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第十九話：ラズレットでの一週間と、近づいてくる足音がある件

　それから一週間。

　恒一とリリスは、宿場町《ラズレット》に滞在していた。

　何か大きな事件が起きたわけではない。

　王都のように追われることもなく。

　災厄と呼ばれる少女が街を震わせることもなく。

　ただ、朝起きて。

　飯を食い。

　依頼を確認し。

　街を歩き。

　夜になれば《木漏れ日の亭》へ戻る。

　そんな日々だった。

　だが恒一にとっては、その"何も起きない"という時間が、妙に新鮮だった。

　◇　◇　◇

　朝。

　《木漏れ日の亭》の食堂では、今日もミリアが元気よく働いていた。

「おはようございますっ！」

　ぱたぱたぱた、と軽快な足音。

　そして。

　がたんっ。

「……今の音は何だ」

「セーフです！」

　ミリアがトレーを抱えたまま、満面の笑みで答える。

　足元では、椅子が少しだけ斜めになっていた。

「何がセーフなんだ」

「転んでません！」

「基準が低い」

「昨日より成長しました！」

「昨日がひどすぎたんだろ」

　恒一が呆れると、ミリアはえへへと笑った。

　その横で、リリスは朝食の皿をじっと見ている。

「今日、果物ある」

「ありますよ〜。リリスちゃんの分、少し甘いやつにしておきました！」

「ミリア、いい人」

「ありがとうございます！」

　ミリアの表情がぱっと明るくなる。

　完全に餌付けの関係が成立していた。

「お前、判断基準が食べ物に寄りすぎてないか」

「おいしいは大事」

「否定はしないが」

　リリスは果物を口に運び、少しだけ目を細める。

「甘い」

「よかったです！」

　ミリアも嬉しそうに笑う。

　その姿を見ながら、恒一はパンをちぎった。

　朝から騒がしい。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　◇　◇　◇

　昼前には、冒険者ギルドへ向かった。

　ラズレットのギルドは、王都ほど大きくない。

　その分、顔見知りになるのも早かった。

「あっ、コウイチさん、リリスちゃん！」

　受付にいたフィオナが、狐耳をぴこっと揺らす。

「今日も採取依頼ですか？」

「軽いものがあればな」

「ありますよ〜。あと、これもどうぞ」

　そう言って、フィオナは依頼票と一緒に小さな包みを差し出した。

「……また菓子か」

「はいっ。昨日作りすぎちゃって」

「作りすぎた量じゃないだろ」

　包みは明らかに多かった。

　リリスの目が輝く。

「フィオナ、いい人」

「えへへ」

「だから餌付けされるな」

「お菓子は悪くない」

「論点をずらすな」

　フィオナは楽しそうに笑いながら、依頼票を机に並べる。

「今日は街道沿いの薬花採取がおすすめです。危険度は低いですし、地理を覚えるにはちょうどいいですよ」

「じゃあ、それにする」

「はいっ。ただ、念のため早めに戻ってきてくださいね。最近は盗賊の噂もありますから」

「ああ」

　恒一は頷く。

　あの日の草原での出来事は、ギルドには報告していない。

　依頼失敗として処理した。

　フィオナは不思議そうにしていたが、深く追及はしなかった。

　それがありがたかった。

　◇　◇　◇

　採取依頼は、思ったより穏やかに進んだ。

　リリスは薬草の見分け方を少しずつ覚え始めていた。

「これ」

「違う。それは似てるだけだ」

「むぅ」

「こっち。葉の端が丸いだろ」

「丸い」

「で、茎に白い筋がある」

「白い筋」

　リリスは真剣な顔で草を見つめる。

　それから、別の草を摘んで見せた。

「これ？」

「……合ってる」

「えらい？」

「ああ、えらい」

「うん」

　リリスは満足そうに頷いた。

　その反応が年相応すぎて、恒一は少しだけ苦笑する。

　災厄の魔女。

　国を滅ぼせる存在。

　そんな少女が、薬草を一つ見分けられただけで嬉しそうにしている。

　その落差に、まだ慣れなかった。

　だが。

　悪くはなかった。

　◇　◇　◇

　夕方には宿へ戻る。

　ミリアが出迎え。

　フィオナが時々様子を見に来て。

　リリスは菓子をもらい。

　恒一は食堂の隅で地図を眺める。

　そんな日が続いた。

　夜になると、リリスはよく窓辺に座った。

　街の灯りを眺めるのが好きらしい。

「また見てるのか」

「うん」

「飽きないな」

「飽きない」

　リリスは窓の外を見つめたまま答える。

「ここ、怖くない」

「そうか」

「みんな、普通に笑ってる」

「まあ、宿場町だからな」

「普通って、いい」

　その言葉に、恒一は少しだけ黙った。

　普通。

　かつての自分にとっては、ただ退屈で、擦り減るだけのものだった。

　会社へ行き。

　怒鳴られ。

　帰って寝る。

　そんな日々を、普通だと思っていた。

　だが。

　この世界に来てからは違う。

　何も起きない一日が、こんなにもありがたいものだとは思わなかった。

「……そうだな」

　恒一は窓の外を見る。

　暖かな灯り。

　遠くの笑い声。

　誰かが帰る場所。

　それは、たしかに悪くなかった。

　◇　◇　◇

　その一週間で、恒一も少しずつ身体を動かすようになった。

　朝、宿の裏庭で短剣を振る。

　走る。

　簡単な筋力運動をする。

　最初はすぐ息が切れた。

　だが、日に日に身体の動きが軽くなっていく。

　劇的ではない。

　だが、確実だった。

「……効果はあるのか」

　恒一は汗を拭いながら呟く。

　ノートに書いた特異成長因子。

　それが本当に作用しているのかもしれない。

「お父様、昨日より動けてる」

　見ていたリリスが言った。

「わかるのか」

「うん」

「どのくらい？」

「ちょっと」

「微妙だな」

「でも、よくなってる」

「そうか」

　恒一は小さく息を吐く。

　少しずつでいい。

　急に強くなる必要はない。

　いや、急に強くなってはいけない。

　積み重ねる。

　そう決めたのだから。

　◇　◇　◇

　そしてその日の昼。

　《木漏れ日の亭》の食堂は、いつもより少し騒がしかった。

　旅人たちが、入口近くで何やら話している。

「おい、聞いたか？」

「何がだよ」

「白銀の剣聖が、この辺りに来てるらしい」

　その言葉に、食堂の空気が少し変わった。

「白銀の剣聖って、あのエルシア・ルーンフェルトか？」

「まさか。あんな有名人がこんな宿場町に来るかよ」

「でも街道で見たって奴がいるんだよ。白銀の髪のエルフと、妙な小さい連れがいたって」

「小さい連れ？」

「知らん。子どもみたいだったとか、鬼みたいな角があったとか」

　恒一はパンをちぎる手を止めた。

　白銀の剣聖。

　エルシア・ルーンフェルト。

　剣聖の師匠。

　その単語が、自然と頭に浮かぶ。

　リリスも顔を上げた。

「お父様？」

「……いや」

　恒一は何でもないように装う。

「少し、知ってる名前が出ただけだ」

　だが内心では、嫌な予感がしていた。

　いや。

　嫌な予感というより。

　自分で呼び寄せた結果だ。

　ノートに書いた。

　剣聖の師匠が、このラズレットに昔馴染みがいるような気がした、と。

　なら、来る。

　来てもおかしくない。

　むしろ、来るようにしたのは自分だ。

　ミリアが料理を運びながら、目を輝かせる。

「白銀の剣聖様って、すごく有名な方ですよね！」

「ああ、たぶんな」

「見てみたいです……！」

　そう言って、ミリアは足元の椅子につまずきかけた。

「あわっ」

「前を見ろ」

「すみませんっ」

　恒一は皿を支えながら、小さく息を吐く。

　平和な日常は、まだ続いている。

　だが。

　その外側から、確実に何かが近づいていた。

　そしてそれは、もうすぐこの宿場町へ辿り着く。

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