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第二十八話：毎日使っても問題ないと、気づいてしまった件

　十日目の朝。

　恒一は走りながら、エルシアの背中を見ていた。

　近い。

　最初の頃は、走り始めた瞬間から見えなくなっていた。

　それが今は、同じ視界に入っている。

「……追いついてる？」

「かなり近いですよ」

　エルシアが隣を確認した。

「本当に成長早いですね」

「慣れてきたんだろ」

「才能もあるんじゃないですか？」

　エルシアは純粋に感心したように言った。

「回復力も高いですし、身体の覚えも早いですし」

「そういう体質なのかも」

「うらやましいですよ。私、最初は全然でしたから」

　恒一は前を向いた。

　ノートのおかげだ。

　それはわかっていた。

　でも今は、そう返すしかなかった。

　◇　◇　◇

　崖登りは、今日もノーミスだった。

　川渡りは、ほぼ躊躇せずに渡れた。

　木剣は、何百回振っても腕が落ちてこなかった。

「本当に才能ありますよ」

　エルシアが言った。

「昨日あれだけ動いて、今日普通に立てるのは羨ましいです」

「元々回復は早い方だった」

「いいですね。私は翌日は死んでましたから」

「死んでたのか」

「比喩ですけど、ほぼそれに近い状態でした」

　エルシアは苦笑した。

「コウイチさんの体質、修行向きだと思います」

「修行向きな体質ってあるのか」

「あると思いますよ。師匠は特に何も言わないですけど、ちゃんと見てると思います」

　ちゃんと見てくれている。

　それだけのことなのに。

　地球にいた頃は、誰も自分のことなんて見ていなかった。

　会社へ行き。

　怒鳴られ。

　帰って寝る。

　そんな日々を繰り返しても、誰も恒一を見ていなかった。

　それが当たり前だと思っていた。

　でも今は。

　師匠が見ている。

　エルシアが見ている。

　リリスが全部見ている。

　なぜか、それが嬉しかった。

　◇　◇　◇

　午後の模擬戦。

　恒一は踏み込んだ。

　エルシアが構える。

　弾かれる寸前、恒一の木剣がエルシアの袖を掠めた。

「っ」

　エルシアが小さく驚く。

「今、当たりましたよね」

「かすっただけだ」

「十日でここまで来るのは……やっぱり才能ですよ」

　エルシアは嬉しそうに言った。

「私がここまで来たのは二年目の終わりでしたから」

「それは参考にならないな。お前の師匠が特殊すぎる」

「それはそうかもしれませんけど」

　エルシアは笑った。

「でも、本当に努力が出てます。才能と努力が噛み合ってる感じです」

　その言葉が、胸に広がった。

　才能と努力が噛み合っている。

　嬉しかった。

　本当に嬉しかった。

　だからこそ。

　少しだけ、痛かった。

　ノートを使っている。

　それはわかっている。

　でも、走ったのは自分だ。

　その言い訳を、今日も使った。

　使い慣れてきた言い訳だった。

　◇　◇　◇

　夕方。

　恒一とエルシアは水汲みに行った。

　川辺。

　水筒に水を溜めながら、エルシアがぽつりと話し始めた。

「私、師匠から逃げたことがあるんです」

「そうか」

「修行が始まって半年くらいの時。もう無理だと思って、夜中に荷物をまとめて」

「逃げられたのか」

「一キロも行かなかったです」

「師匠に捕まったのか」

「捕まったというより……気づいたら師匠が前にいました」

　エルシアは苦笑した。

「先回りするんですよ、あの人。どうやってかは今もわかりません」

「それは怖い」

「怖かったです。ものすごく」

　川の音が続く。

「でも、師匠は何も言いませんでした。ただ、一緒に歩いて戻りました。それだけです」

「怒らなかったのか」

「怒らなかった。翌日からまた普通に修行でした」

「……それはそれで怖いな」

「そうなんですよ」

　エルシアは笑った。

　少し遠い目をしながら。

「でも、あの時逃げなくて良かったと思います。逃げ切れていたとして、その先に何があったかわからないし」

「今の自分がなかったな」

「そうです」

　エルシアは水筒を手に取った。

「積み重ねたものって、裏切らないんですよ」

「そう思うか」

「思います。私が今動けるのは、あの時間があったからですから」

　恒一は水面を見た。

　川が流れている。

　エルシアは積み重ねた。

　十五年間。

　逃げようとして、それでも積み重ねた。

　だから今がある。

　自分は。

　十日だ。

　ノートで補助しながら、十日だ。

　罪悪感が、少しだけ動いた。

　エルシアに言えない。

　積み重ねたものは裏切らない、と言ってくれている。

　でも自分の積み重ねには、ノートが混ざっている。

　それは、エルシアの積み重ねと同じものなのか。

　わからない。

　でも。

　走ったのは自分だ。

　登ったのも自分だ。

　振ったのも自分だ。

　その事実を、何度でも使った。

　使い慣れた言い訳で、罪悪感を埋めた。

「コウイチさん？」

「……何でもない。そうだな、積み重ねは裏切らない」

「はい」

　エルシアは頷いた。

「コウイチさんも、ちゃんと積み重ねてます」

「そうか」

「本当に」

　その言葉が、胸に広がった。

　複雑な広がり方をした。

　嬉しくて。

　少しだけ、痛かった。

　◇　◇　◇

「目を閉じろ」

　シュラが言った。

「魔力感知か」

「うむ」

　恒一は目を閉じた。

　呼吸を整える。

　自分の中の何かを感じようとする。

　まず、自分の中から。

　呼吸。

　息が入る。

　出る。

　その奥に、何か。

　今日は。

　もう少し奥へ。

　その時。

「……あ」

　何かが、見えた気がした。

　見えたというより、感じた。

　川の方向に、揺れがある。

　水が動いている。

　それだけじゃない。

　右側にエルシアがいる。

　なんとなく、温かい光みたいな何かがある。

　後ろにリリスがいる。

　そちらは。

「……でかい」

　思わず声が出た。

「何が見えた？」

　シュラが聞く。

「リリスの方向に、すごく大きい何かがある」

「ほう」

　シュラは少し笑った。

「わしの方は？」

　恒一は、シュラの方向を感じようとした。

「…………底がない」

　沈黙。

「ほう」

　シュラはそれだけ言った。

「コウイチさん！」

　エルシアが少し興奮した声を出した。

「感じましたよね？」

「川の方向と、お前の方向と、リリスの方向と、シュラの方向を、なんとなく」

「才能ありますよ、やっぱり」

　エルシアは素直に言った。

「普通はもっと時間かかりますから。でも、コウイチさんならそうかもって気もします」

「そうか？」

「回復も早いですし、覚えも早いですし、体質が修行向きなんだと思います」

　何の疑念もない、純粋な感心だった。

　リリスが近づいてくる。

「お父様、感じた？」

「感じた」

「リリス、どう見えた？」

「大きかった」

「それだけ？」

「他のと全然違う大きさだった」

　リリスはこくりと頷いた。

「そう」

「ちゃんと感じてる」

　そう言った。

　恒一は目を開けた。

　努力が実った。

　本当にそう思った。

　でも。

　頭の奥で、小さく。

　ノート補正もかなり入っている。

　その声が聞こえた。

　恒一は、その声を静かに流した。

　◇　◇　◇

「昨日より戦う顔になっとる」

　夕方、シュラが言った。

「身体の動かし方を覚えてきたのう」

「そうか」

「まあ、才があるのかもしれんな」

　シュラは酒を飲みながら、ぼんやりと空を見た。

　◇　◇　◇

　夜。

　恒一はノートを開いた。

　迷いはなかった。

　今日も使うとわかっていた。

　昨日もそうだった。

　明日もそうなるだろう。

　それがわかっていて、開いた。

　焚き火の光の中で、ページを眺める。

　今日の成果を確認する。

　魔力感知ができた。

　エルシアの服に当たった。

　崖をノーミスで登った。

　全部、本物の成果だ。

　ノートがあったから出た成果でもある。

　両方、本当のことだ。

　恒一はペンを取った。

　次は何を書くか、すでに決まっていた。

　修行で得た力が、もっと定着しやすくなれば。

　努力した分を、ちゃんと受け取れるようにするだけだ。

　それは努力を消す改変じゃない。

　その理屈も、使い慣れてきた。

　書いた。

『佐藤恒一は、修行による身体能力の成長が少し定着しやすい』

　書き終えた。

　何かが少し変わった気がした。

　最初の頃より、少し大きい気がした。

　戻るまでの時間が、少し長かった気がした。

　恒一は待った。

　待つことにも、慣れてきた。

　ノートを閉じた。

　焚き火を見た。

　エルシアに追いつく。

　リリスを守れるようになる。

　師匠に「マシじゃな」じゃなくて、もっと違う言葉を言ってもらう。

　その未来のために、使っている。

　その理由は本物だ。

　だから使い続ける。

　そして。

「……もっと早く使っておけば良かったかもしれない」

　思った。

　その考えに。

　恐怖は、なかった。

　恐怖がないことに、もう恐怖も感じなかった。

　◇　◇　◇

　焚き火の向こうで、シュラがぼんやりと空を見ていた。

　才があるのう。

　そう思った。

　何百年も生きてきて、これほど伸びる人間はそうそうおらん。

　まあ、面白い。

　シュラは酒を飲みながら、静かに目を閉じた。

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