32/49

第二十一話：四人旅の役割分担を決めたら、エルシアが全部担当になった件

　四人は今、人通りの少ない獣道を歩いていた。

　理由は単純だった。

　白銀の剣聖が、思った以上に目立つからだ。

　ラズレットを出て少ししただけで、街道を歩く旅人や商人たちが何度もこちらを振り返った。

「あれ、剣聖様じゃないか？」

「隣の男、誰だ……？」

「弟子か？」

「いや、子ども連れてるぞ？」

　放っておけば、噂はどんどん広がる。

　だから結局。

　四人は街道を外れ、人通りの少ない森の道を進むことになっていた。

　◇　◇　◇

　森の中は静かだった。

　木漏れ日。

　湿った土の匂い。

　風で揺れる葉音。

　人の気配はない。

　その代わり。

「師匠、それ絶対食べないでください」

「なんでじゃ。うまそうじゃぞ？」

「リリス、ちょっと食べてみるか？」

「食べる」

「駄目ですってぇ！！」

　騒がしい連中がいた。

　道端に生えていた妙なキノコを前に、シュラとリリスがしゃがみ込んでいる。

　エルシアが本気で止めていた。

　恒一は少し後ろを歩きながら、その様子を見る。

　……なんというか。

　思っていたより、ずっと賑やかだった。

　白銀の剣聖。

　もっと静かで、近寄り難くて、隙のない人物を想像していた。

　だが実際は。

「師匠、だから勝手に拾わないでください！」

「お主が細かすぎるんじゃ」

「細かくありません！！」

　かなりの苦労人だった。

　しかもツッコミだけ妙に勢いがある。

「……大変そうだな」

　思わず呟くと。

　エルシアが真顔で振り返った。

「本当にそう思います」

「即答だな」

「師匠が自由すぎるんですよ……」

「お主が真面目すぎるだけじゃ」

「師匠はもう少し真面目になってください」

　テンポよく返ってくる。

　妙な空気だった。

　まだ出会ったばかり。

　お互いよく知らない。

　なのに、妙に会話だけは成立している。

　◇　◇　◇

「……そういえば」

　ふと。

　エルシアが口を開いた。

「今さらですが、自己紹介くらいはしておきませんか？」

「今さらだな」

「まあ、必要ではあるか」

「ですよね」

　エルシアは軽く咳払いをした。

　そして、少し真面目な顔になる。

「私はエルシア・ルーンフェルトです。一応、A級冒険者をやっています」

　風が吹き、白銀の髪が揺れる。

「民衆からは《白銀の剣聖》などと呼ばれていますが……」

　そこで少し困ったように笑った。

「そんな大層な名前に見合うような人間ではありませんので、あまり期待しないでください」

「十分強そうに見えるけどな」

　恒一が素直に言うと。

　エルシアは微妙そうな顔をした。

「まあ、戦うのは仕事みたいなものですから……」

　そして、ちらりとシュラを見る。

「あと、師匠に変なことをしたら……どうなるかわかっていますよね？」

　圧が強い。

「しないって」

「なら結構です」

　エルシアは満足そうに頷いた。

　その横で、シュラが鼻を鳴らす。

「お主は固いのう」

　酒瓶を揺らしながら、あっさり言った。

「ワシはシュラじゃ。よろしく」

「リリスはリリス」

「……佐藤恒一だ」

　あまりにも温度差のある自己紹介だった。

　エルシアがしばらく黙る。

　それから、じとっとした目でこちらを見た。

「真面目にやった私だけ浮いてません？」

「気のせいじゃ」

「絶対違いますよね？」

　シュラは楽しそうに笑う。

　リリスは特に気にしていない。

　恒一もそこまで気にしていない。

　エルシアだけが妙に真面目だった。

「まあいいです……」

　エルシアは小さくため息を吐く。

　◇　◇　◇

「……しかし」

　しばらく森の中を歩いたところで。

　エルシアが、ちらりと周囲を見回した。

「やっぱり、この国だと動きづらいですね」

「まあな」

　恒一も同意する。

　ヴァルクレスト王国では、《白銀の剣聖》の知名度が高すぎる。

　街へ入れば目立つ。

　街道を歩けば視線を集める。

　下手をすれば、その日のうちに噂が広がる。

「エルシア、有名だもんな」

「嬉しくないんですけどね……」

　エルシアは疲れた顔で言った。

「以前、王都で魔物の大発生を止めた時なんか、翌日には瓦版に顔まで載りましたし」

「へぇ」

「あと、北方の竜討伐とか」

「竜？」

　思わず聞き返す。

　エルシアは軽く頷いた。

「一応」

　だが、その横で。

　シュラがくつくつ笑った。

「ほとんどワシが倒したやつじゃがの」

「師匠は途中で面倒になって投げたじゃないですか！」

「仕上げはお主がやったじゃろ？」

「だから世間的には私の討伐実績になってるんですよ！」

　エルシアは本気で嫌そうだった。

「他にも、"単独で魔王種を退けた白銀の剣聖"とか言われてますけど、横で師匠が酒飲んでましたからね！？」

「楽しそうじゃったのう」

「私は死ぬほど大変だったんです！」

　エルシアは深くため息を吐く。

「そのせいで、私、本来の実力以上に評価されてるんですよね……」

「嫌なのか？」

「嫌ですよ！？」

　即答だった。

「周囲は勝手に期待してきますし、変な二つ名まで付けられますし、貴族からは勧誘されるし、王国騎士団からは模範演武を頼まれますし！」

「人気者だな」

「全然嬉しくありません！！」

　エルシアは本気で叫んだ。

　森に鳥が飛び立つ。

　その横で、シュラは面白そうに笑っている。

「よいではないか」

「よくありません！」

「実際、お主強いし」

「基準がおかしいんですよ師匠は！！」

　なるほど。

　なんとなく事情が見えてきた。

　シュラ本人は、名声や実績に興味がない。

　だから表に出ない。

　結果として、周囲から見ると"全部エルシアがやった"ことになる。

　しかも否定しても、たぶん誰も信じない。

「……大変だな」

「本当にそう思うなら、もう少し同情してください」

　エルシアはじとっとした目を向けてきた。

　確かに、かなりの苦労人ポジションだった。

　◇　◇　◇

「なら」

　恒一は少し考えてから言った。

「とりあえず、この国から出るか」

「お？」

　シュラが面白そうにこちらを見る。

「別に目的地も決まってないんだろ」

「まあ、そうですね」

「だったら、まずは動きやすい場所へ行った方がいい」

　恒一は周囲の森を見る。

「この国、色々と窮屈そうだしな」

　貴族。

　勇者召喚。

　差別。

　宗教。

　まだ短い滞在だったが、嫌な空気は十分感じていた。

　エルシアも小さく頷く。

「……それは、否定しません」

　少しだけ声音が硬くなった。

　どうやら、この国に対して思うところはあるらしい。

「なら決まりじゃな」

　シュラが酒瓶を揺らす。

「西へ行くか？　ドラヴァニア帝国とかどうじゃ。飯がうまい」

「基準それなんですか」

「重要じゃぞ？」

「否定はしませんけど……」

　エルシアは額を押さえる。

「まあ、確かにドラヴァニアなら人も多いですし、紛れやすくはありますね」

「決まりじゃな！」

　シュラが勝手にまとめた。

「いや、まだ雑すぎません！？」

「なんとかなる」

「その言葉、本当に信用できないんですよ……！」

　エルシアが頭を抱える。

　リリスはそんな会話を聞きながら、恒一の袖を引っ張った。

「旅、続く？」

「ああ」

「色んなところ行く？」

「多分な」

　リリスの瞳が、少しだけきらきらした。

「楽しみ」

　その言葉に。

　エルシアがふっと力を抜いたように笑う。

「……まあ、本人が楽しそうならいいですか」

「諦めたな」

「師匠と旅する時点で、ある程度は諦めが必要なんです」

「苦労してるんだな」

「本当にそう思います」

　また即答だった。

　◇　◇　◇

「では、当面の目的地はドラヴァニア帝国ということで」

　エルシアが小さく頷く。

「異論は？」

「ない」

「うむ」

「帝国」

　全員の返事が返ってくる。

　エルシアは少し安心したように息を吐いた。

「よかった……ようやく一つ決まりました」

「そんな大事なことじゃったか？」

「大事ですよ！？」

　エルシアは即座にツッコむ。

「旅って普通、目的地くらい決めてから始めるものなんです！」

「始まってから決めても問題なかろう」

「ありますって！」

　シュラは楽しそうに笑う。

　リリスは特に気にしていない。

　恒一もそこまで気にしていない。

「……はぁ」

　エルシアは深くため息を吐いた。

「それじゃあ次です」

「次？」

「この旅での役割分担くらいは決めましょうか」

　真面目だった。

　本当に真面目だった。

　だが。

　シュラは何故か得意げに頷いた。

「うむ。大事じゃな」

「師匠がそこに同意するの、ちょっと不安なんですが」

「ではまずワシじゃな」

　シュラが胸を張る。

「ワシは酒飲み担当じゃ」

「役割じゃなくて欲望ですよねそれ！？」

　エルシアのツッコミが森に響いた。

　シュラは気にした様子もない。

「大事じゃぞ？　旅に酒は必要じゃ」

「否定はしませんけど、担当制にするものじゃありません！」

「じゃあリリスは甘いもの担当」

「甘いもの担当」

　リリスがこくりと頷く。

「いや、だから何なんですかその役職！？」

「甘いもの、旅に必要」

「必要なのはわかりますけど！」

「エルシア、騒がしい」

「誰のせいだと思ってるんですか！？」

　恒一はそのやり取りを見ながら、思わず呟いた。

「……大変そうだな」

　エルシアがものすごい勢いで振り返った。

「本当にそう思います！？」

「思う」

「助けてくださいよ……」

「まだ知り合って半日くらいだぞ俺たち」

「それでも言いたくなるくらい大変なんです！！」

　切実だった。

　シュラはくつくつ笑っている。

「では恒一は何担当じゃ？」

「急に振るな」

「お父様担当」

　リリスが即答した。

　エルシアが数秒黙る。

「……なんですかその唯一まともそうでまともじゃない役割」

「リリスにとっては最重要じゃ」

「まあ、そうなんでしょうけど……」

　エルシアは頭を押さえた。

　そして、疲れた顔のまま空を見上げる。

「……ちなみに、私の役割は？」

「全部」

　シュラが即答した。

「便利」

　リリスも頷く。

「やっぱりそうなりますよねぇ！！」

　エルシアの叫び声が、静かな森へ響き渡った。

　鳥が一斉に飛び立つ。

　恒一は思わず笑った。

　まだ互いをよく知らない。

　まだ信頼関係も曖昧だ。

　それでも。

　この騒がしい空気は、嫌いじゃなかった。

　鬼人の師匠。

　白銀の剣聖。

　災厄の魔女。

　そして、異世界に放り込まれた普通の男。

　どう考えても、まともな旅にはならない。

　けれど。

　奇妙な四人旅は。

　こんな馬鹿みたいな会話をしながら、少しずつ形になっていくのだった。

面白いと感じましたら、ブクマ、評価、コメント等をよろしくお願いします。