仮定の剣闘士

上位ランク

３２．対ガロン２

　　ガロンのこれまでの対戦を知る者が居れば、いつもの光景だと思っているのかもしれない。俺はそれを知らないので、これまでの対戦の常識が打ち破られているこの光景に、驚愕だったり呆れだったりと複雑な心境を持ちながら戦っていた。

　二人は不規則な軌道と衝突を繰り返しながら、ガロンの拳が大地を穿ち、蹴りは砂塵を巻き上げている。俺のブロードソードが、巻き上げられた砂塵や大地に大きな断裂を幾つも描いていた。

「いいぞいいぞ。だが、他の奴もこのぐらいまではついてきた」

「そりゃ……どうも」

「さあ、更に上げていくぞ。お前の実力以上を見せてみろ！」

　　ガロンの動きの変化が激しくなってきた。俺の顎を捉えようとする拳を避けるとほぼ同時に、足が払われようとするので回避する。次の瞬間には胴を薙ぐ大きな蹴りが放たれた。

　勘と反応と予測をフル稼働させて回避している。体力が急速に失われていくが、もはや先を考えるている場合ではない。

　攻勢の僅かな隙間に反撃の斬撃を挟むが、ガロンの服にすら斬れていない。が、呼吸の一拍は稼いでいるので、無駄ではないと考えるか。

　どこかで深い一撃を。俺が勝つためには、その一撃を入れることが出来るチャンスを待つしかない。

「はっは！　粘るな。なら、俺の本気を受けてみるか」

　　必死な俺とは異なり、余裕のあるガロンは非常に楽し気であった。

　ガロンは一足飛びに間合いを開けた。折角の隙だ。呼吸を整え、体の具合を確かめよう。

　手や脇腹が痛む。折れてはなさそうだが、異常があるだろう。今は興奮状態にあるので動かすことは出来るが、落ち着いてしまうとそうもいかないか。その他、全身に打撲を受けている。全体としては、直ぐにでも治療を受けたほうが良いのだろうな。

　ガロンを見据える。気配を碌に悟らない俺ですらハッキリ判るほどに、その圧力が高まっていた。気のせいか、ガロンの姿が揺らいで見える。

「じゃ、行くぞ……負けても、壊れてくれるなよ！」

　　言葉の圧力と共に、地面を蹴り上げ、膨大な煙が巻き上がる。飛ばされた土や石から身を守る為、盾を展開し、強襲に備える。

「！？」

　　目の前に圧力が揺らいだ気がする……ヤバいか！？

　受け身も何も考えずに背に倒れこむ。先程まで体が有った所にガロンの飛び蹴りが通り過ぎた。そのすぐ後に、ガロンの圧力の流れを感じる。

　自分の気配すら置き去りにするほどの機動。これがガロンの本気か。

　飛び蹴りが外れたガロンは、地面を滑りながら土を掴み……投げた！

　恐るべき握力で握りしめられた土は、投げられてもバラけず、俺の顔面目掛けて飛んでくる。

　顔を屈めてやり過ごしたが、そこにガロンが手を振り上げて襲い掛かる。圧力の伴った拳の嵐は空気すら歪めているように見えた。

　　その猛攻を避け切れず、レザーアーマーは簡単に剥ぎ飛ばされる。次は肉が千切られるか？　それは嫌だな。

　ほんの僅かな隙……いや、一撃を貰いながら、剣を横薙ぎに振るう。だが手ごたえが無い。

　次の瞬間に、俺の腹に強烈な蹴りが入り宙を舞った。俺の腹が弾けたような激痛が走ったが、気を失ったら駄目だ！

　俺の背に盾を生成。宙で停止した。

　そのまま盾を蹴って、ガロンに強襲。蹴り飛ばした相手が即戻ってくるとは、ガロンも予想していなかったようだ。

「腹を蹴ってくれたお返しだ！」

　　ガロンの腹に剣を突き入れる……嘘だろ！？　剣先は入ったが、少しすると剣が止められた。恐らく只の腹筋の締めで剣に貫かれるのを防いだのだろう。

　だが負傷は負傷だ。力比べは止めたほうがいいな。剣を引き抜き少し下がる。

　ガロンは……全く動揺していない。なら追撃だ！

　盾で階段を生成し駆け上がる。駆け上がった所で生成した盾がガロンの拳で破壊された。下に見えるはガロンの顔。

　食らえ！　これまで数多の相手を倒してきた、渾身の斬り下ろしだ！

　　タイミング的にガロンは避けようが無かったはずだが、反応した。顔を咄嗟に背け、必殺の斬り下ろしを肩で受け止めた。

　刃はガロンの肩を切り裂いたが途中で止まる。深手ではあるが、致命傷とはならないだろう。ならば！

　破砕の魔撃を剣に乗せて発動！　が、その前にガロンの拳によって剣が上に飛ばされる。危険を察知したのだろう。自分の拳が切り裂かれ、肩の傷が広がるのも構わず、剣を殴ったのだ。その対応は正しかった。もし肩に剣が刺さったまま、破砕が発動すれば終わっていただろうから。

　　殴り飛ばされた剣は折れ曲がり、二人の離れた所に転がり落ちる。

　ガロンは深い傷を負っていた。腹は浅いとはいえ傷があり、肩は大きく裂けてもはやその手は動かせないであろう。動くもう片手も拳に裂傷を負っている。

　俺も深い傷を負っている。裂傷こそ無いが、体全体の骨に異常があり、打撲も重い。体力も限界をかなり前から通り越していた。

　　立っているのが奇跡的な二人は、対峙しながら笑っていた。

　二人とも剣闘士。戦い合うことを強要される奴隷ではあるが、悪くも無いと思っているのだから。

　勝敗も関係ない。ただ、良い闘いが出来たことが喜ばしいのだ。

　　だが、決着はつけないといけない。

　お互いに何とか手を上げ、お互いに殴る！　さらに殴る！　また殴る！

　傍から見れば奇妙な光景。だが、妙に熱い気持ちが沸き起こる殴り合いだった。

　技術も駆け引きも何もない。お互いに足を止めての単純な殴り合いだった。

　　力の上ではガロンが圧倒的に勝っていたが、片手の上に動く方も拳を損傷している。

　俺は両手が動くし拳に損傷は無いが、全身にガタが来ていた。

　お互いに限界を超えていた。それでも立ち続け、無言で殴り合う。

　執念の殴り合いに、観客の誰もが目を離さないでいる。どちらが最後まで立っているのかと。

「しぶといにも程があるぞ、ガイリトス」

「ガロン。お前もいい加減倒れやがれ」

　　お互いに一呼吸間を置いた。これで決着を付ける！

　俺が一歩足を踏み込んだ瞬間、ガロンが肩を回した。

　横から薙がれる動かないガロンの手。肩を回すことで強引に振り回したのだろう。狙い通りか、その手は俺の顎を捉える。

　頭が激しく揺さぶられ、意識が深い霧が掛かったように曖昧になっていく。

　気絶？　負けるのか……いや、まだだ！　抗いようの無い意識の消失に、ほんの少し色が戻る。

　朦朧としながらも、込められるだけの力を込めて、拳をガロン目掛けて突き上げた。

　　ガロンは反撃を予測していたようで、後ろに仰け反り回避しようとする。が、体力に限界が来ていたのか、途中で体が揺らぎ止まってしまった。そこに丁度良く俺の拳がガロンの顎を捉え、ガロンを軽く浮かせた。

　拳を突き上げた状態で荒い息を吐き出し、朦朧としながらも立ち尽くす俺。ガロンは膝を立てた状態で仰向けに倒れていた。

　決着を告げる銅鑼が鳴らされた気がする。

「こ、これは！　決着です！　勝ったのは……」

　　司会の声が聞こえた気がしたが、そこで俺も限界を超えた限界状態で、意識が途絶える。

　　意識が戻った時、寝かされていたのは俺の個室だった。恐らく、あの後の治療を受けても意識が戻らなかった為、個室に移されたのだろう。

「っ！」

　　痛みが走り、どっと冷や汗が出てきた。あれだけの戦いの後だ、色々と悲惨な事になっていてもおかしく無いだろう。一応手足は動くが、少し動かすだけで鋭い痛みが、動きを阻害する。

「お、ようやく気が付いたようじゃな」

「ヒガンか」

「気を失っている間に治してやっても良かったのじゃが、一応、どれだけの痛みをお主が負っていたのか知っておいた方が良いと思っての。どうじゃ？　具合は」

　　意図する所は良く解らないが、まあ、考えあっての事という事だな。ヒガンの機嫌は良さそうだし、悪い意図でないと思っておこう。

「どこか動かす度に、キツイ痛みが走るな。こんな状態で、良く闘えたもんだ」

「うむ。痛みを覚えたようじゃから、治すぞ。楽な姿勢を取るがよい」

　　ヒガンが寝そべる俺の胸に手を置き、俺の体がブレる。すると、痛みは全く無くなっていた。

「相変わらず、お前の治療魔法は凄いな。ありがとな」

「気にするでない。そういえば、最後の殴り合いの折、破砕を使えばもっと楽に勝てたのではなかったか？」

「ああ。使うほどの意識が無かったのもあるが、俺の意地というのもあったな」

「意地？」

「最高の対戦だ。勿論、持てる全てを使って戦うのが礼儀とも言えるが、あの場面では俺の素の力で挑みたくてな。そういえば、俺って勝ったんだよな？最後は殆ど気を失いながら戦っていたから、ハッキリ覚えていないんだ」

「それは……」

　　ヒガンが言おうとしたと同時に、誰かが部屋に入ってきた。

「お前の勝ちだ」

「ガロンか」

　　俺と同じぐらい傷を負っていたはずだが、この男はなんで動けるのかね。

「楽しい対戦だったな。お前の勝利という事で、外はお祭り騒ぎだ」

「トップが変わったぐらいで騒ぎ様だな。次の対戦で俺がガロンに負ける可能性だってあるだろ」

「お前の場合は下位からトップまで殆ど駆け上がったから話題性があるんだ」

「そういえばそうか。話題になっているなら良い所から買い手が来ることを期待できるな」

　　元々の望みはそっちだ。トップになったのは勢いで、無駄とは言わないが絶対条件でも無かったわけで。

　色々と考えていると、ガロンが珍しく申し訳なさそうな顔をしている。

「あ～それでだな」

「なんだ？」

「話題性が有り過ぎて、お前にお呼びが掛かちまった」

「何処から？」

「……ランク外の二人からだよ」

　　この時、ヒガンは何かを知っているようで、静かに笑っていたのが印象に残っていたのだった。