３１．対ガロン１
俺の今の立場は暫定ランク2となっている。ガロンに勝てばランク1となり、負ければランク2に決定という訳だな。
ガロンは上機嫌だった。俺という好敵手と戦えるのが嬉しい事と、「俺の前にまで来る」と言ったことが的中した事が嬉しいのだろう。俺としても戦えるのは嬉しいが、ガロンを超えるつもりなので悪しからずだ。
ソイネスやその他上位ランクは、この勝負の行方に注目し、静かに見守っている。
「ガイリトスさんが、ガロンさんに勝つのは難しいかもしれませんが、できればガロンさんを抑えられる程にはなって欲しい」
とのソイネス談。これまで実力的にガロンを戒める人物が居なかった為、マナー違反や我儘を指摘出来なかったらしい。ソイネスが戦った後は認められた為、ソイネスがその役目を負って、かなり改善したらしい。とはいえ、抑えきれない事が多々ある。俺もガロンに認められることで、ソイネスと二人でやっていこうという事だ。
俺がガロンに勝てない前提になっているようだが……ならば、勝ってやろうじゃないか。
「とうとう来たの。お主がこのコロシアムの頂点になるかどうかの運命の日が」
この控室も何度来たか、既に分からない程通っている。下位の頃から上位になってからも何も変わっていない。ヒガンの言う通り、運命の日とも言える今回であっても、ここは何も変わらなかった。だが、変わらないからこそ、俺に平常心を与えてくれている。
「そうだな。だが俺はこの日を特別視はしない。ランクナンバー1になることは、俺の目標に必須じゃないからな。だが、これまで戦ってきた相手の気持ちやプライドを背負っている。ヒガンが助けてくれたことに報いる意味もある。全力を尽くすさ」
「うむ。無用な緊張は背負ってないようじゃの。ならば行ってくるのじゃ！ 命だけは必ずもってかえるのじゃぞ。神はこれまでと今日だけでなく、これからもお主を見守るつもりじゃからな」
「行ってくるさ！」
ヒガンとハイタッチする際、一瞬だけその手を力強く握りしめる。
控室から見える外は既に闇夜であったが、清々しい光で溢れているように見えた。その光の中に剣を握りしめながらゆっくりと歩み進んだ。
「ご来場の皆様。また一つ刻まれる記念すべき戦いの日にご来場頂き、有難うございました。この日この夜に行われる戦いは、このコロシアムで頂上を決める決戦です。では、頂上に上り詰める剣闘士をご紹介しましょう」
俺が控室から決闘場へと踏み入れた。辺りは多くの篝火で照らされている。頭上には月が鮮やかに輝いていた。
今日は何時もより少し寒いか。だが、このぐらいの寒さの方が闘い易いだろう。
俺の剣、ブロードソードの具合を確かめるように、軽く振るう。
「ランクナンバー1への挑戦者は不死身のガイリトス！ 剣と魔撃を扱い、柔軟で苛烈な攻めと守りを繰り広げます。特出すべきは不死身の如きしぶとさ！ 斬られようと腕がもがれようと腹に穴が空こうと、立ち続け闘い続け、勝利をもぎ取ってきました。全てにおいて、非常に高水準な剣闘士へと至ったこの者は、今夜、勝利を得られるでしょうか、それとも実力の壁に阻まれ、苦い敗北に伏してしまうのでしょうか？」
ガロンが強いという話は聞いているが、どれほどなのか、どのように戦うのか、魔撃は使うのか等何も情報は入手していない。ソイネスに聞くこともできたが、なるべくこれまでの挑戦者と同じようにしたかったのだ。
っと、そのガロンが圧倒的存在感を放ちながら入場してきたようだ。
「現ランクナンバー1、このコロシアムの頂点に立つ男、ガロン！ もはや人間なのかすら疑わしい、その圧倒的な力により、数多くの剣闘士の挑戦を退けてきました。今宵もまた一人の挑戦者がガロンの前に立ちます。この強敵を退ける事は出来るのでしょうか！」
ガロンは腕組して、俺の前に立った。柔らかく、着やすそうな道着を帯で締めている。
「……おい、武器はどうした？」
「武器は要らん」
「防具も着けているようには見えないが」
「防具も俺には要らないな」
「魔撃使いか」
「魔撃なんて使えない。使えたら便利とは思うがな」
ガロンは豪快に笑った。世闇の中に笑い声が良く響き渡る。
本気かよ。ソイネスを始め、これまで戦ってきたどいつも実力者だった。俺は装備に助けられた事もある。そういった奴らを素手で、防具も魔撃も無しに勝利を挙げてきたという事か。
「さて、そろそろ戦うとしようや」
ガロンの眼光と共に圧力が増してきた。
「ああ。良い戦いにしよう」
間合いを取り、対峙する。
観衆にも緊張感が伝わったのか、しんと静まりかえる。
「記念すべき頂上決戦……開始です！」
開始を告げる銅鑼が鳴らされた瞬間、暴風にも似た圧力を纏いながら、一歩踏み出した俺の前まで詰め寄ってきた。
速過ぎる！ そう思った瞬間「まずは小手調べだ」とガロンは拳を繰り出してくる。余りの拳速に拳がブレて見えた。
盾は無理と判断。小手で体を守り、拳を受けたが、凄まじい衝撃が体を貫き、俺の体を吹き飛ばした。
これ、本当に拳だよな？ 拳で戦うと言えば中位ランクのゴズがそうだったが、彼奴はナックルを付けていた。ガロンの拳ははっきり言ってそれを遥かに上回っている。
衝撃による体の痺れを堪えながら体勢を立て直そうとするが、瞬間移動でもしているかの如く、ガロンは詰め寄っていた。
「ほら、まだ小手調べだ。行くぞ」
再び拳がブレ始める。腕を押さえる盾……だめだ、動きを止めることは出来ず、瞬間割られた。俺の腰に支えの盾を生成し、背後に倒れこみながら、剣を薙ぎ払ったが、拳の腹を叩いて弾かれる。力が強く早いだけじゃない、細やかな手先を操る器用さも持っているようだ。
俺の背に生成した盾を支えにバク転。ガロンの顎を捉えるように足を振り上げたが躱されたようだ。だが、体勢を整える程度の時間を確保できた。
「随分と器用な動きをするな」
「これまでの皆に鍛えられたお陰だ」
「なら、もう少し実力を見せて貰おうか！」
更にスピードを上げた？ 一息に俺の懐まで潜り込んできて、拳が振るわれる。
ここは……前に出るべきだ！ ガロンにぶつかる様に前に出る。多少苦しいが、密着した状態で剣を振るうが、持ち手を捕まれた。
ガロンはふん！ と、投げ飛ばす。 俺を投げ飛ばすなんてなんて力してるんだ。
投げ飛ばされた俺に向かって、ガロンは走り出す。体がブレるように盾を生成するが、全く意味を成していなかった。
ガロンの飛び蹴りが俺にめり込む。小手を挟んだが、手の骨がアバラが軋んで痛む。吹き飛ばされる流れに逆らわないことで、間合いを開けたかったが、ガロンの攻勢はまだ続くようだ。
地面を転がる俺にガロンは追いつき、拳を打ち下ろす。更に下がることで何とか躱したが、ガロンの拳は地面を僅かに凹ませた。
「嘘だろ！？」
常識的に考えてそうはならないだろ？ 一体どんな力があればこうなるんだ。
「まだまだ！」
蹴り上げ、平手打ち、打ち上げ。ガロンの恐るべき力が込められた手足が、俺を破壊せんと執拗に繰り出される。
一撃を受ける度に、ダメージが蓄積されている。だが……反応出来ている。致命的な一撃は避け、受け止め、反撃の機会を伺っている。
追い詰められながらでも、俺は少し笑った。それを見たガロンも笑みを浮かべる。
そして、とうとうガロンの腕に軽くではあるが斬り付けることが出来た。
ガロンは少し驚いたようで、素早く下がり、間合いを開ける。
「……あの攻勢に対して、反撃できたか」
「はぁはぁ……まずは一つだな」
ガロンは軽く腕に傷を負っただけ。力も体力も余裕が有り余っているようだ。
対して俺は、先程までの攻勢で既にズタボロだ。致命傷こそ負っていないが、体力も既に余裕は無い。負けるのは時間の問題と、誰もがそう見えるだろう。
だが、俺はこれまでいつもそうだった。追い詰められ、負けが見えた状況に追い込まれようと諦めなかった。
「さぁ、ガロン。決着を付けよう」
闇夜は深まるばかり。その中で篝火と月明かりが決闘場を照らしている。
俺は、剣を握りしめ直し、雄たけびを挙げならガロンに突撃を敢行した。
