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第二十五話：旅と修行の日々で、少しずつ何かが積み重なっていく件

　二日目の朝も、シュラに叩き起こされた。

　三日目も。

　四日目も。

　五日目も。

　夜明け前に起こされ、走らされ、登らされ、逃げさせられる。

　それが当たり前になっていった。

　◇　◇　◇

　二日目。

　山道の走り込みの後、シュラが川を指差した。

「渡れ」

「また川か」

「今日は上流じゃ」

　上流は水流が速い。

　昨日より倍は流れが強かった。

　恒一は飛び込んだ。

　冷たい。

　水が重い。

　足場を探す。

　岩に手をかける。

　何とか対岸へ渡り切る。

「今度は戻れ」

「往復かよ！」

「往復じゃ」

　また飛び込んだ。

　戻ってくる頃には、腕がほとんど上がらなかった。

「次は崖じゃ」

「無理だ今日はもう……」

「無理でもやれ」

　シュラは笑っていた。

　楽しそうだった。

　恒一は崖を見上げて、小さく息を吐いた。

　登った。

　途中で三回すべった。

　手のひらの皮が削れた。

　それでも上まで辿り着いた。

「悪くないのう」

　シュラが下から言った。

　褒め言葉のつもりらしい。

「今の何が悪くないんだよ……」

「落ちなかったじゃろ」

「三回すべったんだが」

「落ちてはいない」

　理屈はわかる。

　わかるが。

　しんどい。

　◇　◇　◇

　夕方。

　川辺の野営地に戻ると、エルシアがすでに夕食の準備をしていた。

　焚き火。

　煮込んだ肉と野菜の鍋。

　どこから調達してきたのか、硬いパンが数枚。

「お帰りなさい。今日もひどい顔ですね」

「褒めてるのか」

「褒めてません」

　エルシアは苦笑した。

「でも、昨日より崖の登り方が安定してましたよ」

「見てたのか」

「一応」

　恒一はそれだけで、少し報われた気がした。

　見られていたとは思わなかった。

「お父様」

　リリスが近づいてくる。

　手に水筒を持っていた。

「水」

「ありがとう」

「転んだ」

「見てたのかよ」

「三回」

「正確に数えてたのかよ」

　リリスはこくりと頷く。

「全部見てた」

「そっちも見られてたか……」

「でも三回とも落ちなかった」

　フォローのつもりらしい。

　恒一は苦笑しながら水を飲んだ。

　焚き火の前に腰を下ろす。

　全身が痛い。

　特に手のひらと脚。

　だが、食欲だけはある。

　鍋から椀に肉を盛る。

「うまい」

「私が作ったわけじゃないですけどね」

　エルシアが苦笑する。

「材料は師匠が持ってきたので」

「何で仕留めたんだあれ」

「聞かない方がいいと思います」

　確かに聞かない方がよさそうだった。

　そのシュラは焚き火の反対側で酒を飲みながら空を見ていた。

「今日は星がよく見えるのう」

「師匠、食べてください」

「酒があれば十分じゃ」

「栄養を取ってください」

「酒に栄養はある」

「ないですよ？？」

　いつも通りのやり取りだった。

　リリスは自分の椀を両手で持ちながら、もくもくと食べている。

「おいしい」

　満足そうだった。

　この景色も、少しずつ見慣れてきた。

　◇　◇　◇

　三日目。

　この日は木剣を渡された。

「振れ」

　シュラが言った。

「どのくらい？」

「飽きるまで」

「具体的な数字で言ってくれ」

「飽きるまでじゃ」

　仕方なく振り始めた。

　百回。

　二百回。

　三百回。

　腕が痺れ始める。

　四百回。

　五百回。

　フォームも何もわからないまま振り続ける。

「腕だけで振るな」

　エルシアが横から言った。

「腰から動かすんです。剣は腕で振るんじゃなくて、身体全体で動かすもので」

「理屈はわかるが……」

「やってみてください」

　腰から動かす。

　確かに、少し違う感覚があった。

「そうです。もう一度」

　エルシアが隣に立って示してくれる。

　美しい動作だった。

　無駄がない。

　一振り一振りが、空気を切る音からして違う。

「そんな動きができるわけないだろ……」

「今はできなくていいですよ」

　エルシアは頷く。

「型を覚えるのは後でいいです。今は身体に動きを馴染ませるだけで十分です」

「そういうもんか」

「私も最初は全然できませんでした」

「お前が？」

「はい。師匠に怒られてばかりでした」

「師匠が怒るのか」

「怒ります。めったにないですけど、怒る時は怖いですよ」

　そう言いながら、エルシアはちらりとシュラを見た。

　シュラは離れた木陰で酒を飲んでいた。

　全然指導する気がない。

「……師匠の修行って、放置なんですね」

「ほとんど放置です。たまに口だけ出してきます」

「それが修行なのか」

「師匠の理論では、失敗しながら自分で学ぶのが一番早いらしいです」

「乱暴だな」

「本当に乱暴なんですよ……」

　エルシアは苦笑した。

　だが、その苦笑の端に、どこか温かさがあった。

　文句を言いながらも。

　この師匠のことを、悪く思っていない。

　そういう顔だった。

　◇　◇　◇

　四日目の夕方。

「魔力感知をやれ」

　シュラが言った。

「魔力感知？」

「目を閉じて、周囲の気配を感じろ」

「やったことないんだが」

「だからやるんじゃ」

　恒一は目を閉じた。

　何も感じない。

　川の音。

　風の音。

　鳥の鳴き声。

　それだけだ。

「何も感じない」

「そうじゃろうな」

「じゃあ意味ないんじゃ……」

「感じようとするのが修行じゃ」

　全然わからない。

「エルシアも最初はわからなかったのか」

「はい。魔力感知は才能の差が出やすいので……」

　エルシアは少し言葉を選ぶような顔をした。

「正直、最初の一年は全くわからなかったです」

「一年？」

「はい。それでも続けていたら、ある日突然、少し感じられるようになりました」

「一年続けて突然か」

「修行ってそういうものみたいです」

　恒一はまた目を閉じた。

　何も感じない。

　当然だ。

　まだ三日しか経っていない。

　それでも、やる。

　やるしかない。

「リリスは感知できるのか？」

　目を閉じたまま聞く。

「ん」

　リリスの声がした。

「どのくらい？」

「……この森全部」

「広すぎる……」

「エルシアも感知できる」

「どのくらいの範囲ですか？」

「……だいたい半径三キロくらいです」

「それも十分化け物だぞ」

「普通は数十メートルらしいです」

　恒一の感知範囲は、目を閉じても、ゼロだった。

　◇　◇　◇

　五日目。

　この日初めて、エルシアと軽い模擬戦をやった。

「本当に軽くでいいです。感覚を掴むだけで」

　エルシアは木剣を持っていた。

「死にませんから安心してください」

「その言葉が一番不安なんだが」

「大丈夫ですよ」

　エルシアが構える。

　美しかった。

　無駄がない。

　隙がない。

　どこから踏み込んでいいのかわからない。

　恒一は木剣を握り直した。

　踏み込む。

　一秒後には弾かれていた。

「うっ……」

「今のは良かったです。踏み込みが一歩目だけ速かった」

「褒めてるのか」

「褒めてます」

　もう一度。

　また弾かれた。

　五回。

　十回。

　全部弾かれた。

　一度も当たらなかった。

「へぇ」

　シュラが近くで酒を飲みながら言った。

「十回以上続いたじゃろ」

「当たってないんだが」

「初日に比べれば大したものじゃ」

　シュラにしては珍しく、本当のことを言っている気がした。

「昨日の自分より少し動けてる。それでいいんですよ」

　エルシアも頷く。

「私も、師匠に初めて挑んだ時は一秒も持ちませんでした」

「一秒？」

「構えた瞬間に木剣が飛んでいきました」

「それは怖い話だな……」

「今でも師匠には勝てません」

　エルシアは静かに言った。

「それでも、昔よりはずっと動けるようになりました」

　恒一はエルシアの横顔を見た。

　白銀の髪。

　落ち着いた青い瞳。

　強い。

　本当に強い。

　だが、最初からそうじゃなかった。

　積み重ねてきた。

　一日一日。

　失敗しながら。

　怒られながら。

　それでも積み重ねて、今がある。

　恒一はもう一度、木剣を構えた。

　◇　◇　◇

　七日目の夜。

　恒一は眠れなかった。

　全身が痛い。

　筋肉が熱を持っている。

　少し動かすだけで、どこかが軋む。

　焚き火だけが、静かに燃えていた。

　他の三人は眠っている。

　シュラは木にもたれてすでに寝ていた。

　エルシアは毛布に包まって静かに眠っている。

　リリスは恒一の隣で、人形を抱えたまま眠っていた。

　その寝顔を見ながら。

　恒一はぼんやりと考えた。

　この七日間で、少しは動けるようになった。

　走り込みは最初の半分の時間で距離が増えた。

　崖登りは、もう三回すべらなくなった。

　川渡りも、怖くなくなってきた。

　積み重ねてはいる。

　それは確かだ。

　だが。

　エルシアは軽々と動く。

　シュラは意味がわからない。

　リリスは常時浮いている。

　自分だけが。

　普通だった。

　努力しても、あの三人には追いつかない。

　もし本当に強くなる必要があるなら。

　この普通の身体では、足りないのかもしれない。

　コートの内ポケットが、わずかに重い。

　黒いノート。

　ずっとそこにある。

　――ノートなら、一瞬なんだよな。

　その考えが、頭の端に浮かんだ。

　一文書けば、筋肉痛が消える。

　もう少し書けば、もっと速く走れるようになる。

　さらに書けば、魔力感知も開けるかもしれない。

　すべて、一晩で解決できる。

　恒一は、その考えを静かに見つめた。

　消そうとしなかった。

　消せないとわかっていたからだ。

　だが。

　使わなかった。

　エルシアが、七日間ずっと恒一に合わせて走ってくれた。

　置いていかなかった。

　待ってくれた。

「きついのは、わかります」と言ってくれた。

　シュラが「悪くないのう」と言った。

　あの人は多分、嘘はつかない。

　リリスが毎日水を持ってきた。

　毎日見ていた。

　転んだ回数を数えていた。

　それが、全部積み重なっている。

　ノートで一瞬で手に入れたものが、それと同じ意味を持つのか。

　持たない。

　そう思う。

　少なくとも、今は。

　――それに。

　急に強くなった自分が、どうなるかわからない。

　ノートを使うたびに、少しずつ感覚がズレていく気がする。

　便利だと思う気持ちが、少しずつ大きくなっていく気がする。

　それが怖かった。

　自分が自分でなくなっていくような、そんな怖さ。

　恒一は焚き火を見た。

　炎が静かに揺れている。

「……もう少しだけ頑張ってみるか」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　今日は、ノートを使わない。

　それだけ決めた。

　◇　◇　◇

　隣で、リリスが寝返りを打った。

　人形を抱いたまま、少し身体を丸める。

　その寝顔を見て。

　恒一は少し笑った。

　この子を守れるくらい、強くなれるのか。

　まだわからない。

　ただ。

　焚き火の温かさの中で。

　恒一は目を閉じた。

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