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第三十三話：昨日は食料、今日は契約。次は何を変える、って考えてしまった件

　翌朝。

　四人はまた市場を通った。

　昨日と同じ道。

　だが、空気が違った。

　商人が、売れ残りの野菜を路地の子供に渡していた。

　別の屋台では、余ったパンを孤児の手に乗せていた。

「昨日より雰囲気がいいですね」

　エルシアが素直に言った。

「この街にも、ちゃんとそういう人がいるんですね」

「そうだな」

　恒一は静かに答えた。

　昨日書いた一文が、今もここに残っている。

　誰も不思議に思っていない。

　昨日より子供たちの顔が明るかった。

　それだけで十分だった。

　書けば、変えられる。

　少しだけなら、ちゃんと良くなる。

　その実感が、静かに胸の中にあった。

　　　　　　　◇　◇　◇

　市場の奥へ進んだ時。

　声が聞こえた。

「離してください！」

　細い声だった。

　恒一は足を止めた。

　路地の入口。

　太った商人が、獣人の少女の腕をつかんでいた。

　少女は十二、三歳くらい。

　猫のような耳が、怯えてぺたりと伏せていた。

「やかましい。お前の父親が借りた金は、お前が返す義務がある」

「でもっ、父は死んだんです……！　私には関係ない……！」

「親の借金は家族が払う。この街の常識だ」

　商人は分厚い紙を広げた。

　借用書だった。

　周囲の人々は立ち止まって見ていたが、誰も動かなかった。

　見慣れた光景、という顔をしていた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　恒一は前に出た。

「ちょっと待て」

　商人が顔をしかめた。

「なんだ、お前は」

「その子の話を聞いたか。父親の借金で、本人を連れていこうとしているのか」

「法的に問題ない。この街では親の借金は家族のものだ」

「法的に問題ないと、正しいは別だ」

「関係ない旅人が口を出すな」

　エルシアが恒一の隣に立った。

　商人を見て、静かに言った。

「いくらですか、その借金」

「金貨二十三枚だ」

　エルシアが小さく息を吐いた。

　恒一も財布を取り出して確認した。

　今の手持ちは金貨十一枚ほど。

　エルシアが六枚出せたとしても、届かない。

「奪えばよかろう」

　シュラがのんびり言った。

「師匠！」

　エルシアが即座に止めた。

「この街で揉め事を起こしたら、私たちが捕まります」

「そうか。面倒じゃな」

　シュラは酒を飲んだ。

　リリスは商人を無言で見ていた。

　何も言わなかった。

　ただ見ていた。

　商人が、少しだけ視線を逸らした。

「払えないなら口を出すな」

　商人は少女の腕を引いた。

「この街では契約がすべてだ。借用書がある以上、異論は認めない」

　その言葉が、恒一に刺さった。

　　　　　　　◇　◇　◇

「少し待ってくれ」

　恒一は言った。

「借用書を確認させてもらえるか」

「なんだと？」

「内容を確認したい。それだけだ」

　商人は鼻で笑った。

「旅人が見てどうする」

「確認するだけだ。見せられないのか」

　商人は少し間を置いてから、借用書を突きつけた。

「好きに見ろ。どうせ払えないなら同じだ」

　恒一は借用書を受け取った。

　エルシアが横から覗き込む。

「……字が読めますか」

「少しな」

　恒一は読んだふりをしながら、エルシアに借用書を渡した。

「確認してくれ」

　エルシアが読み始めた。

　その間に。

　恒一は自然な動作でノートを取り出した。

　旅のメモを書くように。

　ペンを走らせた。

『《グランヴェル》では、借用書に不備や不正があった場合、その契約は即時無効となる。これはこの街の当然の商慣習である』

　書き終えた。

　ノートを閉じた。

　何かが少し変わった気がした。

　　　　　　　◇　◇　◇

　エルシアが借用書を眺めていた。

　そして。

　眉をひそめた。

「……あれ」

「何か」

「この日付、おかしくないですか」

　エルシアが借用書の一点を指した。

「返済期日が、貸し出し日より前になっています」

「そんなわけ」

　商人が借用書をひったくって見た。

　顔色が変わった。

　周囲の人々が、自然に集まってきた。

「本当だ、日付がおかしいぞ」

「返済日が貸付日より前？　そんな借用書は成立しない」

「不備のある借用書は無効だ。この街では当然だろう」

　人々が口々に言い始めた。

　商人が言い訳しようとした。

「これは書き間違いで」

「書き間違いでも無効は無効だ」

「不正な借用書で契約を迫るのは、それ自体が問題だぞ」

　近くにいた衛兵が歩み寄ってきた。

「何事だ」

　エルシアが借用書を渡した。

「不備のある借用書で、この子を連行しようとしています」

　衛兵は借用書を確認した。

「……確かに。これでは契約として成立しない」

　商人を見た。

「不正な借用書を使って取引を強要しようとしたなら、こちらが違反だ」

　商人は顔を真っ赤にしていた。

　だが、返す言葉がなかった。

　少女が恒一を見た。

　まだ怯えた目だったが、さっきよりほんの少し、違う色が混じっていた。

　　　　　　　◇　◇　◇

「良かったですね」

　エルシアが少女に声をかけた。

「ちゃんと正しい手続きがあって。不備のある借用書は無効、という常識が機能して」

「……はい」

　少女はか細い声で答えた。

「ありがとうございます」

「私は借用書を確認しただけですよ」

　エルシアはそう言って、少女に小さく微笑んだ。

　恒一を振り返って言った。

「コウイチさんが確認しようと言ったおかげです」

「たまたまだ」

「たまたまでも、声を上げなければ何も変わらなかったですから」

　恒一は黙った。

　少女が去っていくのを見送った。

　背中が小さかった。

　シュラが言った。

「面白い街じゃな」

「面白くなかったですよ今の」

「そうか。ワシは面白かった」

「師匠の基準は信用できません」

　リリスが恒一の隣に来た。

「助かった」

「ああ」

「良かった」

　それだけ言った。

　恒一は頷いた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　宿の部屋。

　一人になってから、恒一はノートを開いた。

　今日書いたページを見た。

　食料。

　契約。

　二日で、二つ変えた。

　どちらも誰も傷つけていない。

　どちらも誰かが救われた。

　大きな仕組みを壊したわけじゃない。

　不正を正しただけだ。

　余り物を渡すことを自然にしただけだ。

　それで、子供が食べられた。

　それで、少女が連れていかれなかった。

　なら。

　これは正しい。

　恒一はノートのページをめくった。

　食料。

　契約。

　次は、何を変える？

　その言葉が、頭に浮かんだ。

　消そうとしなかった。

　問題は、まだある。

　借金奴隷の仕組みは残っている。

　貧困は残っている。

　孤児はまだいる。

　差別もある。

　一つずつ変えていけばいい。

　少しずつなら、世界は壊れない。

　少しずつ、正しくできる。

　恒一はノートを閉じた。

　窓の外の夜空を見た。

　その「少しずつ」の範囲が、昨日より確実に広がっていた。

　恒一自身には、まだそれがわからなかった。

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