国外追放された魔法筆職人、弟子と気ままに旅をする 〜俺が居なくなったら、お前ら魔法使えないけど良いんだよな？〜

第5話 お尋ね者

　旅は続けど、俺がすべての国や街に出入りできるわけではない……。

「……お師匠、どうしてリリィたちは、こんなにコソコソしてるのですか？」

　故郷の街へと続く城門の近くで、茂みに身を潜めるリリィが聞いてきた。

　コソコソ隠れるだけの理由が、俺にはある。

「まあ……いろいろあってな」

　城門の左右には、見上げるほど大きな二体の金剛力士像。その手には、俺が昔こしらえた魔法筆が一本ずつ握られている。

　門の前には、街に入ろうとする人々の長い列ができていた。

　その列の横を、きらびやかな鎧の四人組が、当然のような顔で追い越していく。

「おい、S級パーティーの『白銀の牙』だぞ！」

「本物だ……！」

　列のあちこちから歓声が上がり、門番までが背筋を伸ばして道を空けた。

「お師匠。えすきゅう、って何ですか？」

「冒険者の階級だな。Sから始まって、A、B、C……と続く」

「じゃあ、Sが一番偉いのですか？」

　俺は少し考えてから、もっともらしくうなずいた。

「いや。Sは『素人』のS、Aは『阿呆』のAだ。下に行くほど偉くなる」

「素人さんなのに、あんなに威張っているのですか……！」

　リリィが信じた。素直な弟子を持つと、師匠は毎日が楽しい。

　その時だった。

　先頭を歩いていた大剣の男が、ぴたりと足を止めた。

　鋭い目が、まっすぐこちらの茂みを射抜く。

「……おい。そこの茂み、誰か居るな？」

　さすがは素人の中の素人。勘だけはいいらしい。

　俺は人差し指で、宙に小さく『マヒ』と一筆書きした。

　次の瞬間、四人組はそろって棒のように固まり、ドミノ倒しのように石畳へ倒れ込んだ。

「S級が……全員⁉」

「な、何が起きたんだ⁉」

　門の前は大騒ぎだ。駆け寄った門番たちが、ぴくりとも動かない四人を前におろおろしている。

「お師匠……今、指で何か書きました？　それに、お師匠の右目が、ちょっとだけ青く光ったような……」

「指なんか、動かしてないぞ。素人だからな、足がもつれたんだろ」

「なるほど……素人さんは大変なのです」

　リリィは神妙な顔でうなずいた。

　右目のことは――聞かなかったことにしておく。

「…………そうだな。俺はここで待ってるから、リリィ、買い物を頼んでも良いか？　これがそのメモな。あと、余分に渡しとくから、食べたい物があったら買い食いしてもいいぞ」

「良いんですか――っ！」

　目を輝かせるリリィに金を渡し、見送った。

　城門の結界は、小さな弟子をすんなりと通した。

～～

　木にもたれかかり、「ふぅ～」と息を吐く。

　そして、空を見上げようとした時――。

　赤毛で腹筋がバッキバキな彼女は、「はぁ～」とため息をついて言った。

「『ふぅ～』じゃないだろ、アイル。あんな子どもにお使いまでさせて。お得意の魔法で、変装でもすれば良いじゃないか？」

　樹海からほど近い、生まれ故郷の街へ向かう途中――。

　偶然出会った幼馴染みのアカネは、俺に呆れた様子でそう言った。

「それに、さっきのS級。あんたの仕業だろ？」

「さあな。素人が勝手に転んだだけだ」

　アカネは「相変わらずだね」と肩をすくめた。

「はぁ～～、これだから平和ボケしている奴らは。変装なんかしても無駄だぞ。あの城門の左右にある金剛力士像が持ってる魔法筆の効果、忘れたのかよ？！　あの列に並んでいる、見るからに不審な黒いローブの男を見とけ」

　黒いローブに、つばの広いとんがり帽子。目深にかぶっていて、顔は見えない。

　男が門をくぐろうとした、その瞬間――。

「……んん？？　なんだあいつ、何もないところでぶつかったぞ？　あ……門番に連れていかれた。あれって……」

「あぁ。樹海の元長(もとおさ)バジリスクの目と牙で作った魔法筆の効果は、健在のようだな」

　あの結界は、見た目ではなく中身を見る。罪を犯した者や、悪だくみを抱えた者は、どれだけ化けても通れない。

「……ああいう格好の連中、最近このあたりでよく見るんだよね」

　アカネが、ぽつりと言った。

「ふうん。それより、久しぶりにあの筆を近くで見たかったが――――」

「いやいや、そういうことじゃなくて……私、入れなくなってるかも」

「ん？？　それって――」

　俺が理由を聞こうとした時、懐かしい声が聞こえた。

「アカネ――こんなとこにいたのか。お前、危うく牢屋の中だったぞ……って、アイルか？」

　俺の名を呼んだ男は……故郷の幼馴染みで、俺ら三人のリーダー『アオイ』だった。

　ふと、アオイの手元を見る。

　――アカネと同じ指輪。

「……お、お久」

　久しぶりに会った幼馴染みとはいえ……偶然に偶然が重なると、俺は語彙力を失うらしい。

　アカネが危うく牢屋で……アオイと同じ指輪で……。

「――――誰だッ！？　そこに誰か隠れているのか？？」

　S級の騒ぎのせいで、平和ボケした門番まで気が立っているらしい。

　――――まずいッ。

「ニャ～～、ニャ～」

　猫なんか近くに居なかったはずだが――。

　ふと、鳴き声のほうを向くと、アオイが鼻をつまんで猫ボイスを出しているではないか。

「……なんだ、猫か」

　いや、どんな耳をしていたら聞き間違えるんだ。

　それに、タイミングよく猫が鳴くわけないだろ……。

　アオイの猫の声真似を久しぶりに聞いたが、突然すぎて笑いをこらえるのに必死だった。

　門番が持ち場へ戻っていくのを見届けて、アオイが言う。

「二人は正門からは入れないから、『あの抜け道』から入るぞ」

「ん？？　ちょっと待て。俺が仕込んだ城門の結界は、すべての門に効いてるはずだが？！」

　俺が二体の金剛力士像に持たせた魔法筆。

　持たせたのは良かったが、結界の中で罪を犯した者や、前歴のある者が本当に入れなくなるのか――気になった俺は……。

　当時、悪徳領主の屋敷を半壊させ、生まれ故郷に入れなくなったのだ。

「結界だけじゃないよ。城門の手配書には、今もあんたの似顔絵が貼ってあるんだから。『害獣アイル』ってね」

　アカネがにやりと笑う。……目つきの悪さだけ妙に似ているのが、腹立たしい。

「それが――ガキの頃によく使っていた抜け道だけは、通れるんだよ」

　なんと――――。

　完璧だと思っていた結界に、そんな『遊び』があったとは……。

　さすが俺だ。

　だが……。

「俺は……一緒には行けない」

「――何でだよッ？！　折角、こうやって三人集まったのに……」

　すっかり男前になったアオイは、悔しそうな顔をしているのに、やっぱり男前だ。

「……アオイ。あんた、アイルにからかわれてるわよ。そうでしょ、アイル？」

「そうなんだ、アオイ。俺には……ここで帰りを待たないといけない大切な人がいるんだ」

「大切な人って……一体、誰なんだよ――――ッ？！」

　そう聞くアオイを、アカネが「じゃ、先行っとくから～」と引きずっていった。

　二人の背中を見送ってから、俺は城門に目を戻した。

　門の脇の詰所から、さっきの黒いローブの男が出てくる。捕まったばかりだというのに、もう放されたらしい。

　男はふと足を止め、とんがり帽子のつばを指で持ち上げた。

　そして――見えるはずのない茂みの奥の俺を見て、確かに笑った。

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