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第二十九話：積み重ねてきたのは、努力だけじゃなかった件

　十一日目。

　恒一は走りながら、自分の呼吸を聞いていた。

　乱れていない。

　一週間前とは、全然違う。

　エルシアが横に並んでいた。

「今日は少しペース上げますか？」

「試してみる」

　恒一はペースを上げた。

　ついていけた。

「……速いですね」

　エルシアが少し驚いた顔をした。

「才能ですかね」

「そうかもしれない」

　答えながら、思った。

　ノートのおかげだ。

　才能ではない。

　でも今は、そう返すしかなかった。

　そして、そう返すことに、もう抵抗がなかった。

　◇　◇　◇

　十一日目の夜。

　三人が眠った後、恒一はノートを開いた。

　迷いは、なかった。

　使うとわかっていて、開いた。

　今日の収穫を確認する。

　走り込み、良かった。

　崖、ノーミス。

　木剣、五百回まで振れた。

　模擬戦、防御が少し形になってきた。

　全部、本物の成果だ。

　ノートの補助もあった成果だ。

　両方、本当のことだ。

　もっと集中できれば、もっと早く覚えられる。

　それだけのことだ。

　努力をやめるわけじゃない。

　ペンを取った。

『佐藤恒一は、集中状態へ入りやすい』

　書いた。

　何かが少し変わった気がした。

　また戻った気がした。

「またか」

　小さく呟いた。

　ノートを閉じた。

　◇　◇　◇

　十二日目。

　魔力感知の訓練中に、初めてエルシアの魔力の「形」が見えた。

　温かい光の塊、という感覚だった。

　昨日より解像度が上がっていた。

「コウイチさん、今の感知、昨日より深いですよ」

「そうか？」

「どこまで感じましたか？」

「お前の形みたいなのが見えた。温かい光の感じで」

　エルシアが目を丸くした。

「形まで見えたんですか？」

「なんとなくだけど」

「それ、私が師匠に師事して三年目くらいにできるようになったことです」

「才能か体質だろ」

「どちらにしても……本当にすごいですよ」

　エルシアは純粋に感心していた。

　何の疑念もない。

　恒一はそれを聞きながら、心の中で小さく思った。

　……全部努力だけじゃない。

　でも次の瞬間には、上書きした。

　でも努力したのは本当だ。

　修行してるのは自分だ。

　ノートは補助だ。

　それだけだ。

　◇　◇　◇

　十二日目の夜。

　ノートを開く。

　自然な動作だった。

　歯を磨くくらい自然だった。

　今日感じたことを思い出す。

　魔力感知で形が見えた。

　もっと深く感じられれば、もっと早く理解できる。

　努力する気はある。

　ただ、その努力がちゃんと実れば、それでいい。

『佐藤恒一は、魔力感知への理解が深まりやすい』

　書いた。

　何かが少し変わった気がした。

　今日は少し大きい気がした。

　数秒後、戻った気がした。

　恒一はノートを閉じた。

　眠った。

　◇　◇　◇

　十三日目。

　シュラが言った。

「今日は実戦形式じゃ」

「実戦？」

「魔物の縄張りに踏み込む。逃げるも戦うも、お主が決めろ」

「聞いてないんだが」

「今言った」

　エルシアが苦笑した。

「師匠……」

「経験じゃ」

　恒一は深く息を吐いた。

　走り込みや崖登りとは違う。

　本物の魔物が来る。

　リリスが恒一の隣に浮いてきた。

「リリスも行く」

「危ないぞ」

「危なくない」

　リリスは真顔だった。

「お父様が危なくても、リリスが守る」

「それは頼もしいが心強くない」

　エルシアが小声で言う。

「師匠の実戦形式修行、私も経験があります」

「どうだった」

「死にかけました」

「やっぱり怖い話だな」

　だが。

　動くしかない。

　恒一は歩き出した。

　◇　◇　◇

　縄張りに踏み込んで数分後、魔物が来た。

　中型の猪型魔物。

　最初の走り込みの頃と同じくらいのサイズ。

　だが、今の恒一は動けた。

　横へ跳んで避けた。

　次の突進も、タイミングを読んで躱した。

　三回目の突進で、短剣で脚を一撃入れた。

　魔物が怯む。

　恒一はそのまま森の縁まで誘導し、縄張りの外へ出した。

「……できた」

「良かったですよ、今の」

　エルシアが言った。

「動きが最初と全然違います」

「二週間の成果だ」

「本当にそうだと思います」

　純粋な言葉だった。

　その言葉の重さが、また少し痛かった。

　本当に二週間の成果なのか。

　ノートがなかったら、同じ動きができたのか。

　でも。

　俺が走った。

　俺が登った。

　俺が振った。

　それは消えない。

　恒一は、その考えを胸にしまった。

　◇　◇　◇

　十三日目の夜。

　ノートを開く。

　今日は実戦で動けた。

　でも魔物の速度に対して、自分の反応速度が少し遅い。

　努力で身につけた動きはある。

　ただ、もう少し身体が反応しやすくなれば。

『佐藤恒一は、修行内容を効率よく身体へ反映できる』

　書いた。

『佐藤恒一は、極度の緊張下でも身体が動きやすい』

　もう一文書いた。

　何かが変わった気がした。

　今日は少し長かった気がした。

　恒一は待った。

　戻った気がした。

　ノートを閉じた。

　二文書いた。

　前は一文ずつだった。

　でも一文ずつ書いても世界は壊れなかった。

　なら二文でも同じだ。

　問題ない。

　眠った。

　◇　◇　◇

　十四日目。

　この日の模擬戦で、恒一は初めてエルシアを数秒追い詰めた。

　完全に防がれた。

　当然だ。

　でも、防がれるまでの時間が、今までと全然違った。

「……本気で驚いてます」

　エルシアが言った。

　本当に驚いていた。

「二週間でここまで来る人を、私は見たことがないです」

「才能だろ」

「才能もありますけど」

　エルシアは恒一を見た。

「ちゃんと努力した結果だと思います。コウイチさん、本当に頑張りましたね」

　その言葉が、胸に落ちた。

　重かった。

　嬉しかった。

　複雑だった。

　全部努力だけじゃない。

　でも、努力したのは本当だ。

　努力したのは本当だ。

　努力したのは、本当だ。

　◇　◇　◇

「リリス、今日の模擬戦どうだった」

　夕方、恒一が聞いた。

「エルシアを追い詰めてた」

「少しだけど」

「少しじゃない」

　リリスは真顔だった。

「最初の頃と全然違う」

「そうか」

「ちゃんと強くなってる」

　リリスは言った。

「毎日見てた。毎日変わってた」

「全部か」

「全部」

　恒一はリリスの顔を見た。

　嘘をつかない顔だった。

　全部見ていた。

　毎日。

　転んだ回数も。

　疲れた顔も。

　ちょっとずつ動けるようになっていくのも。

　全部。

　その目が、少し痛かった。

　◇　◇　◇

　その夜。

　シュラが珍しく、恒一の隣に座った。

　酒瓶を持ちながら、焚き火を見ていた。

「成長したのう」

「そうか」

「身体の使い方を覚えた」

「まだまだだろ」

「まだまだじゃ。ただ、最初とは全然違う」

　シュラは酒を飲んだ。

「才があるのか、努力したのか、どちらじゃと思う」

「両方だろ」

「そうかのう」

　シュラは恒一を見た。

　底の見えない瞳だった。

「まあ、よいか」

　それだけ言って、立ち上がった。

「明日で修行は終わりじゃ」

「終わり？」

「旅に出る。後は実戦で覚えろ」

　シュラはそのまま木にもたれて目を閉じた。

　恒一は焚き火を見た。

「才があるのか、努力したのか、どちらじゃと思う」

　その問いが、頭に残った。

　両方だ、と答えた。

　でも本当は、三つ目がある。

　ノートだ。

　才でも努力でもない、三つ目。

　それをわかっていて、「両方だ」と言った。

　その答えに、もう後ろめたさはなかった。

　◇　◇　◇

　深夜。

　全員が眠った後。

　恒一はノートを開いた。

　何も考えなかった。

　考える必要がなかった。

　手が自然にページを開いた。

　ペンを取った。

　ここまで来た。

　二週間で、ここまで来た。

　でも。

　これから帝国へ行く。

　もっと強い相手がいる。

　もっと危険なことがある。

　リリスを守るには、もっと強くならないといけない。

　ノートで急激に強くなるのは危険だ。

　それはわかっている。

　急に強くなれば、エルシアに気づかれる。

　だから、少しずつだ。

　今日も、少しだけ。

「努力の効率化」のための、補助だ。

『佐藤恒一は、痛みに少し慣れやすい』

『佐藤恒一は、危機状態での冷静さが少し増す』

　今日は二文書いた。

　何かが変わった気がした。

「……今日は少し大きかったな」

　思った。

　だが次の瞬間には、もう気にしなくなっていた。

　ノートを閉じた。

　コートにしまった。

　眠った。

　◇　◇　◇

　翌朝。

「修行終わりじゃ」

　シュラが言った。

「旅に出る」

「それだけか」

「最低限、旅にはついて来れる。後は実戦で覚えろ」

　エルシアが、恒一を見た。

「本当に、頑張りましたよ」

「ありがとう」

「また模擬戦しましょう。帝国に行くまでの道でも、続けます」

「ああ」

　リリスが近づいてきた。

「お父様、出発」

「そうだな」

「強くなった」

「少しな」

「ちゃんと強くなった」

　リリスは真顔だった。

　毎日見ていた子が、ちゃんと強くなったと言っている。

　恒一は頷いた。

「ありがとう」

　リリスは少しだけ嬉しそうにした。

　◇　◇　◇

　四人は歩き出した。

　修行前より、恒一の足取りは全然違った。

　疲れにくい。

　身体が軽い。

　周囲の気配を少し感じられる。

　魔物の縄張りを、なんとなく察知できる。

　これが、二週間の成果だ。

　本物の成果だ。

　努力した分だ。

　ノートで補助した分も、あるかもしれない。

　でも、努力したのは本物だ。

　走ったのも登ったのも振ったのも、全部自分だ。

　それは揺るがない。

　恒一はそう思いながら、歩いた。

　その後ろを、シュラが歩いていた。

　酒瓶を揺らしながら。

　ぼんやりと空を見ながら。

　ただ一度だけ。

　恒一の背中を見た。

　何かを確かめるような目で。

　何も言わなかった。

　◇　◇　◇

　恒一は知っていた。

　ノートを開くたびに揺れていた世界が、今朝で何回目だったか。

　数えてはいなかった。

　でも、増えていることはわかっていた。

　最初に書いた時から、今日まで。

　一回、一回、積み重ねてきた。

　努力と同じように。

　ノートの改変も。

　静かに、積み重なっていた。

　恒一はそれを、知っていた。

　知っていて、続けた。

　それだけのことだった。

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