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第三十七話：皇帝が動いた件

　帝都《ドラグニア》。

　ドラヴァニア帝国の中心。

　西大陸最大の都市。

　その中心に、皇城がある。

　高い尖塔。

　赤い屋根。

　黄金の装飾。

　帝国の力を見せつけるような建築だった。

　◇　◇　◇

　謁見の間ではなく、皇城の奥にある私室。

　そこに炎龍フィア＝ドラヴァニアはいた。

　椅子に深く腰掛けて、窓の外を眺めていた。

　侍女が机の上に書類の束を積んでいた。

「本日の政務書類です。署名をお願いします」

「後でいい」

「……昨日も同じことを」

「後でいいと言っている」

　侍女は諦めたように下がった。

　フィアはそのまま窓の外を見ていた。

　退屈だった。

　いつも退屈だった。

　戦争ごっこも、商売の数字も、他国との外交も、全部退屈だった。

　面白いことが何もない。

「陛下」

　別の侍従が入ってきた。

「《影刃軍団》より緊急報告が届いております」

「また何かの反乱か。好きにしろ」

「それが……」

　侍従が少し間を置いた。

「《グランヴェル》からの報告です。白銀の剣聖の一行に関するもので、同行者の中に、百二十年前の記録と特徴が一致する鬼人がいる、との内容です」

　フィアの目が、変わった。

　窓の外を見ていた瞳が、侍従に向いた。

「……なんと言った」

「百二十年前の記録に残る、炎龍陛下と三日間渡り合ったとされる鬼人と特徴が一致する、との報告です」

　フィアは立ち上がった。

　椅子が後ろへ引かれる音がした。

「その報告書を持ってこい」

「はい」

　侍従が素早く動いた。

　フィアは報告書を受け取った。

　読んだ。

　一度読んで。

　また読んだ。

「《グランヴェル》か」

「はい」

「今、どこにいる」

「報告書によれば、帝国方面へ向かったとのことで、現在位置は不明です」

　フィアは報告書を机に置いた。

　その顔に、珍しく笑みがあった。

「シュラか」

　独り言だった。

「百二十年ぶりか」

　しばらく黙ってから。

「招待状を出せ」

「……は？」

「白銀の剣聖の一行へ。帝都への丁重な招待状だ。断りづらい文面で頼む」

　侍従は少し困惑した顔で頷いた。

「かしこまりました。ただ、現在位置が」

「探せばわかるだろう。お前たちの仕事だ」

「は、はい」

　フィアは再び窓の外を見た。

　久しぶりに、少し楽しい気分だった。

　机の上の書類の山には、もう一度目を向けなかった。

　◇　◇　◇

　同じ頃。

　恒一たちは帝国の街道を歩いていた。

　《グランヴェル》から二日。

　街道沿いの小さな町を通る。

　帝国の雰囲気は、確かに違った。

　建物が大きい。

　道が広い。

　軍人らしき人間が多い。

　そして。

「また繋がれてる」

　恒一が呟いた。

　荷馬車の後ろを歩く、数人の人影。

　手首に鎖。

　うつむいた顔。

「帝国では普通の光景です」

　エルシアが静かに言った。

「見慣れないといけないわけではないですが、いちいち反応していると、消耗します」

「慣れるものなのか」

「慣れはしないですが……少し、距離を置いて見るようになります」

　恒一は荷馬車が通り過ぎるのを見送った。

　コートの内ポケットに触れた。

　今の自分に、何ができるか。

　帝国全体には、まだ手が届かない。

　でも。

　少しずつなら。

　◇　◇　◇

　その夜。

　街道沿いの宿で。

　恒一は一人、ノートを開いた。

　しばらく考えてから、書いた。

『この宿の主人は、奴隷を連れた客にも普通の客と同じ扱いをする。奴隷を粗雑に扱うことを不快に思っている』

　書いた。

　小さかった。

　宿の主人一人だけ。

　でも、ここに泊まる奴隷たちが、今夜だけは少し違う扱いを受ける。

　それだけでいい。

　今夜だけでも。

　恒一はノートを閉じた。

　窓の外の帝国の夜を見た。

　まだ遠い。

　でも、少しずつ近づいている。

　どこへ向かっているのかは、まだわからなかった。

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