024 感動の再会
明け方。
東の空がうっすらと白み始める頃、俺たち一向を乗せた船は町の船着場へと到着した。
マリーンはというとだ、こいつは口を閉じるという言葉を知らないのか、一晩中船の上でずっと俺に話しかけてきやがった。
学校の話。
友達の話。
そしてネッシーの話。
どうやら下水道に来るきっかけになった『面白い動物』というのは、あの首の長い珍獣のことだったらしい、
実際に会えたのがよほど嬉しかったのか、終始ご機嫌そうだった。
ところが、
船を降りるまでは元気だったくせに、治療院が近づくにつれて目に見えて口数が減っていった。
ま、理由は聞くまでもないか。
帰ったらオヤジに何と言われるのか、それが怖いのだろう。
俺にも似たような経験がないわけではないから、その気持ちは分かる。
ほどなくして、マリーンのおやじ、ホルティの治療院が見えてきた。
まだ朝早いというのに建物の明かりは消えていない。
あのおっさん、ちゃんと眠れていないのかもしれないな。
扉の前で、マリーンが立ち止まった。
「すー……はー……」
大きく息を吸い、ゆっくり吐く。
それを何度か繰り返した後、意を決したように扉へ手を伸ばした。
「ただいま、パパ！」
元気よく入室する。
干し草で散らかった部屋の中では、おっさんが羊にミルクをやっていた。
「……マリーン？」
ゴトッと、手から哺乳瓶が滑り落ちた。
おっさんは目を見開く。
「マリーン、なのか……？ 信じられねえ……、俺は夢を見てるんじゃねえのか……？」
数秒。
まるで本物かどうか確かめるように見つめていたが、
「マリーーーン！！」
次の瞬間、猛ダッシュで娘に抱きついた。
「うわっ！」
「よかった……！ 本当によかった……！」
「わっ、パパったら、そんなに強く抱きつかないでよ！」
ぎゅううううう。
「俺がどれだけ心配したと思ってんだ！ お前が失踪したって知らせが学校から来たとき、心臓が止まるかと思ったぞ……！！」
「パパ……って、ちょ、顔擦り付けんな！ 青髭が当たって痛いんだってばー！」
「うるせぇ！ しばらくこうさせろぅ！ このこのこの！！」
感動の再会なのだろうが、暑苦しすぎていまいちそんな気がしない。
「ふふっ。本当によかったです。ホルティのおじさまも、これでようやく安心できますわね」
「めでたしめでたし、ってやつだね」
「終わり良ければ全て良し……」
各々が親子の再会を見守っていた。
そんな中、
「ライノさん、何か忘れてませんか？」
リンチェがこちらを見る。
「あっ」
言われて思い出した。
すっかり感動の空気に流されていたが、俺たちがここへ来た理由はもう一つあるのだ。
「おい、おっさん。感動の再会に水を差して悪いが、約束のこと忘れてないよな？」
「あん？ 約束ぅ？」
おっさんはマリーンを抱きしめたまま顔を上げた。
「そうだ。今度はあんたの番だ。約束通り羊の治療をしてもらうぞ」
するとおっさんは肩をすくめた。
「そんなもん、とっくにやってる。なあ？」
「メェ〜」
おっさんの言葉に呼応するように、近くにいた子羊が元気よく鳴く。
「お前らが王都に行ってる間に終わらせといた。治療のほうは大した手間じゃなかったけどな、こいつらの世話の方がよっぽど大変だったぜ！」
「「メー！！」」
羊の親子が揃って鳴いた。
『お世話になりました！』ってか？
「……それと」
おっさんがぽつりと言った。
「嬢ちゃんたち、坊主。娘を探してくれてありがとな」
真っ直ぐに俺たちを見ながら、そう言った。
……まったく。
最初からそういえばいいのに。素直じゃない、面倒くさいオヤジである。
それから。
俺たちは羊の親子を連れて帰路についていた。
「お姉さんたちも、ライノも！ ありがとうね！」
マリーンが大きく手を振る。
本当に反省しているんだか。
そういえば一つ気になることがあった。
「なあ、一つ聞きたいんだが、下水道で会ったとき、たしか、お前の方から来ただろ？ あんな広い場所でよく俺たちがいるって分かったな」
「えっ？」
マリーンが首を傾げる。
「うーん……なんでだろ？ ……あっ、そうだ！」
何かを思い出したように手を叩いた。
「いい匂いがしたんだよね」
「匂い、ですか？」
「そう！」
マリーンは元気よく頷いた。
「ラベンダーのいい香りがしたの」
「ラベンダーって、花の？」
「うん。わたしの大好きなお花の香り」
そう言うと、少しだけ嬉しそうに笑う。
「パパがね、昔よくお土産にラベンダーのお花を買ってきてくれたの。だから分かるんだ。あの匂い」
そういえば、おっさんから貰ったあの香水も花の香りだったか。
花の名前までは知らなかったが、なるほど。
おっさん。娘を見つけられたのは、あんたの手柄かもしれないな。
もちろん、その言葉を本人に伝えるつもりはないが。
「ばいばーい！！」
それからもう一度、マリーンは大きく手を振った。
俺たちも手を振り返す。
その姿は小さくなり、朝の町並みに溶け込んでいった。
ホルティからの依頼、これにて無事完了。
