２２．対ユニバス１
上位ランクに昇格してから、まだ一度も対戦していないにも関わらず、俺は疲れ果ててベッドに頭を沈めていた。
「お疲れのようじゃの。私の治療でも受けるか？」
「いや、いい。今はただ眠らせてくれ」
肉体的に辛いことであれば、大抵は耐える自信がある。実際、様々な負傷や疲れを負いながら日々を過ごしてきたからな。だが、今回は生まれて初めてと言えるほどの知恵熱や気疲れを負っていた。覚えるべきことが多過ぎたのだ……
今まで片付けや汚れを拭く程度の事しかやった事がない人間に、掃除をやれと言われても出来るわけがなかったのだ。一応やり方を教えてくれるし手本も見せてくれるが、二度三度でやり方を理解できるほど俺の性能は良くない。頑張って覚えようとするわけだが、その内、別の事を覚える必要が出てきて……食事すら、マナーを覚えるとかで、休まる暇が無かった。
は、早く対戦を組んでくれ。こうなると、まだ戦っていたほうが気が楽だ……
その希望は二日後に叶った。その日も重度の気疲れを負いながら部屋に戻ろうとした時に、明日の夕刻に対戦だと告げられた。
対するはナンバー５のユニバス。
その日の昼下がりまでは、掃除だのマナーだの慣れない事で必死であったが、夕刻に近づくと対戦の準備に入るよう告げられた。
下位でも中位でも、そして上位でも使用する控室は同じ。その馴染み深い控室に、上位になって初めて使用する武器と防具が用意されていた。
レザーアーマーは銀の縁飾りが付けられたもので、下手な鎧より美しさがあった。レザー部分も丈夫さと艶による美しさを持っている。防御力と軽さと美しさを高いレベルで兼ね備えた逸品だ。
小手はアーマーと一式として揃えられたもので、性能の高さは今まで通りに、装備全体の調和が取られた装飾が為されていた。
ブロードソードも、鮮やかな装飾が彫り込まれた一級品だ。これまで使っていたものより僅かに重いが、バランスが取れている。一振りすると判ったが、その僅かな重さによりしっかりと握ることが出来た。
「装備の具合は良さそうじゃの」
「ああ。中位ランクで使っていたものも良かったが、これは俺に合わせて作られたようだな」
「見た目もここまで映えるとは、やるもんじゃ」
ヒガンは俺の周りを回って、興味深く眺めていた。俺から見ても、この装備の美しさが分かるぐらいだしな。
見た目にも注意が払われているのは、やはり上位ランクの買い手がそれなりの人間だからだろう。
俺の装備がこうであれば、対戦相手の装備も、相応の物だろうが……壊しても怒られないよな？
「さて、そろそろ時間だな。行ってくるぜ、ヒガン」
「上位ランク初の対戦じゃ。暴れてくるのじゃぞ」
「任せておけ」
ヒガンの差し出した握り拳に、同じく握り拳で答える。
控室から見える先は夕焼けの茜色に染まっていた。直ぐに夕闇に代わるのだろう。
行く先は闇……俺の行く先も見えないが、それでも歩みを止める訳にはいかない。
決戦場は夕焼けで染まっていた。ただ、端にいくつもの松明が準備されており、暗くなっても明かりには困らないだろう。
もう一つの控室からは、今回の対戦相手であるユニバスが既に登場しており待ち構えていた。
厚手の服に、急所をしっかりと保護する鎧を着込んでいる。何より目に引くのは通常の大剣より更に大きい大剣。特大剣とでも言おうか、それを肩に担いでいた。刀身は長さに比べてかなり細いが、それでもかなりの重量だろう。それを対戦で扱うユニバスの筋力に恐ろしいものを感じる。
「よく来た、ガイリトス。覚悟は出来ておるな？」
「よう、ユニバス。問題無いさ。目的のためには、まず勝たないとな。頂くぜ、上位ランクのナンバーを！」
両者とも気合は十分だ。観客もこれから行われる対戦をしっかりと見ようと、俺たちに視線を送っている。
「さぁさぁ来ました。今日の上位ランク対戦です！ 上位ランクの対戦こそ、このコロシアムの花と言えましょう！ 挑戦者となるのは、先日中位ランクから駆け上がってきた不死身のガイリトス！ 力強く俊敏で技巧に満ちた不屈の闘士です！」
アナウンスが今まで以上に、俺を上げてくれている。この対戦をコロシアムの花としたいのだろうな。注目されるのは望むところだ。
「防衛側となるのはランクナンバー５、剣豪ユニバスだ！ 剣の扱いであれば頂点に近い男！ 扱う剣を時々変えており、今回は大剣ツヴァイヘンダーを獲物としています」
あの特大剣はツヴァイヘンダーというのか。リーチがあるから距離を開けず、あいつの懐に潜り込まなければ勝機は無さそうだ。
俺は剣を構え、やや前傾姿勢を取る。
対するユニバスは、鍔に近い所とグリップを持ち、明らかに突きを繰り出す姿勢を取っている。
「この剣は集団戦で用いるもので、こういった個人戦向きではないのだがな……だからこそ、面白いじゃろ？」
「それには同意するが、武器を変えるというのは余裕だな、ユニバスは」
「お主を甘く見ている訳ではないぞ。やってみれば解る」
確かに。ユニバスの視線は真剣そのもので揺らぎも無い。
「上位者の戦いをお楽しみください！ それでは対戦開始です！」
対戦開始のアナウンスと銅鑼が鳴り響いた。
下位から変わらない合図。同じく、変わらずの開始直後の注意を払った。
ユニバスは構えたまま動かない。微動だにしなかった。しかし、相対した俺には判る。気当りというものだろうか……目の前に居るユニバスの気配が、俺の周り中から感じられる。
気配が感じられようと、ユニバスは目の前に居る……そう考えるも、どうしても周りが気になって仕方がない。そう考えた刹那にユニバスの突きが放たれていた。
「……おや、掛かったと思ったのじゃが」
「生憎、俺は気配を掴むとか、常識外な事は出来ないんでな」
ユニバスの突きに対して、俺も突きをカウンターで放った。ユニバスの特大剣を剣で逸らしながらの突きであったため、十分には届いておらず、俺の突きは鎧板に阻まれている。
確かに気当りで注意力を搔き乱されたのだが、これまで気配を頼りにしたことが無かったのが逆に幸いして、ユニバスの突きに遅れずに反応出来た。今回はそれで良かったが、気配を掴む戦い方も学ぶべきか。
ユニバスは弾かれた巨大剣を振り下ろしてきたが、危なげなく躱すことが出来た。
そのまま懐に潜り込みたかったのだが、素早く距離を取られる。ここで無理に距離を詰めても、体勢が崩れた所を狩られるだけだ。大人しく、呼吸を整えよう。
「では、このツヴァイヘンダーの戦いを見せてやるぞ」
「おぅ、コイコイ！」
突き、突き、薙いで、突く！ 鋭い刃の嵐だ。淀み無く振るわれる長い刀身が、俺を刻もうと振るわれる。一つ見落とせば、一つ対応を間違えれば、体の何処かが斬り飛ばされただろう。
だが、俺はその危険な嵐を潜り抜けた！ 想定していた近距離の間合いだ。
「おお！」
気合一閃！ ユニバスの胴を薙ぐが、服の一部を切り裂くに留まった。
良い感じだ。対応を間違えればその瞬間に命を失いかねない状況ではあるが、俺の剣が届かない訳ではない。
「のう、ガイリトス。知っておるか？」
「何をだ？」
「遠くある国では、流派というものがある」
「流派？ 知らねぇな」
「剣術剣技の特徴を体系付けたものでな。代々流派を継承することで、研鑽を積み上げる、より高度な剣術なのだよ」
「ふぅん。俺は余り興味が無いな」
「そうじゃろうな。我々は集団戦闘が主立っていたせいか、そういったものが流行らなかったし、奴隷の身では技を継承するということも無いからの。が、私は自由な身分であった昔に、数年の間だけじゃが教えを請うことが出来ての」
ユニバスが構えを変えた。硬さの無い流れる様な構え。先程まで感じられたユニバスの気配が途端に和らいでいた。
「本来は刀でやるものだが、このツヴァイヘンダーで再現してみるのも面白かろうて……行くぞ」
ここからが本番という訳か。まだ、お互いダメージが無い状況ではあるが……傾く時は、一気に傾くのだろうな。
