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第八話：伝説を手懐ける計画を立てたら、面倒な情報が来た件

　召喚されてから、一週間が経った。

　最初の頃は、何もかもが手探りだった。

　言葉は通じるのか。

　食べ物は安全か。

　宿の主人は信用できるか。

　一つ一つ確認しながら、慎重に動いていた。

　だが今は。

　コレットのいる宿が、当面の拠点になっていた。

　ギルドへの道も、薬草の採集ルートも、少しずつ頭に入ってきた。

　ミレイナとも顔なじみになり、最低限の情報なら聞けるようになった。

　ティナの店の場所も覚えた。

　この世界の通貨感覚も、大まかには掴めてきている。

　完全に馴染んだわけではない。

　むしろ、まだ知らないことの方が圧倒的に多い。

　だが。

　少なくとも、明日を生き延びる見通しは立っていた。

　三十八年間の社畜生活で培ったのは、知識でも体力でもない。

　どんな環境でも、最低限やっていけるだけの適応力だった。

　それは、異世界でも使えた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　朝食を終えた恒一は、部屋へ戻り、ノートを開いた。

　前に書いた二文を見返す。

『災厄の魔女の伝承には、彼女がかつて父親のように慕った男の話が存在する』

『白銀の剣聖の師匠は、かつて遠い異国から来た男と行動を共にしていたことがある』

　伝承には届いた。

　コレットは、それを「昔からある話」として自然に語った。

　だが、それだけでは足りない。

　問題は信憑性だ。

　伝承に「父親のような男がいた」という話が存在しても。

　実際に接触した時、向こうが「この人が、その男だ」と確信できなければ意味がない。

　ティナの件で学んだことがある。

　記憶はあっても、積み重ねがなければ綻ぶ。

　賢い人間ほど、違和感に気づく。

　《災厄の魔女》と剣聖の師匠。

　どちらも普通の存在ではない。

　薄い記憶では、すぐに崩れるかもしれない。

　だから。

　記憶を厚くする必要がある。

　表面的な伝承ではなく。

　二人の人生の中へ、直接。

　“その男と会った記憶”を植え付ける。

　恒一はペンを持ったまま、しばらく考えた。

　これは、これまでとは規模が違う。

　コレットへの影響は、行動の傾向を少し変える程度だった。

　ティナの記憶の書き換えも、恒一との関係性を変えただけだ。

　だが今回は違う。

　二人の“過去そのもの”を書き換える。

　存在しなかった記憶を、人生の中へ埋め込む。

「……やるか」

　小さく呟いた。

　迷いがなかったわけではない。

　だが。

　手は止まらなかった。

　　　　　　　◇　◇　◇

　そして恒一は、さらに一文を書き足した。

『勇者召喚の記録には、はるか昔、一人の人間が巻き込まれる形でこの世界《エーテラ》に召喚されたことが記されている。その者は勇者ではなく、異物として扱われたが、召喚後に王城を離れ、しばらくの間この世界を旅した』

　書き終えた。

　“巻き込まれ召喚”。

　その形は、自分の召喚とよく似ている。

　読む者がいれば、自然と連想するだろう。

　今回が初めてではなかったのではないか、と。

　過去にも、自分と同じような“異物”がこの世界へ来ていたのではないか、と。

　次。

『その人物は黒い髪を持ち、この世界の者とは異なる文化圏の出身であった。名は広く伝わっておらず、ただ「異国から来た旅の男」として断片的な記録が残るのみである』

　名前は残さない。

　それが重要だった。

　具体的な名前を残せば、矛盾が生じた時、一気に崩れる。

　だが、“異国から来た旅の男”という曖昧な呼び名なら、多少のズレは飲み込める。

　曖昧さは、改変の耐久性になる。

　恒一はそう判断した。

　　　　　　　◇　◇　◇

　まず、《災厄の魔女》から書く。

　どんな記憶を植え付けるか。

　恒一は考えた。

　彼女は国を滅ぼすほどの魔力を持つ少女だ。

　誰もが恐れ、誰も近づかない。

　そういう存在にとって。

　“普通に接してくれた人間”は、どれほどの意味を持つか。

　答えは明らかだった。

　恒一はペンを走らせる。

『その旅の男は、放浪の途中で、膨大な魔力を持つ少女と出会った。少女は人里から離れた場所にいた。男は少女の力を恐れず、普通に話しかけた。それが少女にとって、生まれて初めての経験だった』

　書き終えて、恒一は少し手を止めた。

　《災厄の魔女》。

　国を滅ぼすほどの力を持つ存在。

　誰もが恐れ、近づかない。

　そんな少女に、普通に接してくれた人間がいたとしたら。

　それは確かに、“父親のように慕う”理由になる。

　少なくとも、理屈としては成立していた。

　恒一は続きを書く。

『男は少女と、短い間だが共に過ごした。少女は男を「お父様」と呼ぶようになった。だが男はある日、突然この世界から消えた。少女には何も告げずに』

　“突然消えた”。

　そこが重要だった。

　なぜ消えたのかは書かない。

　説明を省くことで、矛盾が生じにくくなる。

　召喚が解けたのか。

　別の理由で元の世界へ戻ったのか。

　あるいは、また別の場所へ飛ばされたのか。

　解釈の余地を残す。

　その曖昧さが、設定を支える。

　次。

『《災厄の魔女》は、その男の顔も声も、はっきりとは思い出せない。長い時間が経ちすぎた。だが、実際に目の前へ現れれば確信する。黒い髪。常に持ち歩いていた黒い手帳。そして、この世界の者とは違う空気。それだけで、わかる』

　書き終えた。

　顔を曖昧にする。

　これが重要だった。

　“顔が違う”と思われた瞬間、全てが崩れる。

　だが、“雰囲気でわかる”という感覚的な確信なら、矛盾しにくい。

　　　　　　　◇　◇　◇

　次に、剣聖の師匠の方を書く。

　恒一は、師匠について詳しく知らない。

　だが、《白銀の剣聖》エルシア・ルーンフェルトが師と仰ぐほどの存在だ。

　普通の人間ではない。

　昔から、常人離れした力を持っていたはずだった。

　ならば、接点の作り方は同じだ。

　恐れない。

　媚びない。

　ただ対等に接する。

　それだけで、“特別な人間”として記憶に残る。

　恒一はペンを走らせた。

『同じ旅の途中で、男は後に《白銀の剣聖》の師匠と呼ばれることになる人物とも出会った。その人物は当時から並外れた力を持ち、多くの者に恐れられていた。だが男はその力に怯えることもなく、媚びることもなく、ただ一人の相手として対等に接した。二人は気が合い、短い間だが共に旅をした』

　これでいい。

　大切なのは、“力を恐れなかった”という事実だ。

　そこが、記憶の核になる。

　次。

『男は去り際に、一言だけ言葉を残した。その人物は、その言葉の意味を今も時折考えている。直接聞けないまま、男はこの世界から消えた』

　“一言”の内容は書かない。

　具体的な内容を書けば、後で矛盾する可能性がある。

　“気になっている”という感情だけを残す。

　それで十分だった。

『その人物もまた、男の顔や声を細かくは覚えていない。だが、目の前へ現れれば、すぐにわかる。黒い髪。異国の雰囲気。そして、あの時と変わらない目の色』

　書き終えた。

　“目の色”。

　顔立ちではなく、印象として残る部分。

　そこだけを曖昧に固定する。

　具体的な色を書かなければ、矛盾もしにくい。

　恒一は、ゆっくりとペンを置いた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　しばらく、静寂が続いた。

　ノートの文字を眺めながら、恒一は静かに考える。

　今、自分は何をしたのか。

　二人の人生へ、存在しなかった“過去”を植え付けた。

　《災厄の魔女》の中に。

　“普通に話しかけてくれた男がいた”という記憶が生まれる。

　剣聖の師匠の中に。

　“対等に接してきた異国の男と旅をした”という記憶が生まれる。

　二人は、その記憶を本物だと信じる。

　疑わない。

　記憶とは、そういうものだ。

　自分が経験したと感じたことを、人は簡単には疑えない。

　だから二人は、恒一に会った時。

　“そうだ、この人だ”と確信する。

　嘘の記憶が作り出した、本物の確信。

「……最悪だな」

　恒一は静かに呟いた。

　自分が何をしたのか、理解している。

　二人の人生へ、勝手に自分を書き込んだ。

　存在しなかった記憶を与えた。

　それは、これまでの改変とは次元が違う。

　コレットの行動傾向を変えた時とも。

　ティナとの関係性を書き換えた時とも。

　別の話だった。

　だが。

　手は止まらなかった。

　　　　　　　◇　◇　◇

　そして。

　ノートを閉じながら、恒一はふと思った。

　今書いた内容は、完全な作り話だ。

　大昔にこの世界へ来たことなど、記憶にない。

　《災厄の魔女》に会ったことも。

　剣聖の師匠と旅したことも。

　全部、ない。

　ノートが作り出した虚構だ。

　なのに。

　書いている間、妙にリアルだった。

　人里から離れた場所にいる少女。

　誰にも近づかれず、誰も近づかない少女。

　そこへ、疲れ果てた中年男が迷い込む。

　恐れずに話しかける。

　ただ、それだけで。

　少女の目が変わる。

　あるいは。

　誰もが恐れるほどの力を持つ存在と、焚き火の前で並んで座る。

　力に怯えるでもなく。

　崇めるでもなく。

　ただ、くだらない話をする。

　そんな光景が、妙に自然に浮かんだ。

「……気持ち悪いな、俺」

　恒一は苦く笑った。

　自分で仕掛けた罠に、自分が少し引っかかっている。

　ノートをコートの内ポケットへしまう。

　さて、今日の依頼でも確認しようか。

　そう思って立ち上がった時。

　扉が、ノックされた。

　　　　　　　◇　◇　◇

「コウイチさーん、いますか？」

　コレットの声だった。

「いる」

「ちょっといいですか？　面白い話があって！」

　扉を開けると、コレットが目を輝かせて立っていた。

　狼耳が、ぴんと立っている。

「どうした」

「今日、街で聞いたんですけど」

　コレットは少し身を乗り出した。

「召喚された勇者様たちが、今日王都を見学に来るらしいんです！　街に出れば見られるかもしれませんよ！」

　尻尾が大きく揺れている。

　明らかに、自分も見に行きたいという顔だった。

　恒一は少し考えた。

　勇者。

　天城ハルト。

　白雪ミオ。

　九条アリサ。

　召喚の時に一緒だった三人。

　向こうは、自分の顔を覚えているかもしれない。

　まだ一週間しか経っていない。

　覚えていれば、声をかけてくる可能性がある。

　勇者に声をかけられれば、目立つ。

　目立てば、王城の人間の耳に入る可能性がある。

　王城。

　自分を追放した場所。

　今は関わるべきではない。

　こちらの生活基盤も、ノートの準備も、まだ整いきっていない。

　この段階で王城と接点を持つのは危険だった。

　それに。

　あの三人と再会すれば、色々と話すことになる。

　自分がどこで何をしているのか。

　何を考えているのか。

　話せる内容など、何もない。

「遠慮しておく」

　恒一は答えた。

　コレットの耳が、ぺたんと下がる。

「えっ、なんでですか？　せっかくの機会なのに」

「人混みが嫌いだ」

「……それだけですか？」

「それだけだ」

　コレットはしばらく恒一の顔を見ていた。

　何かを読もうとしているような目だった。

　だが、恒一は表情を変えなかった。

「……わかりました。じゃあ私も残ります」

「行ってきていいぞ」

「コウイチさんがいないと、お留守番する人がいないので」

「俺がいる」

「コウイチさんがお留守番される人です」

　恒一は少し黙った。

「……そうか」

「そうです」

　コレットはにこりと笑った。

　尻尾が、ゆっくり揺れている。

　恒一は小さく息を吐く。

「好きにしろ」

「はい！　じゃあ今日のお昼、ちょっと奮発しますね。勇者様が街に来る特別な日なので」

「それが理由か」

「はい」

　コレットはそう言って、軽い足取りで階段を降りていった。

　　　　　　　◇　◇　◇

　部屋に戻り、窓の外を見る。

　エルドリアの街が、いつもより少しざわめいていた。

　勇者が来る。

　街の人間にとっては、一大イベントなのだろう。

　恒一には、関係のない話だ。

　少なくとも、今は。

　あの三人が王都にいる間は、できるだけ目立たないようにする。

　面倒を避ける。

　それもまた、三十八年間の社畜生活で培った技術だった。

「……まぁ」

　恒一はコートの内ポケットに触れた。

　ノートの感触がある。

　やることは変わらない。

　少しずつ、丁寧に。

　この世界を書き換えながら。

　自分の居場所を作っていく。

　窓の外で歓声が上がった。

　勇者が、街へ入ってきたのかもしれない。

　恒一は静かにカーテンを閉めた。

　　　　　　　◇　◇　◇

　――その頃。

　世界のどこかで。

　二人の記憶が、静かに書き換わっていた。

　《災厄の魔女》の胸の奥に。

　“黒い髪の男が、普通に話しかけてくれた”という記憶が生まれる。

　白銀の剣聖の師匠の記憶の片隅に。

　“異国から来た男と、短い旅をした”という記憶が生まれる。

　二人は、その記憶がたった今植え付けられたものだとは知らない。

　ずっと前からあった記憶だと信じている。

　そして。

　二人とも、その男の顔をはっきりとは思い出せない。

　だが。

　会えば、わかる。

　そういう確信だけが、胸の中に残っていた。

　嘘から始まった記憶が。

　本物の感情を動かし始めていた。

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