仮定の剣闘士

ランク外

３４．対アマネ１

「そういえば自己紹介がまだでしたね。私がアマネと申します」

「俺がヌル・モルドゴードンだ」

　　あの後、用意された部屋で休憩するよう指示される。数時間後早速、対戦が行われるらしい。忙しないことだ。

　女……アマネの視線の意図が気になる所だが、とりあえずは置いておこう。聞くわけにもいかないしな。

　　ヒガンを連れて部屋に入る。部屋は上級ランクの部屋を超える程の豪華さであった。

「ほほー。なかなか良いではないか」

「はしゃぎ過ぎるなよ」

　　ヒガンは食器が並べられた戸棚や行けられた花を眺めたり、ベッドに寝転んだりと好き放題していた。

　部屋には水差しや果物と焼き菓子等があり、好きに食べて良いとの事だった。奴隷って何だったかと思うような厚遇ぶりだな。

　折角なので小さい菓子を一つ口に放り込み、水を口に含めて口と腹を落ち着かせた。

「何かする必要もないし、食べ物もある。良いなここは」

「なに落ち着いておるんじゃ。これから対戦するのじゃから、考えておくべきじゃろ」

「あの二人について、何も情報無いから考えようが無い。なら英気を養っておくべきだろ」

「まあ、そうかもしれんがの」

　　ヒガンは水差しに付いた水滴をつまらなそうに眺めていた。

　そういえばヒガンについても、色々と思うところが出てきている。とはいえ、俺としては何も悪く思ってはいなかった。元々、神の使いと良く解らない奴だ。だが、魔撃を与えられ、対戦の後の治療魔法を施してくれている。茶化すことは多いが俺の行動や決定を制限したり誘導しようともしていない。これなら、悪く思うことも無いだろう。これからも変わらない付き合いとしよう。

　　それから、ヒガンと無駄話をしながら寝転がったりしていると、係から控室に向かうよう呼び出しが掛かった。休息は十分に取れて万全と言える。

「さて、休憩は終わりとするか。ちょっと早いと思うが、控室に向かうとしよう」

「少し惜しい気もするが、英気も十分養えたようじゃしの」

「勝って休憩として又来ることになるさ」

　　控室は上と同じであった。まあ、同じである方が落ち着くってのはあるな。

　医療ベッドの上には何時もの装備一式が用意されている。同じかと思ったが、細かい装飾が増えて、最上級と言える品質を誇っていた。レザーアーマーと小手を身に着けるが、初めて身に着けたにも拘らず、違和感は無く、体に馴染む。これなら、これまでと変わりなく動けるだろう。

　ブロードソードも刃は鋭く、その輝きは美しい。収められている鞘は普通に抜くこともできるし、留め金を一つ外せば直ぐに刀身が露わになる便利な作りとなっていた。

「装備の具合はどうじゃ？」

「良い感じだ。このコロシアムは良いものを用意してくれるな」

「それなら対戦に問題無さそうじゃな」

　　装備面で不安事項は無い。

「問題あるとすれば、相手だな。男の……ヌル・モルドゴードンとか言ったか？　彼奴は天才型だろうな。しっかり筋力もあるようだし、佇まいも目配りにも隙が無かった。剣士と想定すれば相当に出来る奴だろう。女の方がさっぱりだな。そもそも、このコロシアムになんで女の剣闘士が居るんだ？」

「以前に戦ったアイリスやエリのように、別の所から来たのではないか？」

「現状はそれしか思い当たる所がないからな。実力の方はさっぱり判らなかった」

　　ま、詳細が知れないのは上と同じだ。俺はこれまで通りにやるしかない。

「じゃ、行ってくる。怪我したら、いつも通り宜しく頼む」

「うむ、任された。死なぬよう気つけてやってくるが良い。勝ち負けは気にせぬから、気楽にな」

「何を言ってる。やるからには勝つことのみを考えるさ」

　　ヒガンとハイタッチを交し、控室を出る。ランク外の決闘場は異質だった。

　果て無く暗い。どこにも光源となる物が無かった。なのに、地面が分かる。それは、ぼんやりと青白い蛍光した線がこの決闘場を形作っているからだ。全く見た事の無い、不思議な光景。上の決闘場に比べてかなり広く、天井も高い。ここ、本当に地下なんだよな？

　地面を触ってみる。確かに土だ。固く整備されていて足が滑るなんてことは無さそうだ。風が僅かに流れており、不快な感じは無い。どうやら、見た目が異質なだけで、これまでと変わっているという事は無さそう。少し安心した。

　観客席にはぽつりぽつりと人の塊がある。遠くて判りにくいが、恐らく上級階級の人なのだろう。護衛っぽいのも居るしな。ならばここで対戦する意味も増えるというものだ。俺の目標は外の人に買われて、外の世界を見る事。上流階級なら良い条件で買ってくれる事を期待できる。

　　俺があれこれと見回している内に、対戦相手がやってきた。彼奴は……アマネという奴か。

「ようこそガイリトス。改めて自己紹介しましょう。私はアマネ。ちゃんとした貴方と同じ奴隷剣闘士ですよ」

「ご丁寧にどうも。それにしても困ったな……」

「何か不都合がありましたか？」

「君が見目麗しい女性という事さ」

　　アマネは微笑を浮かべて悠然と佇んでいた。対戦用の衣装という事だろうか。先程よりかは動き易そうな民族衣装を着ている。それでも美しさは損なわれていないどころか、より爽やかさがありこれはこれで良いものだ。ただ、防御力という点では普通の服と変わりなさそうではある。武器……の代わりか？　紙の傘をさしていた。なんで傘？

「褒めて頂き、有難うございます。けど御心配には及びません。他の方と同じように全力で当たってください」

「とは言ってもな。俺はこれまで女を殴った……蹴ったことはあるか。無用な暴力や斬った事は無いし、これからもそうしたいと思っている」

　　これは、女性に慣れていないというのもあるが、丁寧に扱うべきという考えもあるからだ。性格なのか教えられてそうなったのか分からないが、それで俺に不都合も無かった訳だしな。良く解らない所で敵を作る必要もあるまい。

「その考えはご立派ですが、少なくとも私には無用ですよ」

「とは言ってもだな」

「……ではこうしましょう。今回に限り、貴方は私にどんな形であれ、しっかりと触れる事が出来れば勝利と見なします」

「俺に有利過ぎないか？」

「そんなことはありません。実力差を考えれば、これでなんとか勝負になると思いますので」

　　アマネの肌に全く傷跡は無かった。服の下にも無いのだとすると、これまで残るような傷を負うことなかったという事になる。挑発とも取れるこの言葉に乗ることも出来るが、油断しないことにしよう。それに、この提案は楽になる話でもあるしな。

「攻撃を入れるのではなく、お前が気付く程度に触るだけでも良いんだな」

「ええ。構いません」

「対戦のルール的には問題ないのか？　お前が勝手に今決めた事だろ？」

「このコロシアム内においては、私たちがそう言えば、そうなりますので」

　　全く、奴隷という立場が分からなくなるな。ランク外というのは。

「皆様、お待たせしました。それでは、これより対戦を開始します。挑戦者はガイリスト。ランクを駆け上がり、不死身の二つ名を付けられた正統派ともいえる剣闘士です。それを待ち受けるは、ランク外の守護者。レインメーカーことアマネ嬢」

　　上と違って、司会は落ち着いたものだ。観客の客層違いによるものだろうか？　にしてもレインメーカーか。傘をさしているからか？

「では、対戦開始です！」

　　開始の銅鑼は上と同じだ。

　馴染みの音と共に、間合いを詰めるべくアマネを見据える……背を向けた？

「それでは、さようなら」

　　俺の傍で、何かが落ちてきて足元で弾けた。上か？　思わず見上げる。

「マジかよ……」

　　雨だ。いや、雨にも似た夥しい数の純魔撃が上空に漂っていた。それが……降り注いできた！　これがレインメーカーたる所以か。

　アマネに近づくどころではない。無理して近づいたとしても、あの魔撃の雨に撃たれて、瞬時に死んでしまうだろう。とりあえず、この死の雨をやり過ごさなければ。

　魔撃の雨はアマネを中心として、急速に広がっていった。アマネ自身は既に勝ちを確信しているのか、ゆったりと背を向けたまま控室に戻ろうとしている。

「くそ、確かに言うだけはあるな」

　　雨の一つを斬り弾くが、その間に数発受けてしまう。一つ一つもそれなりに重い。新しい防具が良い仕事をしてくれているので、まだ良いが、問題はこの雨が止むどころか、ますます範囲を広げている所だ。下がりつつ対処しているが、直ぐにでも飲まれるだろう。レインとの間の地面は純魔撃の雨に耕されて酷いことになっていた。

「ガロンが言っていたな。最初から全力を出せと……分かったよ！」

　　やけくそ気味に盾の魔撃を展開した。そして、背を向けるアマネに向かって駆けだす。ったく。耕された地面が走り難いぜ。

　アマネは近づいてきた俺に気づいたのだろう。ゆったりと振り返る。その顔には少し驚いた表情を浮かべていた。

「おかしいですね。貴方の盾程度で防げる雨では無いはずですが……」

　　そう。俺の盾では雨の一つも耐える事は出来ないだろう。だが、実際には傘が雨を弾く様に防いでいた。勿論ネタがある。盾に破砕の魔撃を乗せたのだ。雨を防いでいるのは、盾ではなく実際には破砕。盾は破砕を置くための土台と、アマネから破砕の存在を隠すための目くらましも兼ねていた。

「これでアマネに近づける。覚悟しろよ！」

「私の雨を凌ぐとは……やりますね」

　　アマネは歩みを止め、俺と対峙する。

　アマネ以外の全てを穿つ雨の中、やっと本当の対戦が始まった。