仮定の剣闘士

上位ランク

２１

　昇格試験を行った部屋を出ると、雰囲気の違いに気が付いた。

「ふむ。廊下の隅にも塵が無い。こんな所にも掃除が行き届いておるの」

「そうだな、ヒガン」

　上位ランクへのエリアへ入った辺りから、早速ヒガンが出てきた。

　神の使いを自称する、俺にしか見えず触れず声も聞こえない、赤眼、赤髪の少女。「俺の外の世界を見たい」という願いを叶えるための助けをしてくれているので、非常に感謝しているのだが、天邪鬼な所があり、色々と賑やかなやり取りになる。

「中位ランクならもう少し汚れというか生活感があったが、ここは明らかに違うな」

　廊下の材質が違っていたり特殊な処置がされているわけではないが、上位ランクエリアの端であろうこんな所ですらキッチリとした掃除がなされているのに驚きだ。中位ランクまでとは明らかに異なるという訳か。

「その辺りに気が付かれたというのは、流石ですね。ガロンさんが期待されただけはある」

「っけ。偶々気になっただけだろ、このおっさんは」

　俺の前を歩いて上位ランクを案内してくれている二人。上位ランクナンバー無しのセブルスとアモンだ。

「この後はどういう予定になっているんだ？」

　俺の問いに、足を止め振り返ってセブルスが応えてくれる。性格なのか、丁寧に対応してくれるのは嬉しいものだな。

「この後は、まず上位ランク全員と顔見世が行われます。その時、上位ランクとはどういったものか、簡単に説明しますので、注意して聞いてください。その後は対戦で使用する武器防具の新調、部屋の案内、その後の指示があります」

「随分と予定があるんだな。比べると中位ランクの時は適当だったんだな」

「それだけ、上位ランクは重要なのです。では、行きますよ」

　再び案内の為に進むセブルス。

　中位ランクに上がった時がもう懐かしく感じてきている。あの時は、適当に大部屋に放り込まれて、ヒウマに説明して貰っただけだったからな。それを考えると、上位ランクは別格の扱いだな。

　ヒガンも興味深々と辺りを見回しながら、大人しく俺たちについてくる。

　到着した部屋の扉も、豪華さは無いが清掃が行き届いている。恐らく上位エリア全体が同じような感じなのだろう。

　同じ奴隷が生活するエリアとは思えない様相だが、これも説明を受ければ理由が分かるのだろうか？

　セブルスがドアをノックし俺たちが来たことを伝えると、中から「おう、入れ！」と聞いた声が。恐らく昇格試験の合格を認めてくれた男だろう。

「失礼します」

　セブルスがドアを開けて中に入る。アモンがドアを押さえて俺に入るよう促してきたので入る。生意気なアモンですら丁寧に行動しているのを見て、流石に緊張してきたな。

　部屋に入ると、大きく立派なテーブルがあった。そのテーブルの席に着きながらに視線を向ける５人が居た。

　一人は、あの男。座る位置的にこの中でトップと思うが、一番服装がいい加減だ。

　その右に座っているのは、見知った男、ソイネスであった。制服のような整えられた服装が良く似合っている。

　反対側に座っているのが、これまた見知った男。俺を一蹴した男、イエローシャットだった。対戦した時より鋭さが増した雰囲気がある。

　そして、俺に近い側に座っている青年と初老の二人。

　俺を案内してくれたセブルスとアモンは、部屋の隅に控えていた。

　流石に茶化せない雰囲気なのか、ヒガンも部屋の隅に余っていた椅子に大人しく座っていた。何時もこうだと、気が楽なんだがな。

「まずは、上位ランクへ昇格おめでとう。そして、ようこそ上位ランクへ、だ。その席に座ると良い」

「どうも」

　トップと思われる男が上機嫌に話しかけてきた。どう返せば良いかイマイチ判らないので、適当に返しながら勧められた席に座る。

「まずは簡単な自己紹介といこうか。俺はガロン。ナンバー１をやってる。ま、気楽に相手してくれや」

　俺の昇格を認めてくれた男が、このコロシアム奴隷剣闘士のトップか。ボサボサの長い長髪を後ろに流し、皆がキッチリ着ている服を一人着崩すしている。性格は快活で好ましいものだが、どこか圧を感じるな。

「次に私ですね。お久しぶりです。ソイネスです。ガイリトスさんとは下位ランクからの顔見知りなので挨拶は不要ですね」

「よう。少し見ない間にそこまで上り詰めていたのかよ。流石だな」

「はい。ガロンさんには負けてしまって、ナンバー２に留まっていますけどね」

　ソイネスが負けるなんて思いもしなかった。ガロンはそこまで強いのか。

「ソイネス。お前は少し貧弱なんだよ。戦いのセンスは良いんだからもっと鍛えろ」

「ガロンさんに比べたら、ここに居る全員が貧弱になりますよ。ガロンさんが常識外なのです」

　勝ち負けはあっても、関係性は良い様で何よりだ。

「ナンバー３。イエローシャットだ」

「久しぶりだな」

「お前とは面識無かったと思うが？」

　この表情から察するに、本当に覚えていないようだ。

「下位ランクと上位ランクのイベント戦でお前と対戦している。あの頃は俺もまだまだ弱くて、お前から見たらその他大勢の一人にしか見えなかっただろうけどな」

「ふ、見込みの無い奴がここまで来たのは凄いことだと褒めておこう。だが、ここでは何時まで耐えれるかな？」

　そこにガロンが笑いながら突っ込んできた。

「なら此奴は結構やる奴だな」

「な！？　ガロンさんがそこまで言う奴では！」

「イエローシャットの弓の命中精度は凄いが、言うことは全然当たらないんだよ。笑えるぜ」

　イエローシャットは少し高慢な奴だが、こうも茶化されると笑いしか出てこなくなるな。

「さって、次だ次。俺はファルロス。ナンバー４だよ。よろしくな！」

「ああ、此方こそ宜しく」

　明るい性格の青年だ。こう、ハキハキしているのは好ましいし相手し易い。

「私はユニバス。ナンバー５だ。上位ランクでの初戦は俺が相手になる予定だな」

「そうか。宜しく頼む。良い試合になると良いな」

「そうなることを願っているよ」

　少々厳格なイメージのある初老の男だ。ただ筋肉の付き方は年齢に見合わず、俺たちと相違ない。年を食っているからといって体力で劣っているとかは考えないほうが良いだろうな。

「後はナンバー無しの私、セブルスと」

「アモンだ」

「これで以上になります」

　ナンバー１から５とナンバー無しの二人。俺を含めて上位ランクは８人だけか。

　簡単な顔見世が終わった所で、ガロンが口を開く。

「ガイリトス。俺の見立てでは、俺の前にまで来る奴だ」

　ガロンの持ち上げに、全員が驚く。

　ガロンと対戦するまでになる。それはつまり、ガロン以外の全員が俺に負けると暗に言っているのだ。戦うことが重要事項になっている奴隷剣闘士にとって、少々聞き捨てならない事だろう。

「まあ、待て。俺の前に立つとはいっても、それは此奴が勝ち続けた場合だ。此奴は経験を自分の力に出来る出来るタイプだと思う。特に勝った時の経験はな。だから、初戦は重要になるぞ。そこで負ければ躓く。勝てば次々と勝っていくだろうな」

「分かりました。では、初戦で勝たせぬよう、私が頑張らなければいけませんな」

「どちらも頑張れよ。まあ、俺の予想は外れる事も多いから、それほど気にせずにな」

　なんか、俺への注目度が増した気がする。ガロンめ。要らないことを言うな。

「さて。上位ランクについて説明しようか」

「頼む」

「じゃ、説明宜しく。ソイネス」

　ガロン。お前が説明しないのかい。説明するような性格ではないとは思うけど。

　周りも諦め顔だ。

「こほん。ではガロンさんに代わって説明します。私達奴隷剣闘士はこのコロシアムで戦っていきますが、観客から奴隷として買われる役目もあります。客先は様々ですが、我々、上位ランクともなるとかなりの値が付けられており、その値段から客先は国や上流貴族、上流商人といった方々となります」

　自分に付けられている値段なんて考えた事もなかったが、上位ランクまで来たんだ。運営が儲かる程度には値が付けられているだろうな。

「そう言った所に買われても、問題無く働き客先が満足されるように、上位ランクは上流の環境でも働けるよう教育されます」

「げ！？　お前たちが揃って……いや、ガロンは除くけど、服装がキッチリしていたり、行動がやけに丁寧だったりしたのは」

「はい。教育の結果です。教育は毎日、普段から行われますので、慣れるまではちょっと大変かもしれませんね」

「マジかよ……」

　俺は心の中でげんなりしていた。

　俺の目標は、外の世界を見る事だ。奴隷の立場でコロシアムから外に出るには買われるしかない。中位ランク以下で買われた場合、場合によっては狭い世界で飼われる結果になるかもしれない。上位ランクであればそんな飼い潰すような使い方はされないだろう。しかしそうか。そうであれば、相応の品格というのも求められるのかもしれないな。考えつかなかったぜ……

「今日の所は、この後、武器防具の更新とガイリトスさんの部屋を紹介します。そのままゆっくりしてください。明日から私達と一緒に教育を受け、そして戦うことになります」

「そうか。わかった」

　これがイヴァンの言っていた「厳しい所」の意味する所だったのだろうか？　ま、来てしまったものは仕方が無い。慣れない所もあるだろうが、気合を入れてやるか。

「以上になりますが、良いですね？　ガロンさん」

「ああ。ガイリトス。頑張れよ」

「ではセブルス。ガイリトスさんの案内をお願いします」

　端に控えていたセブルスが一歩前に出て「はい、分かりました」と答える。これが教育の成果なのか……俺も教育を受け続ければ、ああなるのだろうか。

　部屋を出た後、別室で武器防具の要望が聞かれた。が、今の所は変える必要は無いと俺は思っている。中位ランクと同じで良いと言ったのだが、上位ランクなりの品位が必要ということで、全て新調されるそうだ。この場では採寸だけ行われて、試着は後日するそうだ。

　また、普段着としてソイネス達が着ていた服が支給された。中位ランクで初めて服を着たときは違和感があって、なかなか慣れなかったのだが、流石に慣れてきた。とはいえ、こうも首回りがキッチリした服は、なんとなく息苦しいな。

「おお、なかなか似合っているの」

「そうか？　ま、ヒガンがそう言ってくれるなら、そうなんだろうな」

　俺の衣類のセンスは無いと思っている。そりゃ、生まれてから最近になるまでまともな服を着て無かったんだ。センスがある方がおかしいだろ。対してヒガンはワンピースから大きくは変わらないが、細かく所で変わっている。女性なりのオシャレとしているようだ。なので、服装に関してはヒガンに勝てないな。

「ここがガイリトスさんの個室になります」

　案内されたのは、中位ランクの牢屋もどきではなく、ちゃんとドアの付いた部屋であった。

「おお、これは凄いな」

「とても奴隷の部屋とは思えないの」

　ヒガンは部屋に入るなり、あちこちを見回る。

　中位ランクで使った特別室よりかは大きくないが、ちょっとしたトレーニングでも出来そうなぐらいには広い。置かれているベッドと机、椅子、箪笥にしても上等なものだろう。ヒガンも言っていたが、本当に奴隷が使っていいのか？

「部屋の扱いに関してですが、破損しないことは勿論、今の整えられた状態を常に維持するようにして下さい」

「なに？」

「この状態を維持することも、勉強の一環なのです。もし破損したり乱れた状態が発見された場合は相応の罰が下されますので、注意してくださいね」

「そう思うと、部屋にいるだけで緊張してくるな。大丈夫かよ」

　早速、ヒガンがベッドでごろ寝しているが、乱した場合、整えるのは俺の仕事か……参るな。

「大丈夫になる必要があります。さて、最後に軽く上位ランクエリアの施設を案内します。その後は部屋でゆっくりしてください。明日から大変になりますよ。特にここの生活に慣れないうちは」

「そう言われると、より気が重くなってくるな。仕方ない。とりあえず、施設の案内を頼めるか」

「では、此方へ」

　再び、セブルスの案内で各施設を巡る。

　上位ランクに上がってから、最初にやられるのが生活への心配とはな。