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第三十二話：少しずつなら、世界は壊れない件

　翌朝。

　四人は《グランヴェル》の市場へ出た。

　昨日の夜より、人が多い。

　屋台が並んでいる。

　様々な声が飛び交っている。

　活気があった。

　ただ。

　よく見ると。

　市場の端に、薄汚れた子供たちが固まっていた。

　三人か、四人。

　何かを待っているように、じっと商人たちを見ていた。

「昨日もいたな」

　恒一が呟く。

「孤児です」

　エルシアが静かに言った。

「この街には多いんですよ。商人が捨てた食べ物を拾うために、市場の周りに集まってきます」

「拾う？」

「売れ残りや傷んだものは捨てられますから。それを待っているんです」

　恒一は子供たちを見た。

　腹が空いているのが、遠目でもわかった。

　◇　◇　◇

　市場を歩いていると。

　路地の曲がり角で、見覚えのある顔を見つけた。

　昨日パンを盗んで走った、獣人の子供だった。

　今日は一人じゃなかった。

　三人の小さな子供たちを連れていた。

　全員、恒一より小さかった。

　獣人の子供は恒一に気づいた。

　一瞬、逃げようとした。

　恒一は動かなかった。

「逃げなくていい」

　静かに言った。

　子供は止まった。

　警戒した目で見ている。

「昨日のパン、弟か妹に食べさせたのか」

　子供はしばらく黙っていたが。

　やがて、小さく頷いた。

「……みんな、腹減ってたから」

　後ろの子供たちが、恒一を見上げていた。

　小さい。

　本当に小さかった。

　◇　◇　◇

　恒一はポケットから銀貨をいくつか取り出した。

　子供たちに渡そうとして、止まった。

　エルシアが横に立っていた。

「渡してもいいんですが」

　静かな声だった。

「この街では、施しだけでは足りません」

「どういう意味だ」

「今日は食べられる。でも明日はまた同じです。構造が変わらない限り、この子たちは毎日同じことを繰り返します」

　恒一は黙った。

「コウイチさんが悪いわけじゃないんですけど」

　エルシアは少し困ったような顔をした。

「根本的に変えるには、街の仕組みを変えないといけない。一人の旅人にできることじゃないんです」

「……そうだな」

　恒一は手の中の銀貨を見た。

　渡した。

　今日は、それだけだ。

　子供は受け取った。

　また走って消えた。

　後ろの小さな子たちを連れて。

　◇　◇　◇

　市場の中を歩きながら。

　恒一はずっと考えていた。

　構造が変わらない限り。

　エルシアはそう言った。

　街の仕組みを変えないといけない。

　一人の旅人にはできない。

　そうだろうか。

　恒一はコートの内ポケットを意識した。

　黒いノート。

　いつもそこにある。

　都市全体を変えるのは、怖い。

　何が起こるかわからない。

　でも。

　全部変えなくていい。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　誰も傷つけない、小さなことだけ。

　◇　◇　◇

　シュラが屋台の肉を眺めていた。

「師匠、買うんですか」

「見ておるだけじゃ」

「絶対買いますよね」

「さあ」

　エルシアとシュラがやり取りをしている隙に。

　恒一は少し離れた場所で、静かにノートを開いた。

　旅のメモを書いているように見える。

　いつも通りの動作だった。

　恒一はペンを走らせた。

『《グランヴェル》の商人たちは、売れ残りや傷んだ食料を孤児や貧しい者に渡すことを、自然な善行として認識している。捨てるよりましだと、誰も不思議には思わない』

　書き終えた。

　何かが少し変わった気がした。

　ノートを閉じた。

　◇　◇　◇

　それから。

　十分も経たないうちに。

　市場の空気が、少しだけ変わった。

　屋台の果物売りが、売れ残りのリンゴを路地の子供たちに差し出した。

「持ってきな。どうせ明日は腐る」

　子供たちが受け取った。

　隣の干し肉の商人も、切れ端を放ってやった。

「食えるぞ」

　誰も不思議に思っていなかった。

　周りの人間も「まあ、余り物だしな」という顔をしているだけだった。

　最初からそういうものだったかのように。

　自然に、溶け込んでいた。

　◇　◇　◇

「この街にも、いい人はいるんですね」

　エルシアが少し嬉しそうに言った。

「市場を通るたびに、ああいう光景は見たことなかったんですが」

「そうか」

「なんか、今日は雰囲気が違う気がします」

「そうかもな」

　恒一は静かに答えた。

　リリスが市場の端を見ていた。

　孤児たちがパンを頬張っている。

　リンゴを抱えている。

　リリスはしばらくその様子を見ていた。

「食べてる」

　ぽつりと言った。

「ああ」

「よかった」

　それだけだった。

　シュラは干し肉の屋台で交渉していた。

　値切っていた。

「まけてくれ」

「まけません」

「少しくらいよいじゃろ」

「よくないです」

　いつも通りだった。

　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　四人は宿の近くの食堂で昼食を取った。

　恒一は窓から市場を眺めていた。

　さっきの光景が、まだ続いている。

　商人が余り物を子供に渡している。

　子供が受け取っている。

　誰も不思議に思っていない。

　誰も傷ついていない。

　誰かが救われた。

　それだけだった。

「コウイチさん、何を見てるんですか」

　エルシアが聞いた。

「なんとなくな」

「市場ですか」

「ああ」

　エルシアも窓の外を見た。

「さっきより、なんか穏やかな感じがしますね」

「そうか」

「気のせいかもしれないですけど」

　恒一は黙って頷いた。

　気のせいじゃない。

　でも、そう言えなかった。

　◇　◇　◇

　夜。

　宿の部屋。

　一人になってから、恒一はノートを開いた。

　今日書いた一文を、もう一度見た。

　大きな改変じゃなかった。

　都市全体の構造を変えたわけじゃない。

　奴隷制度がなくなったわけじゃない。

　貧困が消えたわけじゃない。

　ただ。

　商人が余り物を渡すようになった。

　それだけだ。

　だが。

　それで、子供たちは今日食べることができた。

　誰も傷ついていない。

　誰かが救われた。

　なら。

　これは正しかったんじゃないか。

　恒一はノートを閉じた。

　大きく変えなくていい。

　少しずつでいい。

　少しずつなら、世界は壊れない。

　少しずつ、正しくしていけばいい。

　その考えが、静かに胸に落ちた。

　落ちた瞬間。

　少しだけ、高揚した。

　恒一自身は、その高揚が何を意味するのか、まだわかっていなかった。

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