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第三十四話：少女が泣いた。それだけで、全部肯定してしまった件

　翌朝。

　食堂で朝食を取っていると、エルシアが少し言いにくそうに言った。

「今日、市場の方を通るなら、一か所だけ近づかない方がいい場所があります」

「どこだ」

「奴隷商会の区画です」

　テーブルが少し静かになった。

「私はできれば通りたくないんですが」

　エルシアは正直に言った。

「見ていて気分が良くないので」

　シュラが椀を置いた。

「面白そうじゃな」

「面白くないですよ師匠」

「そうか？」

「そうです。絶対そうです」

　シュラはもう立ち上がっていた。

　エルシアは深いため息をついた。

「……行くんですね」

「うむ」

「わかりました。私も行きます。一人にしたら何をするかわからないので」

　リリスが恒一の隣で木の実を食べていた。

「お父様は？」

「……俺も行く」

　どうせ後で聞かされるなら、自分の目で見た方がいい。

　そう思った。

　　　　　　　◇　◇　◇

　奴隷商会区画は、市場の東端にあった。

　表通りとは、空気が違った。

　まず、音が違う。

　市場の賑わいが、ここだけ遠くなる。

　そして。

　柵。

　鎖。

　木の檻。

　恒一は足を止めた。

　柵の内側に、人がいた。

　獣人。

　亜人。

　人間も何人か。

　年齢も様々だった。

　子供もいた。

　商人たちは普通に値段を交渉していた。

　護衛の兵士が退屈そうに槍を持って立っている。

　買う側の人間が、檻の前で指差して何かを話している。

　誰も悪びれていなかった。

　本当に、誰も。

「……普通に商売してる」

　恒一が呟いた。

「ここではそうなんです」

　エルシアが静かに言った。

「帝国圏では合法です。借金の肩代わり、孤児の引き取り、戦争捕虜。理由も色々あります」

「全員が不幸なわけじゃない、ということか」

「そうなんです。この制度で家族が生き延びた例もありますし、商人の中には奴隷に食事を与えて丁寧に扱う人もいます。だから一概に全部が悪とは……」

　エルシアは言葉を切った。

「言えないんです。それが余計につらいんですけど」

　シュラは区画を眺めながら、酒を飲んでいた。

「昔からある仕組みじゃな」

「師匠、知ってたんですか」

「何百年も生きておれば色々見る」

「どう思いますか」

「どうとも思わん」

　エルシアは少しだけ眉をひそめた。

「……そうですか」

「強い者が弱い者を使う。世界はずっとそうじゃった。変わったこともあるが、変わらんこともある」

　シュラは淡々と言った。

「良い悪いより、それが現実じゃ」

　恒一は黙って聞いていた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　区画の奥へ進んだ時。

　一つの檻の前で、足が止まった。

　獣人の少女がいた。

　十三か十四歳くらい。

　丸まった獣耳が、ぺたりと頭に伏せている。

　膝を抱えて、檻の隅に座っていた。

　泣いていなかった。

　諦めた目をしていた。

　そちらの方が、ずっと重かった。

　近くで商人が数人、値段の話をしていた。

「競売は午後三時からだな」

「この子はいくらで出す？」

「体格を考えれば、まあそのくらいか」

　普通の商談だった。

　誰にとっても。

　恒一は商人に声をかけた。

「その子を売るのをやめてくれないか」

　商人が面倒そうに振り返った。

「旅人か。口を出すなら買ってくれ」

「いくらだ」

「競売前だから今は売れない。午後の競売に参加するか、諦めろ」

　恒一は財布を取り出した。

「今すぐ買うならいくらだ」

「……金貨三十枚だ」

　今の手持ちでは届かない。

　エルシアに目を向けた。

　エルシアは首を小さく横に振った。

　合わせても足りない。

「シュラ……」

「ワシは金を持たん主義じゃ」

「主義があったのか」

「面倒じゃから持たんというだけじゃが」

　商人は笑った。

「払えないなら退いてくれ。仕事の邪魔だ」

　恒一はその場から動かなかった。

　少女が、こちらをちらりと見た。

　目が合った。

　すぐに視線を落とした。

　期待しない目だった。

　助けを期待することをやめた目だった。

　　　　　　　◇　◇　◇

「……コウイチさん、行きましょう」

　エルシアが小声で言った。

「ここでは、どうにもならないことがあります」

「わかってる」

　わかっていた。

　でも。

　頭の奥で、考えが浮かんでいた。

　制度を変えるのは大きすぎる。

　金は足りない。

　力ずくは後が面倒だ。

　でも。

　あの商人一人の認識を変えるなら。

　幼い子供を商品として扱うことへの、ほんの少しの嫌悪感。

　それだけを、書き加えるだけなら。

　恒一は少し立ち止まった。

　それはさすがに、と思う気持ちがあった。

　人間の認識を書き換えるのは、制度や習慣を変えるのとは違う。

　相手の中身に手を入れることだ。

　それをしていいのか。

　少女を見た。

　諦めた目を見た。

　泣くことすらやめた顔を見た。

　恒一は路地の方へ歩いた。

「少し待っていてくれ」

　　　　　　　◇　◇　◇

　人目につかない場所でノートを開いた。

　ペンを持った。

　少し止まった。

　書いた。

『この奴隷商は、幼い子供を商品として扱うことに強い嫌悪感を覚えている』

　書き終えた。

　何かが少し変わった気がした。

　ノートを閉じた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　戻った時。

　変化は静かに起きていた。

　商人が少女の檻の前で立ち止まっていた。

　眉をひそめていた。

「……なんでこんな歳の子を競売に出そうとしてたんだ、俺」

　独り言だった。

　周囲の商人仲間が言った。

「どうした」

「いや……なんか、気分が悪い。子供はやめとこうと思って」

「まあ、後味悪いしな」

「そういう気分の時もある」

　誰も不思議に思っていなかった。

　そういうこともある、という空気だった。

　商人は少女の檻に鍵を差し込んだ。

「今日はもういい。出てけ」

　少女が顔を上げた。

　意味がわからない、という顔だった。

「出ていっていいのか」

「ああ。今日はそういう気分じゃない」

　少女は立ち上がった。

　ゆっくりと、檻の外に出た。

　そこで立ち止まった。

　恒一を見た。

　何かを感じ取ったのかもしれない。

　何もわからなかったかもしれない。

　少女の目に、水が溜まった。

「……ありがとう」

　細い声だった。

　誰に言ったのか。

　よくわからない言葉だった。

　でも。

　恒一に届いた。

　　　　　　　◇　◇　◇

「よかったですね」

　エルシアが言った。

「ああ」

「ちょっと不思議でしたけど、あの商人さん、急に気が変わったみたいで」

「そうだな」

「気分の良い話じゃないけど……こういう結果になることもあるんですね」

　エルシアは素直に続けた。

「でも、この街にはまだ同じような子がいます」

「わかってる」

「コウイチさん、大丈夫ですか」

「大丈夫だ」

　恒一は答えた。

　本当に大丈夫だった。

　やっぱり、助けられるなら使うべきだ。

　そう思っていた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　宿の部屋。

　恒一はノートを開いた。

　今日書いた内容を見た。

　食料。

　契約。

　価値観。

　三日で、三つ変えた。

　制度を変えた日もあった。

　今日は、人間を変えた。

　少し、躊躇いがあった。

　でも。

　少女は助かった。

　誰も傷ついていない。

　商人は今日も普通に仕事をしているだろう。

　ただ、子供を売ることに少し嫌悪感が増しただけで。

　それで、一人が助かった。

　なら。

　問題はない。

　恒一はノートのページをめくった。

　エルシアの言葉が頭に残っていた。

　この街には、まだ同じような子がいます。

　まだいる。

　制度を変えるのは大きすぎる。

　でも。

　人を一人ずつ変えていけば。

　少しずつ変わっていく。

　制度より、人を変える方が早いのかもしれない。

　その考えが、頭の中で静かに根を張った。

　恒一はノートを閉じた。

　窓の外の夜空を見た。

　今日助けた少女が、今夜どこにいるかは知らない。

　でも、今夜は檻の外にいる。

　それだけで十分だ。

　そう思いながら。

　恒一の中で、何かの歯止めが、また一つ、静かに外れた。

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