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第九話：この異世界にだんだんと慣れてきた件

　勇者たちが王都を見学し、大騒ぎになった翌日。

　エルドリアの朝は、いつも通り始まっていた。

　宿の一階からは、皿のぶつかる音と香ばしい匂いが漂ってくる。

　佐藤恒一はベッドから身体を起こし、小さく息を吐いた。

「……静かだな」

　昨日は街中が勇者の話題で持ちきりだった。

　宿の食堂でも、酔っぱらった客たちが延々と勇者談義を続けていたくらいだ。

　だが今日は、もう落ち着いている。

　祭りの翌日のような、どこか気の抜けた空気が街全体に漂っていた。

　恒一は顔を洗い、コートを羽織る。

　内ポケットには、黒いノート。

　それを確かめてから、一階へ降りた。

　◇　◇　◇

「おはようございます、コウイチさん！」

　食堂へ入るなり、コレットが元気よく手を振った。

　狼耳がぴこぴこと動いている。

「おはよう」

「今日はいつもより早いですね」

「昨日は早めに寝たからな」

「健康的ですねぇ」

　カウンターの向こうでは、コレットの母親が朝食の皿を運んでいた。

「最近、ちゃんと冒険者っぽくなってきたじゃないかい」

「そうですか？」

「最初は今にも野垂れ死にしそうな顔してたからねぇ」

「ひどい言われようだな……」

　コレットがくすくす笑う。

「でも確かに、最初より顔色いいですよ」

「宿と飯のおかげだ」

「えへへ」

　コレットは嬉しそうに笑った。

　出された朝食を食べながら、恒一はぼんやりと考える。

　召喚されてから、一週間と少し。

　異世界だという実感が薄れることはない。

　だが。

　少なくとも、生活のリズムはでき始めていた。

　朝起きて。

　飯を食って。

　ギルドへ行き。

　依頼を受ける。

　それだけだ。

　それだけで、生きていける。

　今の恒一には、それで十分だった。

　◇　◇　◇

　冒険者ギルドは、朝から賑わっていた。

　昨日の勇者騒ぎの話をしている連中も多い。

「見たか？　黒髪の勇者様！」

「めちゃくちゃ格好よかったよなぁ。まさに勇者って感じだった」

「他の二人もすごかったぞ。聖女様みたいな美人がいたし」

「金髪の子もすげぇ人気だったな」

　そんな声を聞き流しながら、恒一は依頼掲示板を眺める。

　薬草採集。

　荷運び。

　倉庫整理。

　魔物討伐。

「……ん？」

　恒一は、一枚の依頼書で手を止めた。

『下水路の清掃補助及び小型魔物駆除』

　報酬は薬草採集より少し高い。

　危険度も低め。

　だが、受ける冒険者は少ないのか、依頼書は随分前から貼られたままになっていた。

「下水か……」

　少し考える。

　派手ではない。

　だが、こういう依頼は案外大事だ。

　会社員時代にもいた。

　目立つ仕事ばかりやりたがる人間。

　実際には、誰かが地味な仕事をやらなければ何も回らないのに。

「これでいいか」

　恒一は依頼書を剥がした。

　◇　◇　◇

「下水路依頼？」

　受付のミレイナが目を瞬かせた。

「珍しいですね。コウイチさんなら薬草採集を選びそうなのに」

「たまには別のこともやってみる」

「へぇ……」

　ミレイナは少し感心したようだった。

「でも、下水路は臭いますよ？」

「満員電車よりマシだろ」

「？」

「いや、こっちの話だ」

　ミレイナは首を傾げたが、深くは聞かなかった。

「最近、小型のスライムが増えているみたいなので気をつけてください。こちら、簡単な地図です」

「了解」

　依頼証を受け取り、恒一はギルドを出る。

　その背中を、近くの若い冒険者たちがちらりと見ていた。

「また薬草のおっさんかと思ったら、今日は別なのか」

「地味な依頼ばっか受けるよな、あの人」

「でも、ちゃんと毎回依頼達成してるよな」

　恒一は気づいていない。

　少しずつ、“ちゃんとした冒険者”として認識され始めていることに。

　◇　◇　◇

　下水路は、想像以上に酷かった。

「……うわ」

　思わず声が漏れる。

　湿った臭気。

　濁った水。

　ぬめつく石壁。

　そして、奥の方からぴちゃぴちゃと何かが動く音。

「スライムか」

　現れたのは、小型の灰色スライムだった。

　犬ほどのサイズ。

　単体では弱い。

　だが、放置すると増えるらしい。

　恒一は周囲を観察した。

　焦らない。

　まず状況確認。

　それは、会社員時代から染みついた癖だった。

「狭い通路……数は三匹」

　正面突破でも勝てる。

　だが。

「無駄に怪我したくないな」

　恒一は内ポケットからノートをわずかに取り出した。

　誰にも見えない角度で、小さく一文を書く。

『下水路の古い木箱が、ちょうどスライムの進行方向へ倒れ込む』

　次の瞬間。

　ぐらり、と横の木箱が崩れた。

　スライムたちが潰され、動きを止める。

「……よし」

　恒一はその隙に距離を詰め、短剣で核を破壊した。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　あっさり終わる。

「便利すぎるだろ、このノート……」

　改めてそう思う。

　だが同時に、恒一は決めていた。

　なるべく頼りすぎない。

　あくまで“少しだけ運が良くなる程度”に留める。

　目立つのは危険だ。

　何より。

　このノートを、自分でも完全には信用していなかった。

　◇　◇　◇

「お疲れさまでした」

　依頼達成の報告をすると、ミレイナが笑顔で報酬袋を差し出した。

「ちゃんと下水路の詰まりまで直してくれたんですね」

「途中で詰まりかけてたからな」

「普通、魔物を倒したらそのまま帰る人が多いんですが」

「気になるだろ、ああいうの」

　ミレイナは少し笑った。

「やっぱりコウイチさんって、変わってますね」

「褒め言葉か？」

「半分くらいは」

　報酬を受け取り、恒一はギルドを出た。

　空はもう夕方だった。

　エルドリアの街並みが、橙色に染まっている。

「……悪くないな」

　ぽつりと呟く。

　地味な依頼だった。

　派手な戦いも、英雄的な活躍もない。

　だが。

　こうして働いて、飯代を稼ぎ、生きていく。

　その感覚は、少しだけ心を落ち着かせた。

　宿への帰り道。

　佐藤恒一は今日もまた、“普通に生きる”ために街を歩いていた。

　それだけだった。

　ただそれだけの、平凡な一日だった。

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