２３．対ユニバス２
日は落ち、夕暮れから夜に差し掛かる時間。各所に焚かれた火がコロシアムを照らしていた。
決闘場の中、対峙する俺とユニバス。
「流派の名は天陣一刀流……このような対個人の果し合いに主眼を置いた剣術だ」
「強いのか？」
「全てにおいて最強という流派は存在しない。この流派は横槍が無く、目の前に相手が居るという限られた条件の中で……強いのよ」
正に俺達の為にあるような剣術という訳か。
「行くぞ」
ユニバスが特大剣を引きずるように向かってくる。俺としてはやることは同じだ。間合いを詰めて接近で押し込む！
俺もユニバスに向かって掛けたのだが、ユニバスは届くか届かないかのうちに特大剣を振るってきた。仕方なく一瞬俺は止まる。その止まった所に切り返された刃が振るわれる。
金高い音が響いた。小手に刃を当てられたが、金属部分が良い仕事をしてくれて、負傷は無かった。ただ、ユニバスの攻撃はこれで終わりではなかった。
「……端打ち」
指先、二の腕、足指先。致命傷ではない、深手とは言えない。だが動く度、力を籠める度に痛みが走るような傷を与えてきた。
特大剣で致命傷を撃ち込まれれば、一撃で終わりだ。だからそういった攻撃は弾いているのだが、体の端を狙うかのような攻撃を躱しきれないでいる。
焦るな……この状況が続けば俺は追い詰められるだろうが、直ぐじゃない。少しだけ待つんだ……
付けられた傷が俺の意識を割くが……ここだ！ 更に傷を増やすべく足元に振るわれた刃に盾によるレールで逸らし、地面に叩きつけさせた。更にユニバスの腕に盾を生成して押さえつけ、その隙に剣を振るう。
「……門払い」
ユニバスは咄嗟に離した腕を俺の剣の腹に当て、払って俺の一撃を逸らせた。
「くそ、俺の盾のような捌きだな」
「技が似るという事は、良くあることじゃて」
一撃目は外されたが、まだ近接だ。袈裟懸け、足払い、胴打ち、突きと先程のお返しとばかりに斬りかかるが、腕による払いと柄によって阻まれる。ならば！
一、二段と足元に階段を作って軽く飛び跳ね、落ちる勢いと全力を込めて打ち下ろした。
っち。先程の指先足先の傷が響き、剣先に力を籠めきれない。その結果か、少しユニバスの肩に傷を付けた程度で防がれてしまう。
「良い一撃でしたな。完全な状態であったなら、深手となっていたかもしれん」
「それはどうも」
これも防がれたとなれば困ったな。ここまで強いとは思ってみなかった。
「では、私も返礼と行きましょうか」
ユニバスは完全に俺に背を向けた。なんだ？ 隙だらけにしか見えないが、ユニバスが無意味な事やこの状況で油断なんてする訳がない。盾を多めに展開しておくべきだ。
「敢えて相手を死角に置き、全力と全霊を持って死角を切り払う……一刀断絶！」
早く強烈、空間が裂けたかのような一閃が俺の胸を通り過ぎる。
展開していた盾は全て砕け、逸らそうとしても意にも介さず、咄嗟に挟んだ左手の小手すらも斬り飛ばされた。剣を捨てて背後に倒れるように身を反らせていなければ、胸を境に二分割されていたことだろう。
恐るべき剣技だった。奇跡的な反応が出来ていなければ死んでたなんて、最近はそればっかりだな。
倒れたついでに転げまわって、間合いを十分に取る。ユニバスは……再び俺に背を向けて構えていた。俺の剣はあの技の間合いの中に落ちている。
剣を拾いにいけば、今度こそ両断されるなぁ。
「初見であの技を受け、生き延びた人は余り居ませんよ。貴方は素晴らしい能力をお持ちのようで、ガロンさんが目を掛けるだけはあります」
「とはいえ、次は避けられる自信は無いぞ」
「ここで降参しても、誰も貴方を責めはしませんよ。死に急ぐことはありますまい」
全身に傷を負い、動く度に痛みが動きと意識を阻害している。先程の犠牲になった左腕は痛みだけ伝えて、動かない。確かにここから勝てる要素は無いよな……だが、この状況はあの時……中位ランクでのゴズとの対戦と似ている。
「俺の夢を叶えるなら……折角なら、ここまで来たなら、最高の条件で叶えたいだろ？ 行くぜ」
「……無駄に命を捨てるか。であれば、覚悟なされよ！」
俺はユニバスの間合いに飛び込んだ。
血を流し過ぎたのか、右手を動かすのも鈍くなってきたが、懸命に落ちている剣に手を伸ばす。
再び、情け容赦なく放たれたユニバスの一刀断絶。
ゴズの時は未熟で反射的に使っていた。だが、今回は意識して破砕の魔撃を使用する。
破砕の力を現したのは俺の右手。剣を掴まずユニバスの断絶へと向かう。
手と剣閃が交わった瞬間、観客の誰もが、ユニバスでさえ俺の右手が切り裂かれると思っただろう。しかし、破壊されたのはユニバスの特大剣。
俺の右手は止まらず、ユニバスの胸当てに触れる。
「俺の勝ちだ！」
再び右手に破砕の力が宿り、胸当ては砕け、保護していた胸も大きく破壊した。
「ぐは！？」
驚愕の表情を浮かべユニバスの膝が崩れ落ちる。
俺も流石に限界だった。倒れない様足に気合を込めていたが、その時に見た。ユニバスの目に再び意思が宿った。
ユニバスは砕けた特大剣の破片を掴んで、俺の腹に突き……刺さなかった。
「最後まで気を抜かない事じゃ。特に死ぬ間際の反撃というのは注意が必要……今回は、勝ちを譲りますがね」
俺とユニバスはお互いに肩で抱き合った。ユニバスが破片を捨て、手で降参を示す合図を運営に伝える。
「決着です！ ガイリトスの勝利です！ 一方的に見えた展開でしたが、ユニバスのツヴァイヘンダーを破壊するという、ガイリトスの脅威の活躍を見せました！ ユニバスの剣術は見事なものでしたが、最後まで粘り奥の手を見事差し込んだガイリトスが勝ちを拾いました。しかし見てください、お互いの健闘を称え合う剣闘士の二人を！ 美しい姿ではありませんか」
実際は、俺もユニバスも負傷の度合いが強過ぎて、この状態から動けないだけなのだがな。
「おい、ユニバス。足先を刻んでくれたお陰で、立てる気がしないぞ。どうするんだこれ」
「やかましい。ガイリトスこそ、変な攻撃のお陰でちょっとヤバいではないか。下手に動いたら失血が酷くなってヤバいぞ」
静かな罵り合いは二人を称える歓声で誰にも聞かれず、係の者が駆けつけるまで続いた。
下位や中位と異なり、担架に乗せて控室に運んで貰えたが、こういう点を考えても、上位ランクは別格の扱いと言えるだろうな。今回は特に重傷ではあるので、優しく運んで貰えるのは非常に助かったよ。
飛びそうになる意識を必死に繋ぎ止めていると、いつに間にか控室の医療ベッドに着いていた。
そこで待っていたヒーラーには見覚えがある。確か昇格試験の時に居た奴だな。
「挨拶したい所だけど、先に治療に入ります」
「ああ、頼む。君のような綺麗な人に担当して貰えて、俺はツイてるな」
「あら、そう？ ……治療に入ります」
一瞬、凄くでれ顔になっていたぞ。 このヒーラーも一癖ありそうだ……ま、総じて治療の腕は良いから良いんだけどな。
実際、これだけの負傷を手際良く処置してくれた。上位ランクともなると、重傷に関わる状況も多いだろうから、腕もあるし経験も多いのだろう。これなら、安心できそうだ。
治療がひと段落した時に自己紹介してくれた。彼女の名前はテルル。慎ましい体型で赤い治療服をきっちりと着こんでおり、乱れが無い。流石、上位ランク担当のヒーラーだと言えよう。
「そういえば……ヒーラーに付き添う護衛が居ないな？」
「上位ランクともなれば、全員が身の程を弁えているので、護衛が居なくても危険は無いのですよ。貴方もそれに倣ってください」
「大丈夫だ。ヒーラーには何時も世話になってるしな。これからも怪我を負ってしまうと思うが、宜しく頼む」
「はい、分かりました。上位ランクの人には教育のお金も掛かっているので、死んでは駄目ですよ？」
その一言には苦笑いしか浮かばなかった。
これで、上位ランクナンバー５。
今回勝ったのが本当にギリギリであったが、俺はどこまで登れるのだろうか。そして、上った先に俺の買い手は出てくるだろうか
