仮定の剣闘士

ランク外

３３

「俺がキッチリ勝てれば呼ばれなかったと思うんだがな」

「そういうものなのか？」

「ああ。呼ばれるかどうかはランク外の……多分、彼奴一人の判断だろうからな」

　　一応、俺は治療継続が必要という事になっているのだが、呼ばれたため、治療のスケジュールを押して、明後日にはこのコロシアムの秘密の場所に赴く必要があるらしい。

「誰だそいつは？　何のために呼ばれるんだ？」

「ヌル・モルドゴードン。このコロシアムの真の頂点に立つ奴隷剣闘士だ。呼ばれるのは勿論、対戦するためだな」

　　真の頂点。あの強さを誇るガロンの更に上があるのか。

　しかし、対戦するかどうかはソイツの意志で決まるらしいな。対戦するかどうかは運営が決めるはずだが……ま、ガロンを参考にするなら、強過ぎてコントロールできないと言った所だろうか。謎は他にもあるな。何故、ソイツがランクナンバー１ではなく、ランク外と別扱いになっているのか。

　まあ良い。やることは対戦らしいからな。世界の広さを知るというのも良いだろう。このコロシアムでも俺の知らないことがこれだけあったんだ。世界はもっと広いだろう。

　ガロンは伝える事を伝え、適当に喋り倒してから帰った。

「彼奴、相当な痛みが残ってるはずなんだが、普通に動いていたな……」

　　頑強さも相当な奴だ。

　ところで、さっきからニヤニヤしているヒガンが目に付く。

「ヒガン。ランク外の話の時からその顔していたが、何か知っているのか？」

「まあ少しな……所で、ランク外との対戦の話は受けるのか？　お主にとって今以上に得になる話でもあるまい」

「確かに買われる時の立場を良くするという意味は無いかもな。逆らえる立場でないってのもあるが、興味があるんだよ。ランク外なんて、全く知らなかったからな。どんな奴らでどんな所なんだろうかってな」

「そかそか。なら、私からはアレコレ言うまい。お主の好きにすると良いぞ」

　　いまいち理由になってなかったような？　まあいい。ヒガンの性格がヒネているのは今に始まった事では無いからな。

　と、この時は軽く流してしまったのだが、事が終わった時にはこの時にもっと詰めておけば良かったと後悔することになった。

　　そして当日。朝から運営の職員とガロンが部屋を訪ねてきた。

「ガロン。お前が何故着いてくるのですか？　早く自分の部屋に戻りなさい」

「冷たい事言うなよ。途中まで送ってやるだけだ」

　　職員は怒っているようだが、ガロンに文句と指示する以上の事は何も出来ないので、徐々に諦め顔になっている。

「ガロン……お前はもう少し奴隷らしくしろよ」

「はっはっは。気にするな！　さ、ガイリトス。行くぞ。準備は出来ているな？」

「ああ。問題無い」

　　上位ランクで俺も仕込まれたからな。すっかり計画的に生活できるようになってしまった。

　ヒガンも連れて、部屋を出る。

「そういえば、どこに行くんだ？」

　　このコロシアムの構造を考えるが、下位・中位・上位それぞれの生活場所と決闘場で、殆ど埋まっているはずだ。僅かな残りが運営が居ると考えると、ランク外が居られるような所は無いはずだが……

「入り口はすぐそこだ。が、そこからちょっと長いぞ」

「ふむ？」

　　地下ということだろうか？　地下を通って別の所にそれが有るというのであれば納得だな。

　確かに入り口は上位ランクの生活場所の端にひっそりとあった。記憶を辿ると、確かに掃除の時に何度か見たな。

「ここだ。ここから先は暗い中で階段になっているから注意しろよ」

「ガロン。お前はいい加減に戻れ」

「途中で帰るさ。もう少し良いだろ」

　　扉の鍵を開けていた職員がガロンに指示するが、はやりガロンは言う事を聞かない。本当にお前は奴隷なのか？

　扉の向こうは狭く暗い下りの階段になっていた。それぞれ、明かりを持って階段を下りていく。

「ランク外か……強いんだよな？」

「ああ。俺も何度か戦ったことがあるが、勝てたことが無い」

「お前が勝てないのか！？」

「もう少しで手が届きそうなんだがな。アドバイスしておこう。彼奴らと戦う時は最初から全力を出したほうが良い」

「先手必勝か？」

「それもあるが、彼奴らも最初から容赦無くやってくるからな。余力を残したまま負けたくはないだろ」

「なるほどな。覚えておくよ」

　　下る階段は軽く曲がりながら、未だに続いていた。

「さて、そろそろ俺は戻るわ。これ以上は戻るのも面倒だからな」

「ああ。ガロン、見送りありがとうな」

「勝っても負けても、数日で上に戻ってくることになる。じゃ、生きて戻って来いよ」

　　ガロンと挨拶を交し、ガロンは階段を登っていく。

　さて、ここからは俺と案内の職員。そしておまけのヒガンとで階段を下った。

　階段は果てしなく長かった。そして曲がり続けていることから、コロシアムの外ではなく下に向かっているようだ。

　　やっと着いた先には頑丈そうな扉があった。職員が扉を開ける。

　扉の先は、ひたすらに豪華な部屋だった。部屋全体は、ここが地下だとは思えない程の優しく明るい。ゆったりとした風の流れがあり、息苦しさを感じさせなかった。壁には絵画が並べられており、部屋の中央には大きな円卓と椅子が置かれている。まるで、上級の迎賓室だな。いや、その目的部屋か。

　円卓には俺が来ることが分かっていたかのように、男女の二人が座っていた。

　女は儚げな笑みを浮かべる美女だった。艶やかな黒の長髪、どこかの民族衣装だろうか。ゆったりとしているが動き難そうな服を着ている。

　男……というより、大人になりかかった少年だな。黒の短髪に不敵な笑みを浮かべている。黒のロングコート、シャツ、ズボンと黒で統一された服を着ている。その上、無意味に見える多くのベルトを巻き付け、銀の装飾を身に着けていた。

「良くいらっしゃいました、ガイリトス。」

「よく来たな、ガイリトス」

　　二人が揃って口を開いた。

「職員の方は、お手数ですが部屋の準備をお願いできますか？」

「判りました」

　　女が職員に指示している。確か、この二人も奴隷剣闘士なんだよな？

「さて、この場の事とこれからの事をお伝えしますので、そこにお掛け下さい」

「ああ、分かった。説明、よろしく頼む」

　　とりあえず従っておこう。ヒガンは、壁の絵画を眺めているので、放置で良いだろう。

　ガロンによると、この二人は相当に強いはずだが……少しの威圧感も感じない。まるで観客のような一般人だ。

「この地下は、ランク外専用の決闘場です。この部屋はそれに付随する一室ですね」

「ランク外ってのは、何なんだ？　単に上位ランクの上って事じゃないだよな？」

「では、ランク外の役割からお話しましょう。ランク外というのは、このコロシアムの剣闘士に対する抑えとしての役割を負っています」

「剣闘士に対する抑え？」

「昔に、奴隷剣闘士の大半が自由を求めて反乱を起こす事件がありましてね。それ以降、反乱が起こった時の抑えが用意されるようになりました。その一つがランク外なのです」

　　そういえば、中位ランクでアックネンが似たような事をしてたな。それ以外の対応という事か。

　ガロンからは対戦の話だけ聞いていたが、なんか違うな。

「ってことは、俺にその役目を与えるために呼んだのか？」

「いや、呼んだのは対戦するためだ」

　　男が答える。そいえば、ガロンの予想では此奴が俺を呼んだのか。

「役割はそれだが、対戦も時々やっている。お前は上で勝ち上がり続けているらしいな。かなり目立っているようだし、一回戦ってみたいと思ってね」

「評価してくれるのは嬉しいし、俺もお前さん達と戦ってみたい気はあるが……俺に益になる点は無いのか？　あればやる気も上がるってもんだ」

「もし俺らに勝てれば……そうだな。ランク外の一席に座って貰うことになるだろうさ」

「それは利益なのか？」

「ああそうさ。ランク外のメンバーに名前を連ねるのは名誉な事であるし、このコロシアム内では殆どの事が出来るようになる。俺がお前を呼んだようにな」

　　ふむ。名誉には興味ないが、それがあれば更に良い買い手が出てくるだろう。高い名誉はハズレを引く可能性を少なくなるに違いない。

「よし分かった。お前達と対戦すれば良いんだな」

「良い対戦にしよう」

　　男はニヤリと笑う。裏がある様にも見えた笑みだが、それよりも黙っていた女の視線が気になった。

　見つめる先は俺ではない……絵画を眺めるヒガンに向けられていた。