに。
仕事帰りの足取りは軽かった。
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時間を合わせ、店に入ると。
香ばしい煙が迎えてくれる。
「いらっしゃい！」
店主の元気な声。
しばらくして。
「こんばんは」
リサが暖簾をくぐった。
「こんばんは」
佐伯は少し照れながら手を上げる。
「待ちました？」
「いや、今来たとこです」
「そしたら２人分注文しますね」
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焼き鳥が運ばれてくる。
「いただきます」
「いただきます」
リサは焼き鳥を一口食べる。
ふっと笑顔になる。
「やっぱり、おいしいです」
「ですよね」
佐伯も笑う。
「最初は緊張してたのに」
「今では普通に来れます」
「そうですね」
リサは少し照れながら笑った。
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「研究、忙しいんですか？」
佐伯が聞く。
「はい」
「少しだけ」
「春人のこともあって、大学ともやり取りが増えました」
「そうか」
佐伯は嬉しそうに頷いた。
「春人も大学行くって決めたらしいです」
「聞きました」
リサも笑う。
「きっといい研究者になります」
「先生がええからですわ」
「まだ先生じゃないです」
２人は笑った。
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少し話が途切れる。
気まずさはなかった。
焼き鳥を食べる音だけが静かに流れる。
リサはふと口を開いた。
「Saeki-san」
「はい？」
「前に聞きましたよね」
「私がどうして研究者になったか」
「はい」
「今日は私も聞いていいですか？」
佐伯は少し考えた。
「何をです？」
「どうして、私と会ってくれますか？」
佐伯は少し驚く。
「いやぁ……」
「なんて言えばいいか難しいんですけど」
「最初は成り行きみたいなもんでしたけど」
「最近は話したくて会ってます」
「でも英語なんか全然できへんし」
「今思えば最初に無茶しましたけど」
リサは静かに聞いていた。
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「でも」
佐伯は照れくさそうに笑う。
「放っとけへんかった。」
「それが今に繋がったんやと思います。」
リサは少し俯く。
そして、小さく笑った。
「やっぱり」
「え？」
「Saeki-sanらしいです」
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少し沈黙が流れる。
店の中は相変わらず賑やかだった。
その中で。
リサはぽつりと呟く。
「Saeki-sanといると」
佐伯が顔を上げる。
「安心します」
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一瞬。
時間が止まったようだった。
佐伯は言葉が出てこない。
「そ、そうですか」
やっとそれだけ返す。
リサは笑った。
「はい」
「だから、この時間が好きです」
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佐伯は照れ隠しに缶ビールへ手を伸ばしかけて。
ふと笑う。
「なんか照れますね」
「ふふっ」
リサも笑った。
「私もです」
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店を出る頃には、夜風が少し冷たくなっていた。
２人は駅まで並んで歩く。
特別な話はしない。
それでも、不思議と心地よかった。
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「今日はありがとうございました」
リサが頭を下げる。
「こちらこそですよ！」
佐伯もあわてて頭を下げた。
「また焼き鳥行きませんか」
「はい」
リサは嬉しそうに頷いた。
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電車がホームへ入ってくる。
「おやすみなさい」
「おやすみ」
ドアが閉まる。
電車がゆっくり動き出す。
窓越しに小さく手を振るリサ。
佐伯も照れくさそうに手を振り返した。
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帰り道。
佐伯は一人、嬉しさを噛みしめていた。
「美代さんの言う通りやな」
心は。
案外もう答えを知っているのかもしれない。
そんなことを思いながら、秋の夜道をゆっくりと歩いて帰った。
