２４．対ファルロス
本作品を気に留め読んで下さり、ありがとうございます
祝日なので、ストック消費して臨時投稿
ストック残数は大丈夫……なはず
今日も疲れた……対戦での疲労ではない。ランクナンバー５になったことで、その地位に相応しい礼儀作法とやらを徹底的に仕込まれていたのだ。その前に覚えるべき日常動作についても、まだ身に付けられていないというのに、覚えるべき事は増える一方。
「高い地位には、それに相応しい努力を求められるものじゃ」
「高い地位って言うがな。それでも奴隷には変わりないんだぞ」
生まれて初めての知恵熱が、上位ランクに来てから上がりっぱなしだ。
そんな最中、意外というか見た目通りというか、ヒガンが礼儀作法に詳しく、就寝前等の個人的な自由な時間に付き合って貰うことで、復習予習が出来ていた。
「私が主人とした場合、お主の立ち位置は後方のやや外側じゃ」
「ここか？」
「そうそう。では私が歩いた場合の立ち位置の復習じゃ」
部屋の中でヒガンを先頭にテクテクと歩き回る。時々不意に方向を変えるので、どう動くかをこれまで学んだ事を復習した。
しかし、後ろから見るヒガンの動きは洗練されているな。神の使いを自称するだけはある。そして、その助けでここまでこれたというのだから、感謝するべきなのだろうな。こうやって、復習の手助けもしてくれていることだし。
「ヒガン」
「ん？ なんじゃ？」
「これまで有難う。そして、これからも頼む」
「き、気にするでない。お主はその希望に沿って、やっておれば良いのだ。此方としては、それを眺めて楽しんでおるのじゃからな」
「そかそか。じゃ、期待に添えられるように頑張るとしよう」
「うむ」
そして次の対戦だ。相手はランクナンバー４、ファルロス。
対戦の時が来た。外は夕闇に落ちかかっており、程なくして松明の明かりがコロシアムを照らし出すだろう。
そんな中、控室で武具を着込んで対戦に備えていた。
「しかし、夕食前のこの時間に対戦というのも難儀じゃな。腹が減ってるじゃろ？」
「確かに腹は減っているが、どれだけ動いても気分悪くはなったりしないからな。治療で夕食が遅れる方が問題だな」
「それもそうじゃな。なら目標はなるべく怪我せず、早く倒す事じゃ。やってこい！」
「おうよ」
恒例の拳をぶつけて、決闘場へ赴く。
決戦場には松明の明かり、その明かりに照らされる観客の人々。そして、ファルロスが待ち構えていた。
「皆さまお待たせしました。剣闘士が出揃いました！ 今日の対戦はなんと不死身の称号を関する者同士の対戦です！ 一人は爽やか青年。様々な意味で不死身の戦いを繰り広げる防衛者ファルロス！ 挑戦者となるガイリトスは、下位から上位まで勝ち上がり続けている実力者！ 躓くことや死に瀕することも数多くありましたが、直ぐに！ 不死身の如く！ 戦う剣士です。 この不死身同士の戦いはどのような結末を迎えるのでしょうか！」
ファルロス……ロングソードとシールド。四肢と腹、胸を簡易的に保護している軽装と言える鎧。見た目からは、ごくごく標準的な剣闘士と言える。だが、あのユニバスを押さえてのナンバー４だ。何か驚異的な実力を持っているのだろう。
「ユニバスさんを破った貴方は脅威と言えるだろうね。このままではガロンさんの言った通りになってしまう。だから、ここで負けて貰うよ」
「いや、ガロンが言った事は当たらないさ……最後まで上り詰めてな！」
「いやいや。もしかしたら俺も突破できるかもしれませんが、そこまで上位は甘くないよ」
言いたいことは判るし、確かにそうなんだろう。このコロシアムの世界の中でさえ、俺の力が届かない領域があるのかもしれない。だが、戦いもせず、敗北の傷すらも負わないまま諦めるわけには行かない。
お喋りはここまで。両者間合いを取って睨み合う。
「それでは、対戦開始です！」
対戦開始のアナウンスと銅鑼が鳴り響いた。と、同時にファルロスは突っ込んでくる。
それは防御を全く考えない、清々しいまでに刃を届かせる事しか考えて無いような突撃だ。
「先手必勝！」
反撃は容易だ。肩にでも剣を振るえば致命傷に至るだろう。だが、あの勢いはそれで止まるだろうか？ 致命傷を与える代わりに、此方も手痛い攻撃を貰う可能性がある。下手をすれば相打ちか、それ以上だ。
対戦はまだ始まったばかり。ここは、牽制を置いて間合いを取ろう。が、それは甘い対応だったようだ。
牽制を掻い潜り、更に踏み込んで突き上げてきた。
「流石に……強引過ぎだ！」
防御を全く考えない突撃というのは意表を突かれた。思い切りの良い攻撃は俺も時々使うし、良い手ではあると思う。だが、使い時を選ばないなら、無駄にリスクを負うことになる。
突きを盾で逸らし、腹に強烈な蹴りを叩きこむ。厚い鎧板ならともかく、薄手の板では衝撃を受けきれるはずもない。
苦悶の表情を浮かべるファルロスの胸から切り上げる。結構な重傷とは思うが、なにせ相手も不死身だ。この程度で倒れるとは思わないほうが良い。
案の定、切り返しが俺の足を削ってきた。移動に少し響くが向こうの方が傷は明らかに重い。この有利を広げるか確保すれば俺の勝ちだ。
ファルロスは最初のペースを保っているようで、また防御を捨てて突っ込んでくる。重傷を負いながらこの運動量を発揮できるというのは凄いな。
変わらぬ勢いに押されつつある。打ち合いを続けるが凌ぎ切ることが出来ずに傷を負わされていた。早々に勝ちを意識してしまった為に、動きが悪くなったのだろうか？ このままでは逆転されかねない。
なら、俺もファルロスに見習おう。死地に飛び込むのは何度もやってきているのだ。ただ、無意味にするつもりは無いぞ。
深く息を吐き、体のバネを貯める。そして、ファルロスに強く意識を叩きつけた。ユニバスの気当りってやつの真似だが……反応した！ 僅かに意識を散らされたのか、勢いが一瞬鈍る。
「重いの、いくぞ！」
貯めていたバネを開放して、上半身を回転、絞り、ファルロスの脇腹を深く強く切り裂いた。衝撃によりファルロスは血を流しながら吹き飛ぶ。
「少しやり過ぎたかもしれんな……生きてるか？」
「……いてて。流石にちょっと危なかったかも」
「嘘だろ」
死んでいてもおかしくない一撃だったはずだ。少なくとも立てる様な状態ではないはずだ。だというのに、脇腹を押さえながらゆっくりと立ち上がり、剣を構える。
「まだやれるのか？ 無理してないか？」
「問題無いね。そろそろ調子が上がってきたぐらいさ」
変な状況だ。なんで対戦相手の俺が心配しているんだ。しかし、ファルロスは言う通り、徐々に、しかし確実に力強く構える。気のせいか、胸の負傷が塞がってないか？ 少し前まで流れていた血が完全に止まっている。
もう少し考えたい所だが、再びファルロスの攻勢が始まった。この勢いは余計な事を考えながら捌けるものじゃない。
「じゃ、とっておきを食らえ！」
「っぐ！？ これは」
俺に詰め寄っていたファルロスに幾つもの傷が入る。盾を「人」の形に展開して簡易な刃として成したものだ。置きトラップとして幾つも設置したが、想定通りの成果を上げたな。
突然の負傷に怯んだ隙に、剣を持つ手の筋を断つ。普通ならここまで負傷を負えば倒れてもおかしくないはずだが、不死身の名を冠し、実際、その通りに動いているこいつには不十分だろう。
「その手も貰うぞ！」
全てを破砕する魔撃。俺の手の中にそれが発現しファルロスの盾を持つ手に押し当てると、その力が解放され、何かが強く弾ける音と共に、腕が確かに千切れてしまうのが見えた。
「ちょっと、やり過ぎたか？ あれ、ちゃんと元に戻るよな？」
「……ああ、完全に戻すのは時間が掛かりそうだけど、くっついて動かすだけなら少しの時間で済むよ」
衝撃は2度。返事が返ってきた時はひたすらに驚いた精神的衝撃。そして、俺の脇腹にファルロスの剣が突き刺さる重傷を受けた衝撃だ。
「やっと良いのは入った。いや、強いねガイリトス。けど……勝つのは俺だ」
蹴り飛ばされ剣が抜けたのは良いが、マズいな。血が流れると共に力も抜けていく。早急にケリをつけないと、勝ち目が無くなる。
力を籠め、体勢を整える。切っ先をファルロスに向け、一心に喉元を見据える。
ファルロスを見た。最初に受けた胸の傷はおろか、各所に与えた負傷すらもう見当たらない。千切れ飛んだ腕も、シュウシュウと音を立てながらくっ付いて元に戻ろうとしていた。
「……治療魔法か」
「その通りです。なので、大抵の攻撃は無駄……がは！？」
余裕をこいている所、申し訳ないが、こっちの方は余裕が無いので喉元に突きを入れさせて貰った。って、これでもか？
ファルロスは喉元に剣が突き刺さったまま、剣を振るってきた。流石に避け切れず、手足に深い負傷を貰ってしまった。
「これで駄目なら、どうやって勝てるかな？」
喉元の負傷も急速に回復していく。魔撃と同じであるなら回復魔法が使えなくなるまで待つというのは無駄なのだろう。
対して俺は脇腹に深い負傷を負い、手足も満足に動かせなくなっている。
不敵に笑うファルロスが、慎重に間合いを詰めてきた……
その後、なるべく思い出したくない状況になった。いや、ファルロスが悪いのではなく、無駄に粘った俺のせいではあるんだが。
反撃で斬りつけ、破砕で砕いてもファルロスの歩みは止まらず、俺は順当に負傷箇所を増やしていった。
そして、地に血だまりが出来たころに俺は気を失い、俺の敗北が決定した。
