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014 町の騒ぎとベアアタック

　しばらくすると、広場で声が上がった。

「これより第38回、クラブ入団試験を開始する！」

　鉄兜を被ったヒゲの親父が言った。

「君たちには下級の魔物と戦ってもらう。勝った者にのみ、われわれのクラブへの入団を認める。それでは1番、前へ！」

　呼ばれた少年が前へ出て、震える手で木剣を構える。

　向かい側へ立たされたのは、小さな魔物のハネウサギ。

「ガウ、ガウ」

「では始め！」

　試験官が旗を上げた瞬間、ウサギが少年に向かって飛びかかる。

「えいやー！」

　少年は半ば叫びながら剣を振るった。

　ガツン！

　鈍い音と共に魔物が吹き飛ぶ。

「おおーっ！」

　観客たちの歓声が上がった。

　戦う少年少女と観戦する大人たち。まるで闘技場(コロッセオ)の光景だ。

　お、剣士のほかにも弓使いや魔法使いなんかもいるのか。

「次。前へ！」

　呼ばれた少年が前へ出る。

　やけに身なりの良い服を着ていた。

「ありゃ貴族だな」

　しかしあの子供、毒リンゴでも食ったみたいに顔色が悪いな。

　どうやら魔法使いらしいが、思うように技が撃てていないように見えた。

「緊張してるんでしょうか。さっきからずっと失敗してますね」

　隣で見てるリンチェが言った。

　そして、試験官は最後に無慈悲(むじひ)な一言を告げる。

「不合格」

　少年は呆然と立ち尽くした。

　握り締めた拳だけが小刻みに震えている。

　……まあ、そういうこともある。

　当然ながら、才能があるやつもいれば、恵まれていないやつもいる。全員が上手くいくわけじゃない。

　運だってあるし、その日の調子だってある。

　誰も彼もが上手くいくほど、世の中は都合よくできていない。

「なんで……どうして、僕だけ……」

　敗者の烙印(らくいん)を押された少年が唇を噛む。

　心なしか周囲の視線も冷たい。

「ははは！　あの坊ちゃん、全然ダメじゃねえか」

「結局親の金だけかよ」

「おい七光(ななひか)りのクソガキ！　そんな雑魚一匹倒せないのかよ！」

　大人たちの汚い野次(やじ)が飛ぶ。

　少年の肩がびくりと震えた。

「ぐすっ……くそ、馬鹿にするなよ！　僕だって、僕だって、やる時はやるんだからなぁ！」

　悔し涙を浮かべた少年は懐から赤黒い水晶を取り出した。

「お、おいキミ！　それは所持が禁止されてる魔道具じゃないか！？」

「待てッ、それは使ってはいかん！」

　試験官たちの顔色が変わる。

　だが、遅かった。外野の声をシャットアウトした少年の耳には、試験官の忠告など届かなかった。

　バキィン！

　落とされた水晶が砕け散る。

　その瞬間、ぶわっと黒い煙のようなものが噴き出した。

　煙はみるみる膨れ上がり、巨大な影へ変わる。

　そして、異常なほど大きい体躯(たいく)が出現した。

　あれは……ヤミクマンだ。額に月の模様を宿した凶悪な熊の魔物だ。

「グオオオオオオッ！！」

　獣の咆哮(ほうこう)が広場を震わせた。

「きゃああああっ魔物よーー！」

　観客が一斉に逃げ始めた。

　試験官の一人が剣を抜く。

「魔物を囲めぇ！」

　冒険者たちが飛び出す。

　だが。

　ガァン！！

「ぐぁっ！？」

　ツメが一振りされただけで、一人が吹き飛んだ。

　並の剣士ではなす術(すべ)なし、といったところか。

　強力な魔物だ。

「あの水晶……初めて見ました。あれって、魔物を呼び出す魔道具なんですか？」

「……呪いの水晶球。普通は市場に出回らない」

「先輩、なんであの子供がそんな危ないもの持ってるの？」

「たぶん闇市で買ったんだろ」

　ああいうのは、力に憧れた金持ちがよく手を出すと聞く。

　熊は暴れながら広場の屋台を薙ぎ払っていった。

　木箱が砕け、果物が転がり、悲鳴が響いた。

　試験官たちも押され始めていた。

「くっ……皮膚が硬くて刃が通らない！」

「応援はまだ来ないのか！？」

「近くにあるギルドに応援を頼んだが、到着まで30分以上はかかるぞ！」

「遅すぎる！　それじゃあ俺たちが保(も)たない！」

　そりゃなぁ。

　ここにいる冒険者だけじゃ荷が重いだろう。

「ライノさん……？」

　リンチェがこちらを見る。

　俺は軽く首を鳴らした。

「ちょっと行ってくる」

　一歩一歩、前へ出る。

　魔物がこちらへ気づいた。

「グオオオオッ！！」

　飛びかかってくる。だが遅い！

　俺は半歩だけ踏み込み――

　ズドン！！

　怪物の腹に思いっきり拳を叩き込んだ。

　その瞬間、黒い巨体が吹き飛び、広場の外壁へ激突した。

　そして、そのまま動かなくなった。

　…………。

　広場が静まり返る。

　数秒後遅れて、

「お、おおおおおおっ！！」

　広場が大歓声に包まれた。

「いやぁ助かりました……！　おかげで被害を最小限に抑えられました。本当に、なんとお礼を申し上げれば……」

　試験官の一人が話しかけてきた。

　大げさだな。

「礼ならいい。それより、あの子供は許してやってくれないか？」

　俺は気絶した少年へ視線を向ける。

「しかし……禁制品の使用は重罪です」

「分かってる。だが、一から十まであの子だけが悪いわけじゃない。周りの連中が失敗を笑って、必要以上に追い詰めたんだ。禁制品の魔道具を使ったのは褒められたことじゃないが……子供なら、判断を誤ることだってあるだろ」

　試験官は少し悩んだあと、深く頭を下げた。

「……分かりました。事情は上へ報告します」

「ああ。そうしてくれ」

　話が早くて助かる。

「ライノさん……」

　後ろから、ぽかんとした声。

　振り返ると、リンチェたち三人がこちらを見ていた。

「な、なんだよ」

「ライノさんって、そんなに強かったんですかー！？」

　リンチェが腕をブンブンさせながら目を輝かせる。

「ねえ、あれなんて技！？　必殺技！？　奥義！？　まさかただのパンチじゃないよね！？」

　ユルナまで興奮していた。

　わちゃわちゃと俺を取り囲んではしゃぐ二人。

「お、おい、周りが見てるだろ」

　周囲からの視線が痛い。

　おいやめろ。恥ずかしいからやめろ。

「つっよ」「誰あれ？」

「魔物が大したことなかったのよ、きっと」

「いやお前、数人の大人が吹っ飛ばされるの見ただろ……」

「ていうか、あれ冒険者？　見たことない顔だけど」

　ざわざわと声が飛び交っていた。

　町の住民や子供たちが、こっちを見て何かささやいているのが見えた。

　ちょ、変な意味で噂になるからやめろー！