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025 ハートルート・ユルナ

　おっさんからの依頼が片付いて数日が経ったある日のこと。俺は柄にもなく茶の間で本を読んでいた。

　実は最近、一つ困ったことがある。

　それは、

「せ〜ん〜ぱ〜い♪」

　……仕事仲間(ユルナ)の距離が近すぎるのだ。

　どれくらい近いかというとだ、体が完全に密着するほど近い。

　今もこんな感じで、俺の背中にぴたりとくっついて彼女は身を乗り出してくる。

「なに読んでるのー？」

「マヤから借りた魔物の図鑑だ」

　表紙を見せる。

「わお、真面目だね！」

　ユルナは感心したように言った。

　べつに真面目に読んでるわけではないが。

　たしかに、最初はこの国の雑多な魔物を覚えるつもりで開いたのだが、難しい単語ばかりで早々に挫(ざせつ)折して読むのを諦めた。

　幸いにも挿絵が載っていたので、今はそれをパラパラ眺めているだけだ。

　この本、意外と面白くて魔物の生態だけじゃなく、ドロップした食材の調理法まで載っている。

　例えばこれ、下水道にいたあのカニは騎士蟹(ナイトクラブ)って名前らしい。赤身はスープにすると美味いんだと。汚らしいので俺は絶対に食わないが。

　ちなみに、本を貸してほしいと頼んだら、マヤは珍しく嬉しそうな顔で貸してくれた。

「ねえねえー、わたしも一緒に見てもいい？」

「ああ、別に構わないが」

　するとユルナはどこからか椅子を持ってくると、俺の隣に腰を下ろした。

　やべ……そろそろ読むのをやめるつもりだったのに、タイミングを逃してしまった。

　ユルナも隣で読み始めてしまった以上、一人だけ本を閉じるのも気まずい。

　仕方ない……もうしばらくだけ読むことにしよう。

　ページを読み進めるたびに、栗色の髪が視界の端で揺れた。

　そんな時間は、リンチェたちが部屋に入ってくるまで続いた。

「今日は素材集めに行きますよ！」

　リンチェは開口一番そう宣言した。

　話によると、この町の南東にある森で薬の材料になる素材が採れるそうだ。

　俺たちは準備を済ませると、揃って森へ向かった。

　徒歩で約一時間。

　目的の森が見えてくる。

「効率よく採取するために二手に分かれて探しましょう。組み分けはクジで決めますよー」

　そう言うと、リンチェはどこからともなくクジ箱を取り出した。相変わらず手際が良いやつだ。

　俺は先端に赤い印のついた棒を引いた。

　相方(ペア)はユルナだった。

「よろしくね、先輩」

　ユルナはにっと笑う。

　ギルドからの依頼で、病気に効くミントや怪我に効くハーブをたくさん集めてきてほしいらしい。とりあえず採集袋を一杯にすればいいか。

「お、青いハーブ発見！」

　ユルナが取った葉を見せてくる。

　幸先(さいさき)の良いスタートだ。

　その後もユルナは鼻歌交じりに森の中を歩き回り、次々と薬草を見つけていく。

　妙に機嫌がいいな。何か良いことでもあったのだろうか？

　ま、こいつはいつもこんな感じだったか。

「そういえばさ、先輩って休みの日なにしてるの？」

「寝てる」

「えぇー！？　もったいなーい！」

「そういうお前は何してるんだよ」　

　ユルナは少しだけ考える素振りを見せる。

「うーん、普段はお買い物に行ったり、家の掃除とかしてるかな？」

「なんだ。俺と大して変わらないな」

　そんな他愛のない話をしながら森を歩く。

「そういえばまだ聞いたことなかったけど、お前、齢いくつなんだ？」

「十五だよ？」

　ユルナはそう答える。

　俺の三つ下だった。

「キャッツの中でも一番年下なのか？」

「マヤと同い年だから、うん、一番下だね。その一つ上がリンチェ先輩で十六歳」

　指を折りながら数える。

「あ、一番年上はサーティさんなんだよ」

「それはまぁ、見た通りだな」

　あの落ち着きようは年長者らしい気もするし。

「ライノ先輩はいくつなの？」

「十八」

「へぇ〜。もっと年上だと思ってた」

「なんでだよ」

「うーん、なんていうか、落ち着いてるから？」

「それ、お前の落ち着きがなさすぎるだけじゃねえの？」

「あ、先輩ひどーい！」

　ユルナは頬を膨らませる。

「ねえ、ライノ先輩はどうして冒険者になろうと思ったの？」

　突然、そんなことを聞かれた。

「うーん……まあ、それしか道がなかったから、かな」

「ほうほう、というと？」

「農業をやるにしても土地がいるし、職人になるにしても伝手が必要だろ？　でも俺にはそのどっちも無かったから、結局冒険者になった」

　俺の国じゃ、別に珍しい話でもない。運が良ければそれなりに稼げるし、食っていくために冒険者になるやつなんていくらでもいる。

　中には、うまくいかずに道を踏み外して、盗賊になるやつもいたが。

　そんな話をしながら歩いているうちに、気がつけばかなりの量の薬草が集まっていた。

「ユルナ、お前凄いな、もうこんなに集めたのか？」

　ユルナの採集袋は俺の倍くらい膨れていた。

　手際の良さに、思わず声が出る。

　俺の言葉に、ユルナは一瞬だけきょとんとしたあと、少し照れくさそうに笑った。

「えへへ……まあ、これくらいしか私に出来ることってないからさ」

　薬草を束ねながら、当たり前のことのように続ける。

「魔法の才能があるわけでもないし、みんなほど強いわけでもないし。だから、こういうのを集めることくらいしか貢献できないんだよね」

「そうか？　アイテム集めだって立派な才能だろ。誰にでも出来ることじゃない」

　ユルナが手を止めてこちらを見る。

そう言うと、ユルナは少し目を丸くして、それから困ったように笑った。

「もしかして……それって励ましてくれてるの？」

　少し首を傾げながら、試すような軽い声色で言う。

　俺は一瞬言葉に詰まり、視線を逸らした。

「いや、そういうわけじゃ……」

「ふふっ、先輩ってば優しいね」

「か、からかうなよ！」

　ユルナはくすっと小さく笑った。

　ふと、ユルナの表情にほんのわずかな影が差すのが見えた気がした。

　俺は薬草をまとめる彼女の横顔を見ながら、少しだけ考える。

　才能がない……か。

　さっきの言葉といい、もしかして彼女は、「これくらいしかできない」と、無意識に線を引いてしまっているのではないだろうか？

　長い間自分の役割をそうやって決めつけて生きてきた、そんな人間の表情に見えた。

　もしかしたら、彼女は何か思い詰めているのかもしれない──そんな気がした。