仮定の剣闘士

上位ランク

２５．対下位ランク

　ファルロスとの対戦で受けた負傷個所は非常に多かったが、骨身や臓器の損傷は比較的少なかった為、治療は左程難しいものではなかったようだ。毎回お世話になっているヒーラーのテルルには感謝だな。

　ただ血を流し過ぎてしまった為、傷は癒えても貧血に少し悩まされた。回復にはしっかり飲んでしっかりと食べる！　上位ランクでは皆で集まって食べている。食事もマナーを学ぶ場になっているのだが、今回は治療の一環と称して今回のみ好き勝手に食べさせて貰っている。

　相席しているのは、俺を負かしたファルロスとお目付け役のソイネスだ。ファルロスは、俺と同じく栄養補給に勤しんでいる。ソイネスは、俺の食事マナーが乱れ過ぎない様に注意を促すために付き添いを指示されたそうだ。ソイネスは水を飲んで静観している。

「そういえば、ソイネス。一つ教えて貰って良いか？」

「はい、何でしょうか？」

「俺は今回負けてしまったんだが、更に上に目指すためにはどういう流れになれば良いんだ？」

「ガイリトスさんの状況だと、次に下位ランクとのイベント戦が組まれると思います」

「下位ランクとのイベント戦……ああ、あれか。俺があの対戦の上位ランク側になるとはな。思っても見なかった」

「そのイベント戦に勝利出来れば、再度、その時のナンバー４との対戦になりますね。そこで再度敗北してしまうと、ガイリトスさんはナンバー５で順位が固定されます。次にランクナンバーへの挑戦者が現れるまで変わらなくなってしまいますので、ご注意ください」

「判った。ありがとう」

「どういたしまして」

　行儀良く食事を終えたファルロスが、笑顔で会話に入ってきた。

「ガイトリスさんはヤル気ありますね。こっちの相手はイエローシャットさんなんですけど、どうにも勝てる気配が無くて、どうしたものかと悩んでいるんですよ」

「そういえば、お前より上の連中はお前の不死身に勝ってるんだよな。一体どうやったら勝てるんだ？　あんなのに」

「それは教えられませんよ。ソイネスさんも助言は無用ですよ。僕が負けるじゃありませんか」

「ええ、分かっていますよ」

　こうして、和やかな雰囲気で食事を終えることが出来た。マナーが煩く言われないのなら、負傷も悪いことばかりじゃないなと思ってしまった。

　数日後。想定されていた通りに下位ランクとのイベント戦が組まれた為、控室で対戦の準備をしている。

「俺が、あの時のイエローシャットの立場か……良く考えれば、アイツも上位ランクで負けたから、当時の俺たちと対戦になったんだよな」

「そういえばそうじゃの」

　あの時のイエローシャットは余裕の構えではあったが、内心は焦っていたのかもしれないな。そう思うと、どんな強者であろうと負ける時はある。俺でも全く手が届かない訳ではないんだろう。逆も然りだ。

「下位ランクでは、今のお主では相手にならんじゃろ？ぱぱーと勝ってくると良い」

「いや、下位ランクは珠玉混合だ。確かに弱い奴や発展途上の奴もいる。が、稀にソイネスのような上位ランクにすら引けを取らない奴もいるから、油断はできないさ」

「油断しておらんではないか」

　ニヤッと笑みを浮かべるヒガンにハイタッチを交して決戦場に赴く。久しぶりの午前対戦なので、筋が固まらないよう、体を解した。

　久しぶりの午前中の決戦場は、少し懐かしい気がした。眩しい朝日が観客席を照らしている。やはりこの時間でも見に来ている観客は大勢居て、変わらず暇な奴らだとは思った。ま、そういう奴らに買われないと外に出られない俺も、批判できるよう者でもないか。

「ご来場、有難うございます！　今日は上位ランクのガイリトスと下位ランクの対戦となっています。今、入場したのが上位ランクのガイリトス。　次に対戦相手となる下位ランクに入場して貰いましょう！」

　アナウンスに指示されて、入場口からぞろぞろと出てきた。人数は……10人か。腕の立つ奴が混じっていると辛いが、立ち振る舞いを見る限りは居ない。遠距離を仕掛けてきそうなのは内3人って所か。

「上位ランクって聞いていたが、こんなおっさんだとはな！　ちょっとはやりそうだけど、この人数差で、この障害物が何もない決闘場で、俺が負ける訳ねぇ」

「そうだな。なら油断して手を抜いて戦ってくれても良いぞ」

「あん？　舐めてるのかよ……」

　そいえば、ブリッツの奴も似た事言ってた気が……いや、別の奴だったか？　この反応は、何時も似た様なもんだな。

　実際、人数差というのはかなりのハンデだ。特に俺のような近距離でしか戦えない場合はな。言っている通り油断して手抜きしてくれるなら、本当に有難かったりする。さて、どう動くか……

「対戦開始です！」

　開始の銅鑼が鳴り響く。

　どうやら仕切るような奴は居ないようで、思い思いに突撃してきた。ならば効果的に追い詰められはしないだろうが、偶然がひょっこり顔を出すことがあるから、そこは注意だな。

　俺は右後方に下がりながら、遠距離攻撃を仕掛けてくる奴が居ないか、目を配る。っと、純魔撃には盾で逸らし、投げナイフは小手で払う。

「一番乗り、貰ったぁ！」

「勢いが中途半端だ」

　斬りかかってきた1人の脇腹に剣の腹を叩きこむ。恐らく肋骨は折れたと思うが、切り裂かれるよりかは軽傷だろ。剣を落とし蹲った所で蹴り飛ばす。

　次々重なる様に襲い掛かってきたが、常に右後ろに下がりながら剣を払う。一人は足を、一人は腕を斬りつけて、最後に殴り付けて沈黙させる。

「遠距離出来る奴は、アイツの側面に回ってくれ！」

　お、危機感でも出てきたか、ようやく指揮しようとする奴が現れて来たな。しかし、悪いが最後までバラバラでいてくれ。

　落ちている剣……最初の奴のだな。これを拾って投げつける！　見事、指揮しようとしていた奴は頭にぶつけられて昏倒。剣を投げる練習なんてしたこと無いから、余程運が悪くない限りは致命傷にならないだろと踏んでいたが、良い具合になったな。

「残りは……5人。折り返しいくぞ！」

　先に魔撃を使う奴を落としたいが……ち、気の利いた奴が行く手を阻んだ。ならば、こっちの3人に変更だ。待ち構えている2人より、少しでも不意の突いた3人の方が、まだやり易い。

　動揺の走る一人に、胴薙ぎの一撃を入れて離脱。チラ見すると、負傷は負ったがまだ頑張れそうだな。

「俺に当てても構わないから打ち込んでくれ！」

　さっき行く手を阻んだ奴が、味方の援護射撃を背負いながら向かってくる。成程、こいつは少しやりそうだ。獲物は大剣か……

　援護射撃を叩き落としながら大剣使いを見定める。

　勢いは十分だが、まだまだ雑な振りだ。横薙ぎを掻い潜り横腹を切り裂く。

　振り抜いた刃から、真っ赤な細い線が流れていた。血……また命が零れたか。あの時からこれだけは変わらないな。だが、俺はその中で今も生きている。

　体を回転させながら、手にしている剣を大きく払い、反撃に備える。相手は切り裂かれた脇腹を手を抑えながら「ぐあぁ！」と苦痛に身をよじっていた。しかし、流れる汗がかかるその目が俺を捉えている。

「降参するか？」

　なんとなく答えは分っていたが、質問を投げかけた。多分、あの時を懐かしんだのだろう。揺るぎない闘志を目を俺に向けられる。

「するか！」

　雑に薙がれる大剣を再び潜り抜け、足払いで転倒させる。何が起こったのか分らず、地面に打ち付けた鼻柱を押さえて藻掻いている。

　ここで決めておきたいが、今回は対多数のイベント戦だ。周囲に盾を広く展開すると、盾に衝突した火炎と純魔撃が派手に散る。ここで俺が防いでいなければ、大剣使いは巻き込まれていただろうな。

　非情な仲間か？　いや、巻き込んで撃っても良いと言ったのは大剣使いだ。

「……俺は降参する」

　大剣使いとしては、俺が防御している隙を狙うことが出来たはずだ。元より、そのつもりで打ち掛かってきたハズ。だが、今は状況が違うと。

「お前は誇り高いんだな」

　大剣使いに一瞥してから残りを片付けに、盾を展開して走り抜いた。

「ガイリトスの勝利です！　人数差のハンデを物ともしない実力差でした！　普段は負傷を負いながら勝ちをつかみ取るイメージがありましたが、そんなことは無かったようです！」

　当たり前だろ。誰も好き好んで怪我を負ったりしない。無傷で勝てるならそうするさ。

　今回は死人も出してないし、上出来だったな。ん？　そこで転がっているあいつは……大剣使いか。何か言いたげな視線を向けている。

「おい。何か言いたいことがあるのか？」

「……いや無い。お前みたいに実力と才能がある奴に、勝てるわけが無かったんだ」

　実力はともかく、才能ねぇ。

「……なあ、ちょっと聞くが、俺の事、以前見たこと無いか？」

「有名人なのか？　いや、俺はお前を見たことないし、聞いたこともない」

「そうか。俺はこのコロシアムで20年以上、お前と同じ下位ランクで留まっていたんだ。最近になって上位ランクまで勝ち上がっているがそれは幸運があったからだ」

　実際、ヒガンに盾と破砕の魔撃を貰っていなければ、精々、中位ランクのナンバー無し辺りが精々だったろうな。

「俺の見立てでは、素の才能だけならお前の方が有ると思うぞ？」

「何が言いたい？」

「才能があれば有利に働くだろうが、勝つという事はそれだけが関係している訳じゃないってことさ。才能を理由に、傷つかない内から挑戦を諦める奴になるなよ」

「……くそ」

　ブリッツは死んでしまったが、この大剣使いはまだ生きている。なら将来俺を超える剣闘士になるかもしれないな。

　なら俺は、良い目標になれる意味でも、ランクナンバー１を目指すとするか。