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幕間四：勇者たちが王都を見学したら、大変なことになった件

　訓練を終えたハルトたちは、夕暮れの庭で「明日は王都へ出てみよう」と約束を交わした。

　召喚されてから一週間。

　少しずつこの世界に慣れてきた今だからこそ、王城の外を、自分たちの目で見てみたかった。

　ミオとアリサと別れた後、ハルトは一人で訓練場へ向かった。

「どうせなら、先に言っておいた方がいいよな」

　明日の訓練が終わってから急に頼むより、今のうちに相談しておいた方がいい。

　そう思っての行動だった。

　◇　◇　◇

　訓練場には、まだ副団長が残っていた。

　騎士たちへ明日の指示を出し、木剣や防具の確認をしている。

「あの、副団長」

「勇者殿。どうされました」

「少しお願いがあるんですけど」

　副団長がハルトへ向き直る。

「明日、俺たち三人で王都の街を見に行きたいんです」

「王都を、ですか」

「はい。市場とか、普通の人たちの暮らしとか、まだちゃんと見られてなくて」

　副団長はしばらく考え込んだ。

「よいでしょう」

「本当ですか？」

「勇者様方は、この一週間よく励んでおられます。息抜きも必要です」

　副団長は頷く。

「では、明日の訓練は休みにして、一日王都見学に当てましょう」

「えっ、一日ですか？」

「中途半端に短時間では、かえって慌ただしいでしょう」

　ハルトはぱっと表情を明るくした。

「ありがとうございます！」

「ただし、護衛はつけます。勇者様方に何かあってはなりませんので」

「それはもちろんです」

「うむ。では、そうと決まれば急ぎ各所へ連絡を入れねばなりませんな」

「……各所？」

　嫌な予感がした。

　副団長はすぐ近くの騎士へ声を飛ばす。

「明日、勇者様方が王都を見学される。護衛の編成、巡回路の確認、関係各所への通達を急げ」

「はっ！」

　騎士たちが一斉に動き出した。

　別の兵士がどこかへ走っていき、さらに別の騎士が紙束を抱えて駆け出す。

　ハルトはその光景を見ながら、少し引きつった笑みを浮かべた。

「あの……そんな大ごとにしなくても」

「勇者様方の外出です。当然です」

「……ですよね」

　この時点で、少しだけ不安はあった。

　けれど。

　翌日、あんなことになるとは思っていなかった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　王城の正門前へ来た三人は、門の外を見て固まっていた。

　大通りの左右には、大勢の人々。

　花を持った子どもたち。

　整列した兵士。

　笑顔で手を振る市民たち。

　そして、やけに立派な横断幕。

『勇者様御一行　王都御見学歓迎』

　アリサが無言でそれを指差した。

「……何あれ」

「俺にもわからない」

　ハルトも固まる。

　ミオは小さく呟いた。

「私たち、街を見に行くだけだよね……？」

　そこへ、案内役らしき文官がにこやかに近づいてくる。

「勇者様方、本日はお待ちしておりました！」

「あの、これは……？」

　ハルトが恐る恐る尋ねる。

「皆、勇者様方のために急いで準備したのですよ。昨日の夕方に通達したばかりですが、街の方々も大変張り切っておられまして」

「半日で！？」

　アリサが思わず声を上げた。

「はい！」

　満面の笑みだった。

　三人は顔を見合わせる。

　断れない。

　ものすごく、断れない。

「……ありがたいですね」

　ハルトが乾いた笑みを浮かべた。

「本当は普通にブラブラしたかっただけなんだけどね……」

　アリサが小声で呟く。

　◇　◇　◇

　その後の王都見学は、完全に”歓迎行事”になっていた。

　中央広場では市民たちの歓声が飛び交い。

　花束を渡され。

　子どもたちに囲まれ。

　神官から祈りを捧げられ。

　商人たちから「ぜひ我が店へ！」と熱烈に勧められる。

「勇者様ー！」

「こちらを向いてください！」

「光神の加護がありますように！」

　三人は笑顔で手を振り返すしかなかった。

　けれど。

「食べ歩きしたかった……」

　アリサだけは、ずっとそれを引きずっていた。

　◇　◇　◇

　市場へ着いても、自由行動にはならなかった。

「こちらが王都商業区でございます」

　案内役の文官が誇らしげに説明する。

　露店には串焼き。

　焼き菓子。

　色鮮やかな果物。

　光る魔道具。

　見たこともない装飾品。

　全部が面白そうだった。

　だが。

　三人は護衛騎士に囲まれながら、決められた道を歩くだけだった。

「……降りて見てもダメですか？」

　ハルトが聞く。

「安全上の理由により、本日はお控えください」

「串焼きを買うだけでも？」

「申し訳ありません」

　アリサが遠くの露店を見つめながら呟く。

「拷問かな？」

　ミオが苦笑した。

「でも、綺麗だね」

「それはわかる」

　ハルトも頷く。

　市場は活気に満ちていた。

　人々の笑顔。

　呼び込みの声。

　焼きたての匂い。

　異世界の”日常”が、そこにはあった。

　だからこそ。

　自由に歩けないのが、余計にもどかしかった。

　◇　◇　◇

　夕方。

　王城へ戻った三人は、庭のベンチへ崩れ落ちるように座った。

　テーブルには、王都名物だという菓子や料理が並んでいる。

　どれも美味しかった。

　だが。

「違うんだよなぁ……」

　アリサが遠い目をした。

「わかる」

　ハルトも苦笑する。

「自分で選んで、自分で買いたかった」

「私も市場を歩いてみたかった」

　ミオが小さく笑う。

　しばらく三人は、夕暮れの空を眺めた。

　今日の見学は、想像していたものとは少し違った。

　けれど。

　王都の賑わいも、人々の笑顔も、本物だった。

　あの活気は、本当に見てよかったと思う。

「次は、ちゃんと普通に歩きたいね」

　ハルトが言った。

「うん」

　ミオが頷く。

「絶対食べ歩きする」

　アリサが真顔で宣言した。

「そこは譲らないんだ」

「譲らない」

　三人はまた笑った。

　勇者として歓迎された一日。

　けれど彼らの心に一番残ったのは。

　豪華な歓迎でも、神官の祈りでもなく。

　市場に漂っていた、串焼きの香りだった。

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