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第三十六話：誰も気づいていないのに、街が変わっていた件

　四人が《グランヴェル》を出発した翌日。

　奴隷商会の会合室に、商人たちが集まっていた。

「おかしいんだよ、ここ最近」

　太った商人が言った。

　席の一番奥。

　この区画で一番の力を持つ、ヴォルガという男だった。

「客の反応が変わった。以前なら普通に買っていった連中が、急に渋い顔をするようになった」

「そうなんですよ」

　別の商人が頷いた。

「私も同じです。子供の競売が特にダメで。以前は普通に入札があったのに、今は空気が重くなって誰も手を挙げない」

「奴隷商売が滞っている」

　ヴォルガは腕を組んだ。

「原因がわからん。法が変わったわけでもない。お触れも出ていない。なのに、何かが変わった」

「街の空気ですかね」

「空気で商売は変わらん」

「でも実際、変わってるじゃないですか」

　誰も答えられなかった。

　ヴォルガは黙ってしばらく考えた。

「……帝国の監察官に相談する。このまま放置はできん」

　　　　　　　◇　◇　◇

　一方。

　四人は帝国への街道を歩いていた。

「グランヴェルより広い道ですね」

　エルシアが言った。

「帝国の主要街道ですから。整備されています」

「荷馬車が多いな」

「交易が盛んなので」

　街道は確かに広かった。

　行き交う人も多い。

　帝国の商人らしき一団とすれ違った時、エルシアが目を伏せた。

「どうした」

「帝国商人の荷物を積んだ馬車、後ろに人が数人繋がれていました」

　恒一は振り返らなかった。

「奴隷か」

「そうだと思います」

　しばらく、沈黙が続いた。

「帝国では、あちこちで見るようになります」

　エルシアは静かに言った。

「グランヴェルより、規模が大きいです」

　恒一は前を向いたまま歩き続けた。

　コートの内ポケットに触れた。

　すぐに手を離した。

　今はまだ、帝国の中心部に入っていない。

　情報が足りない。

　急ぐことはない。

　少しずつだ。

　　　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

《グランヴェル》では。

　帝国監察局から、一人の男が到着していた。

　《影刃軍団》所属。

　名をカルヴィスといった。

　三十代半ば。

　目立たない顔。

　目立たない服。

　目立たない歩き方。

　それが仕事だった。

　商人ヴォルガと会合を持ち、報告を聞いた。

「奴隷売買の利益が落ちている。原因不明」

「法的な問題か」

「法は変わっていない。ただ、客の反応が変わった。以前は普通だったことを嫌がるようになった」

「誰かが介入したのか」

「それがわからん。街全体で起きているから、一人の仕業とは思えないんだが」

　カルヴィスは少し考えた。

「最近、この街に変わった旅人は来たか」

「旅人は多いが……」

　ヴォルガは少し思い出すような顔をした。

「そういえば、少し前に目立つ一行がいた」

「どんな連中だ」

「銀髪のエルフの女剣士。それと、角のある小柄な女。謎の男と、小さな少女」

「銀髪のエルフの剣士」

　カルヴィスの目が、少し細くなった。

「それ、白銀の剣聖じゃないか」

「そんな有名な方が？」

「帝国にも名前は知れている」

　カルヴィスは立ち上がった。

「その一行、まだこの街にいるか」

「昨日出発したと聞いた」

「帝国方面へ？」

「おそらく」

　カルヴィスは少し黙った。

「わかった。もう少し調べる」

　　　　　　　◇　◇　◇

　カルヴィスは宿の記録を調べた。

　四人が泊まっていた宿を特定した。

　宿の主人に話を聞いた。

「変わった客でしたよ。剣聖様は有名ですけど、一緒にいた人たちも変わっていて」

「どう変わっていた」

「小柄な角の生えた方が……なんというか、すごく強そうで。酒ばかり飲んでいましたが」

　カルヴィスは少し止まった。

「角がある小柄な女か」

「ええ。お酒を大量に飲んでいましたが、酔った様子がなくて」

「年はいくつくらいに見えた」

「見た目は若いんですが、目が……なんか、ずっと生きてきた感じの目で。うまく言えませんが」

　カルヴィスは宿を出た。

　夜の街を歩きながら、頭の中で記録を辿った。

　帝国の古い記録。

　百二十年前の記録。

　帝国領内で起きた、前代未聞の戦い。

　炎龍皇帝陛下と三日間渡り合った、鬼人の記録。

　銀白色の髪。

　額の角。

　小柄な外見。

　酒好き。

　カルヴィスは空を見上げた。

　まさか。

　そんなはずはない。

　百二十年前の存在が、今ここにいるわけがない。

　だが。

　もし、そうなら。

　カルヴィスは足を速めた。

　これは、自分の判断だけで処理できる案件ではない。

　帝都に報告が必要だ。

　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　カルヴィスは暗号文を書いた。

　帝都の監察局へ送る報告書だった。

　内容は簡潔に記した。

「白銀の剣聖エルシア・ルーンフェルト、確認。同行者に百二十年前の記録と特徴が一致する鬼人と思われる人物。他、素性不明の男一名、小柄な少女一名。一行は帝国方面へ向かった模様」

　封をして、伝令に渡した。

　カルヴィスは窓の外を見た。

　もし本当にあの鬼人なら。

　陛下が、反応する。

　それだけは確かだった。

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