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第二十六話：ちょっとだけ、ちょっとだけだから。

　八日目の朝。

　恒一は走りながら、七日間の積み重ねを感じていた。

　最初は十分で限界だった山道が、今日は二十分走っても呼吸が続く。

　崖も、最初の頃より手がすべらない。

　少しずつ、確かに変わっている。

　そう思っていた。

　朝の走り込みを終えた時、シュラが言った。

「今日は量を増やす」

「……は？」

「走り込みをもう一周。崖も往復。模擬戦の後に魔力感知もやれ」

「全部一日でやるのか」

「うむ」

「今まで一個ずつだったじゃないか」

「慣れてきたじゃろ」

　シュラは酒瓶を揺らした。

「慣れてきたなら、次の段階じゃ」

　エルシアが苦い顔で小声で言う。

「……これ、私も経験しました」

「いつ？」

「修行の三週目くらいです。師匠がいきなり量を倍にしてきて」

「お前はどうした」

「泣きながらやりました」

「泣けるくらい元気あるな……」

「泣く元気しかなかったんです」

　恒一はシュラを見た。

　シュラはにやにやしていた。

　楽しそうだった。

　完全に楽しんでいる。

「……行くか」

　恒一は走り出した。

　　　　　　　◇　◇　◇

　もう一周の走り込みは、最後の方で足が攣りかけた。

　崖の往復は、下りで二回すべって膝を打った。

　それでも、何とかこなした。

　昼前。

「では模擬戦じゃ」

　シュラが言った。

　恒一は木剣を受け取り、エルシアと向かい合う。

「無理しなくていいですよ」

　エルシアが言った。

　その顔は、少し心配そうだった。

「限界なら言ってください」

「まだいける」

「その顔、全然いける顔じゃないですよ」

「気のせいだ」

　恒一は踏み込んだ。

　エルシアが受け流す。

　また踏み込む。

　また弾かれる。

　だが。

「さっきより踏み込みが速かったです」

　エルシアが静かに言った。

「本当か」

「はい。昨日より明らかに速い」

　恒一はもう一度踏み込んだ。

　また弾かれた。

　だが。

　弾かれるまでの時間が、少しだけ長くなった気がした。

「良くなってます」

　エルシアは頷く。

「本当に、少しずつですが」

「少しずつか」

「それでいいんですよ」

　恒一はそれを聞きながら、木剣を構え直した。

　もう一度。

　また踏み込む。

　今度は弾かれる寸前、エルシアの木剣にわずかに触れた。

「お、今触れましたよ」

「当たってないけどな」

「でも触れました。違います」

　エルシアは少し嬉しそうだった。

「最初の日から考えると、全然違います」

「そうか」

　悪くない。

　そう思った。

　昨日より動けている。

　走っても崖を登っても、まだ模擬戦ができている。

　ただ。

　身体がそろそろ限界に近かった。

　　　　　　　◇　◇　◇

「では最後に魔力感知じゃ」

　シュラが言った。

　昼過ぎだった。

　恒一は地面に座り、目を閉じた。

　周囲の気配を感じようとする。

　川の音。

　風の音。

　葉が揺れる音。

　だが。

　何も感じない。

　感じようとするほど、何も感じない。

「……全然わからない」

「そうじゃろうな」

「何か感じるコツとかないのか」

「ない」

「あっさりすぎる」

「感じるまで続けるしかないんじゃ」

　エルシアが隣に座った。

「私も最初は全くでした。でも、目を閉じた時に、自分の呼吸を先に感じてみてください」

「自分の呼吸？」

「自分の中にある気配から始める感じです。外は後でいいので」

　恒一は試した。

　呼吸。

　息が入る。

　出る。

　入る。

　出る。

　何かが、わずかに。

「……あれ」

「気づきましたか？」

「わからないけど……何か違う気がした」

「それです」

　エルシアは頷く。

「最初の気づきはそれくらいでいいんですよ」

　恒一はもう一度目を閉じた。

　呼吸。

　自分の中の何か。

　それを感じようとした。

　感じられたかどうかはわからない。

　ただ。

　その瞬間。

　ずん、と。

　全身に重さが来た。

「……っ」

　身体が傾く。

「コウイチさん！？」

　エルシアが素早く支える。

「大丈夫ですか？」

「……ちょっと、くらっとした」

「無理です。今日はここまでです」

　エルシアが静かに、でも断言するように言った。

「師匠」

「うむ」

「今日はここまでです」

「ふむ」

　シュラはしばらく恒一を見た。

　それから、小さく頷いた。

「まあ、よかろう」

　珍しく、素直に引いた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　恒一は川辺の草の上に横になっていた。

　空が見える。

　雲が流れている。

「お父様」

　リリスが隣に座る。

「水」

「……ありがとう」

　飲んだ。

　ほんの少しだけ、楽になった。

「頑張ってた」

　リリスが静かに言った。

「見てたのか」

「全部」

「そうか」

「ちゃんと、昨日より動けてた」

　恒一は空を見たまま答えなかった。

　動けていたのはわかる。

　でも。

　これが限界だ。

　身体の底の方が、完全に空になった感覚がある。

　エルシアが隣に腰を下ろした。

「無理させすぎましたね」

「いや、お前のせいじゃない」

「それでも」

「師匠のせいだ」

「それは……否定できません」

　エルシアは苦笑した。

「少し休んでください。今日はもう修行なしです」

「師匠が許可するのか」

「しました」

「珍しいな」

「私が頼んだので」

　恒一はエルシアを見た。

　本気で心配してくれていた。

「ありがとう」

「お礼を言われるほどじゃないです」

「頼んでくれたんだろ」

「……まあ」

　エルシアは少し視線を逸らした。

　照れているのかもしれない。

「コウイチさんが潰れたら、私の仲間が減るので」

「実利的な理由か」

「半分くらいは」

「半分は？」

「……心配だったので」

　素直に言った。

　それだけだった。

　それで十分だった。

　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜。

　他の三人が眠りについた後。

　恒一は眠れなかった。

　身体は限界だった。

　眠れないくらい痛かった。

　全身の筋肉が熱を持っている。

　腕を動かすだけで、どこかが軋む。

　焚き火の炎が、静かに揺れている。

　恒一はずっと、その炎を見ていた。

　考えないようにしていた。

　ノートのことを。

　だが、考えないようにするほど、考えてしまう。

　使えば、楽になる。

　一文書けば、この痛みが消える。

　もっと書けば、もっと強くなれる。

　限界を超えた身体が、補強される。

　魔力感知も、一晩で開けるかもしれない。

　エルシアを模擬戦で倒せるくらいには、なれるかもしれない。

　師匠に認めさせるくらいには。

　リリスを本当に守れるくらいには。

　全部、書けば終わる。

　一晩で終わる。

　恒一はノートを取り出した。

　コートの内ポケットから、静かに。

　表紙を見つめる。

　黒い表紙。

　この世界に来てから、ずっと持っていた。

　何度もここで考えた。

　何度も踏みとどまった。

　だが今夜は。

　疲労の底から、静かに声が聞こえる。

　――最強になればいい。

　書けばいい。

　痛みも疲れも全部消してしまえばいい。

　いっそ、この身体ごと書き換えてしまえばいい。

　恒一はペンを取った。

　書きかけた。

　その瞬間。

　焚き火の向こうで、エルシアが寝返りを打った。

　毛布に包まって、静かに眠っている。

　白銀の髪が、炎の光に照らされていた。

　この人は。

　十五年間、死にかけながら修行した。

　積み重ねたものは、なくならないと言った。

　その横で。

　シュラが木にもたれて眠っている。

　何百年も生きて、まだ強くなれると思っている。

　その隣で。

　リリスが人形を抱いて眠っている。

　毎日全部見ていた。

　転んだ回数まで数えていた。

　恒一は手を止めた。

　ページを開いたまま、焚き火を見た。

　最強になりたいわけじゃない。

　痛みを全部消したいわけじゃない。

　ただ。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　回復が、早くなればいい。

　それだけだ。

　努力を消すわけじゃない。

　八日間の積み重ねは、消えない。

　ただ、少しだけ、明日また立てるように。

　それだけのことだ。

　これくらいは、ズルじゃない。

　そう思いながら。

　恒一は静かに文字を書いた。

『佐藤恒一は、睡眠時の筋肉疲労の回復が少し早い』

　書き終えた。

　何かが、少し変わった気がした。

　でも次の瞬間には、何も変わっていなかった。

　川の音。

　炎の音。

　三人の寝息。

　誰も気づいていない。

　恒一はノートを閉じた。

　静かに、コートの内ポケットへしまう。

　そのまま、目を閉じた。

　眠れなかったはずなのに。

　今夜は、すぐに眠りに落ちた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　恒一は目が覚めた瞬間、わかった。

　身体が、軽い。

　完全ではない。

　筋肉の疲れは残っている。

　昨日の傷も消えていない。

　だが。

　昨夜眠る前より、明らかに楽だった。

　立ち上がれる。

　手も動く。

　脚も、重いが動く。

「……こんなに違うのか」

　思わず小さく呟いた。

「お父様、何か言った？」

　リリスがすでに目を覚ましていた。

「いや……なんか、よく眠れたのか、思ったより回復してる」

「そう」

「ぐっすり寝れると違うな」

「うん」

　リリスはこくりと頷いた。

　疑っていない。

　そもそも疑う理由もない。

　恒一は少し考えた。

　ノートに書いたからだ。

　それはわかっている。

　昨夜「睡眠時の回復が少し早い」と書いた。

　その結果がこれだ。

　……たった一文で、ここまで違うのか。

　改めて実感した。

　一文だけだった。

　大した改変じゃない。

　強くなったわけでも、無敵になったわけでもない。

　ただ、回復が少し早くなっただけ。

　それだけで、身体がここまで動く。

（……一文で、こんなに変わるんだな）

　今度は声に出さずに思った。

　エルシアが焚き火の前で伸びをしながら言った。

「おはようございます。顔色いいですね」

「少し楽な気がする」

「よかったです。昨日は無理させすぎてすみませんでした」

「お前のせいじゃないって言っただろ」

「でも」

「師匠のせいだ」

「……否定できません」

　いつも通りの朝だった。

　シュラが木から離れて酒瓶に手を伸ばした。

「今日も修行じゃ」

「昨日死にかけたんだが」

「昨日より動けそうな顔をしておる」

「……まあ、そうかもしれないけど」

「ならいい」

　恒一は自分の手を開いた。

　昨日、崖で削れた手のひら。

　傷は残っている。

　だが、なぜか違和感がなかった。

　これくらいは、普通のことだ。

　そう思えた。

　何も変わっていない。

　ただ、少し体質が違ったのかもしれない。

　そういうことにした。

　そういうことで、問題ない。

　恒一は立ち上がった。

　走り込みの準備をした。

　昨日より確かに動ける身体で。

　昨日と変わらない顔で。

　ノートを使ったことは、知っている。

　楽になったのも、ノートのせいだとわかっている。

　それでも。

　この感覚が、悪くない。

　もう一度使えば、また楽になれる。

　そのことも、わかっていた。

　わかった上で。

　恒一は歩き出した。

　ちょっとだけだから。

　本当に、ちょっとだけだから。

　その言葉が、頭の中を静かに流れていた。

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